ENGLEWOOD -- Anotar el número "28" junto a su autógrafo requiere algo de práctica para Jamaal Charles, el líder corredor de todos los tiempos de los Kansas City Chiefs que se embarca en un intento de regreso con los rivales de la AFC Oeste, Denver Broncos.
"Sigo firmando el 25", dijo riendo Charles. "Una vez estábamos rompiendo la reunión previa a la jugada y estaba a punto de decir, 'Chiefs'".
Los hábitos mueren lento pero Charles dejó suficientemente claro este fin de semana que ha dejado atrás a su viejo equipo porque los Chiefs "lo despidieron" al término de la campaña.
"Simplemente estoy feliz de ser un Bronco", dijo Charles después de colocarse un casco y participar en ejercicios individuales para corredores por primera ocasión desde que firmara un acuerdo de un año que pudiera ascender hasta los 4 millones de dólares. "El pasado es el pasado. Si todavía siguiera siendo un Chief, estaría allá ahora. Estoy aquí. Fui despedido. Ey, es un negocio. Estoy emocionado de ser un Bronco".
Charles, quien tuvo que elegir un nuevo número de jersey porque el 25 pertenece al esquinero All-Pro, Chris Harris Jr., dijo que Denver había sido su destino de ensueño por años.
"He querido ser un Bronco desde que era un chico e idolatraba a John Elway y vi cómo conducía a su equipo y a Terrell Davis como corredor. Eso me inspiró como niño", explicó Charles de los dos miembros del Salón de la Fama. "Simplemente me gustaba la organización como era entonces".
Y ahora.
Charles eligió a los Broncos, donde Elway es ahora el gerente general, para su regreso a la edad de 30 luego de dos campañas de problemas en las rodillas que condujeron a los Chiefs a cortarlo.
Charles fue blanco de las críticas de los aficionados de los Chiefs en medios sociales recientemente, después de que el ex ala cerrada de la NFL, Jermichael Finley, publicara una fotografía vieja de sus días juntos en la Universidad de Texas donde Charles aparece con un jersey N° 7 de Elway.
"He sido un fan de Elway. Si te remontas en mi Instagram, lo verán desde antes. Esa fue una fotografía antigua. Estaba en la universidad", dijo Charles. "Simplemente estoy emocionado por ser un Bronco ahora, así que realmente no me importa lo que piensa la gente. Fui despedido".
El entrenador en jefe Vance Joseph reiteró esta semana que Charles no participaría en ejercicios de equipo hasta el campamento de entrenamiento.
"Simplemente estoy contento de que tengan paciencia conmigo", dijo Charles. "Estoy feliz de llegar a una organización así... donde la llevan con calma conmigo".
En nueve campañas con los Chiefs, Charles corrió para 7,260 yardas y 43 touchdowns, y sumó 2,457 yardas recibiendo con 20 atrapadas de touchdown. Pero una trayectoria que parecía llevar a Charles hasta el Salón de la Fama fue arruinada por lesiones que abreviaron varias de las campañas en su mejor momento.
Se rompió el ligamento anterior cruzado izquierdo en el 2011 y el ligamento anterior cruzado derecho en el 2015 y sufrió con sus rodillas la temporada pasada, cuando acarreó el ovoide apenas 12 veces para 40 yardas en tres encuentros antes de requerir procedimientos artroscópicos en ambas rodillas. Al término de la campaña, los Chiefs lo cortaron para recuperar más de 6 millones de dólares en espacio bajo el tope salarial.
Si sus rodillas aguantan en agosto, los Broncos imaginan minutos para Charles en una combinación con C.J. Anderson, Devontae Booker y el novato De'Angelo Henderson.
Charles, no obstante, imagina un rol mucho mayor en el backfield de los Broncos, quienes ranquearon N° 27 en la liga el año pasado con apenas 92.8 yardas terrestres por encuentro, una razón primordial por la cual Denver se quedó fuera de los playoffs un año después de ganar el Super Bowl.
"Deseo aparecerme y competir con mis compañeros y demostrarles que soy bueno y que sigo al tope de mi carrera", dijo Charles. "Es importante para mí. Cuando dejé Kansas City, seguía en la cima. Simplemente son las lesiones. Mientras yo pueda controlar las lesiones, realmente no lo puedes controlar. Lo mejor es simplemente desear la buena suerte".