LOS ANGELES -- Su temporada terminó hace casi seis semanas y su giro radical aún se sigue sintiendo impactante. En un año, Los Angeles Rams pasaron del último lugar de la NFL en puntos anotados al primero. El único otro equipo que hizo eso fueron los San Francisco 49ers de 1965, que jugaron en la última temporada sin Super Bowl.
Y no fue sólo un atípico mal año el que los Rams mejoraron en el 2017. Los Rams tuvieron una de las peores ofensivas de la NFL por una década, la versión del 2016 sólo fue la última de lo que parecía un ciclo sin fin.
Después llegó un entrenador en jefe novato llamado Sean McVay, y voilà, al primer lugar. Primer lugar. Los Rams pasaron del peor promedio de la liga con 14.0 puntos por partido bajo la dirección de Jeff Fisher en el 2016 al mejor de la NFL con 29.9 puntos por juego bajo las órdenes de McVay en el 2017. El aumento de 15.9 puntos de un año al otro es el mayor en la historia de la NFL, superando la marca previa de 15.1 puntos establecida por el equipo de los Rams de 1999 que jugaba en St. Louis. Estas son cinco estadísticas clave del equipo que ayudan a ilustrar la manera en que los Rams lograron su transformación milagrosa y sin precedentes en la NFL.
Índice de intercepciones: "Todo se trata del balón". McVay repitió esa frase en muchas reuniones el año pasado y sus jugadores se lo tomaron en serio. Específicamente, Jared Goff se lo tomó en serio. Con Goff y Case Keenum como los mariscales de campo titulares en el 2016, los Rams lanzaron una intercepción en el 2.7 por ciento de sus intentos de pase, lo que representa la segunda peor cifra de la NFL. En el 2017, con Goff participando en casi todas las jugadas por los primeros 15 partidos de temporada regular, los Rams tuvieron un índice de intercepción del 1.4 por ciento que empató en el primer lugar de la NFL. Goff hizo un buen trabajo en sus progresiones y no forzando pases campo abajo. Si alguien no estaba desmarcado, por lo general podía entregar el balón a Todd Gurley como una opción para pase corto. También ayudó que los Rams permitieron contacto a su mariscal de campo apenas 58 veces, 26 menos que la temporada previa.
Yardas para primeros intentos: Otra frase que a menudo utilizaba McVay es "tercera y manejables", que significa intentos en tercera oportunidad desde una distancia razonable (lo ideal es de 5 yardas). El éxito en primeros intentos es crucial para eso y los Rams también progresaron ahí. En el 2016 promediaron 4.5 yardas en primer intento, la peor cifra de la NFL. En el 2017, promediaron 5.54 yardas en primera oportunidad, la séptima mejor cantidad de la liga. Gracias en gran medida a eso, los Rams consiguieron 311 primeros intentos en el 2017, 66 más que la campaña previa.
Yardas terrestres antes del contacto : Esta estadística te dice todo lo que tienes que saber sobre la mejora en la línea ofensiva, y por lo tanto Gurley pasó de ser uno de los corredores menos productivos en la historia de la NFL a un candidato legítimo a Jugador Más Valioso de la NFL. Los Rams acumularon 683 yardas antes del contacto en el 2016, la cantidad más baja de la liga. En el 2017, estuvieron cerca de duplicarlo con 1,206 yardas antes del primer contacto, ubicándose en la quinta posición. Los Rams se beneficiaron de la continuidad de su línea ofensiva, sus cinco titulares participaron en casi todas las jugadas por los primeros 15 partidos (antes que la mayor parte de los titulares descansaran en el último partido de la temporada regular). También tuvieron mucho más talento, gracias a las adiciones del tackle izquierdo Andrew Whitworth y el centro John Sullivan.
Yardas después de la recepción: Esta estadística ayuda a entender la brillantez de las jugadas de McVay. Los receptores de los Rams promediaron 5.18 yardas después de la recepción en el 2016, ubicándose en el lugar N° 12. Nada mal, ¿verdad? Bueno, en el 2017, el promedio fue de 6.60 yardas después de la recepción, la mayor cifra de la NFL por un amplio margen. Claro, Gurley, Sammy Watkins, Robert Woods, Cooper Kupp, Tyler Higbee y Gerald Everett fueron expertos en hacer que los defensivos fallaran en espacio abierto. Pero esta estadística nos muestra lo desmarcados que estaban, ya fuera Gurley en pases pantalla, Woods y Kupp al fondo del campo o, por momentos, Watkins con los engaños de acarreo. El índice de pasador de Goff pasó de 63.6 como novato a 100.5 como pasador de segundo año. El grado de dificultad de sus lanzamientos se redujo significativamente.
Promedio de la posición de inicio: La ofensiva de los Rams merecidamente recibió mucho crédito por el ascenso meteórico del equipo en puntos, pero también debería recibirlo una defensiva que generó una gran cantidad de entregas y una unidad de equipos especiales que envió cuatro jugadores al Pro Bowl. Los Rams forzaron 28 entregas en el 2017, la quinta mayor cifra de la NFL y 10 más que la temporada previa. Pharoh Cooper promedió 27.41 yardas por regreso de patada (primero de la NFL) y 12.47 yardas por devolución de despeje (segundo). Gracias a todo eso, los Rams, en promedio, comenzaron sus series ofensivas a 67.8 yardas de las diagonales, la segunda mejor posición de inicio en la NFL. La temporada previa, necesitaban un promedio de 72.6 yardas para alcanzar las diagonales, que representó el lugar N° 22.