ENGLEWOOD -- Royce Freeman ni siquiera se había puesto el jersey de los Denver Broncos antes de que la persona encargada de tomar las decisiones en el club ofreciera una descripción de lo que podría significar el corredor novato para el equipo.
Freeman fue el tercer recluta de tercera ronda de los Broncos en el draft del pasado mes de abril, el jugador N° 71 global. Apenas horas después de la selección, el gerente general de los Broncos, John Elway, dijo: "Es un gran golpeador que no hemos tenido por un tiempo, así que estamos emocionados por tenerlo".
Dos meses más tarde, Freeman --con su combinación de tamaño y velocidad-- dejó bastante en claro que va a presionar a Devontae Booker al tope del orden de plantilla de corredores. Cuando se le preguntó justo antes de la conclusión del minicampamento de los Broncos si creía que Freeman pudiera colocarse en la conversación para convertirse en el corredor principal del equipo, el head coach Vance Joseph respondió "absolutamente".
Opiniones difieren alrededor de la liga acerca de la importancia de un "corredor líder" en una NFL aérea. Habiendo dicho eso, la ofensiva de Sean McVay con Los Angeles Rams --el esquema de modo en la liga-- contó con un corredor de 1,300 yardas en Todd Gurley, que finalizó con 279 acarreos y 13 touchdowns terrestres.
En general, seis de las mejores ofensivas en puntos anotados en la liga terminaron también entre las primeras 10 por tierra, incluyendo las mejores cinco. Así que llevar el ovoide con un corredor primario todavía tiene algún mérito.
Por su parte, los Broncos no han tenido a un corredor que lleve el ovoide 250 veces en una campaña desde que Reuben Droughns finalizara con 275 acarreos en el 2004. Ahora, con un nuevo quarterback y una ofensiva que busca retomar el camino luego de una campaña de 5-11, tienen a Freeman. El producto de Oregon de 229 libras mostró velocidad de 4.5 segundos en las 40 yardas en sus pruebas previas al draft, promedió 5.9 yardas por acarreo a lo largo de cuatro campañas y tuvo tres temporadas de al menos 16 touchdowns terrestres.
"Pienso que mostré durabilidad y la habilidad de estar allí, juego a juego", señaló Freeman. "Pienso que mostré en Oregon que puedo dar el golpe como corredor. Estoy emocionado por competir, y tenemos buen ambiente en la sala de corredores. Creo que deseamos ver que nos vaya bien".
Joseph ha mantenido que los Broncos solamente desean a un corredor primario si uno se gana el puesto.
Elway podría verlo diferente considerando que es el quinto corredor que ha reclutado desde que asumió las operaciones deportivas del equipo en el 2011. Ninguno de los cuatro reclutas previos, incluyendo a De'Angelo Henderson del draft del 2017, ha podido conseguir una campaña de 900 yardas.
C.J. Anderson fue firmado como novato no reclutado en el 2013 y tuvo su primera temporada de 1,000 yardas en el 2017, cuando culminó con 1,007 yardas, gracias a 61 yardas en el cierre de campaña. Booker, quien fue un recluta de cuarta vuelta en el draft del 2016, estaba señalado para competir con Anderson para ser el corredor líder cuando abrió el campamento de entrenamiento en julio pasado. pero Booker arribó con dolor en la muñeca y su prueba física en el campamento reveló una fractura que lo mantuvo marginado hasta la Semana 4.
Anderson se mantuvo como el corredor primario y Booker cerró la campaña con apenas 79 acarreos. No obstante, Anderson fue liberado en abril, así que ahora son Booker y Freeman quienes se esperan dividan la mayor parte de la carga.
"Pienso que tenemos tipos que pueden hacer cosas similares", expresó Booker. "Todos queremos el ovoide, pero todos queremos ver a los demás hacerlo bien".
El coordinador ofensivo Bill Musgrave, quien cargaba la etiqueta de interino el año pasado luego del despido de Mike McCoy en noviembre, no develará totalmente lo que tiene planeado hasta la temporada regular. Pero Joseph ha dejado en claro que el juego terrestre encajará en la ecuación de manera más eficiente --"simplemente mejor", dijo-- de lo que sucedió el año pasado cuando terminaron en el lugar N° 12 por tierra, pero empatados en el puesto N° 25 en anotaciones por tierra, y con solamente dos juegos de 100 yardas terrestres (ambos de Anderson).
Y si un corredor primario es la solución, entonces es probable que Freeman o Booker lleven ese título.
"Me siento bien acerca de la competencia", sostuvo Freeman. "Simplemente compites y ellos tomarán la mejor decisión".