FLOWERY BRANCH -- Un rápido paseo a través de un duro vecindario del lado oeste de Atlanta dio a Ben Garland una perspectiva diferente, y un mejor aprecio por la vida.
El liniero ofensivo de los Atlanta Falcons y capitán de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, quien proviene de Grand Junction, Colorado, no creció en un área infestada de violencia. Nunca experimentó sentirse indefenso o abandonado. Pero tuvo una probada de lo que podría haber sido durante un paseo de cinco horas con la policía en el mes de mayo. Durante la caminara, el oficial de policía que lo acompañaba descubrió un cadáver adentro de un edificio de departamentos. La policía no dio detalles específicos detrás de la muerte "natural" del hombre, pero informó a Garland que el hombre no tenía contactos inmediatos.
"Así que estoy parado sobre este cadáver y justo mientras estoy haciendo eso, me dicen que su nombre es Garland", recordó Garland. "No he conocido a demasiados Garlands en toda mi vida, pero se trataba de un hombre afroamericano de 70 años de edad. Éramos como yuxtaposiciones opuestas: él era viejo, yo joven; alto ingreso, bajo ingreso; blanco, negro. Literalmente todo a ojos de la sociedad, éramos diferentes. Pero en ese momento, éramos familia".
Garland, uno de los miembros del comité de concientización social que formaron los Falcons la temporada pasada, compartió su experiencia con todo el equipo.
Our players, our team want to do more. For nearly a year, they have been planning and working to make an impact for social good in an effort to move the conversation from Protest to Progress.
— Atlanta Falcons (@AtlantaFalcons) June 11, 2018
STORY - https://t.co/hnf6miPbNi pic.twitter.com/rlWTUMAYeR
"Fue increíble, porque puedes ir con ellos y piensas en la perspectiva, no solamente del policía y las decisiones que deben tomar, sino también lo que la gente en estos duros vecindarios atraviesa y lo que ven", explicó Garland. "Yo no crecí en un vecindario duro como ese, así que realmente no lo comprendo. Pero al mismo tiempo, ves desde la perspectiva del policía y de la gente que vive ahí y sus perspectivas. Fue realmente interesante y me abrió los ojos".
Los Falcons formaron el comité liderado por jugadores en el otoño pasado con la meta de ilustrarse respecto a una variedad de temas sociales, incluyendo la opresión de afroamericanos que fue llevada a los titulares cuando el ex quarterback de los San Francisco 49ers, Colin Kaepernick, se arrodilló e inició la protesta inicial. Los temas siguen siendo polémicos, con los propietarios de la liga aprobando una nueva política para los jugadores mientras suena el himno nacional previo a los partidos. Los jugadores que estén sobre el campo deben mantenerse de pie. Jugadores de la NFL mantienen que el objeto de la protesta no tiene nada que ver con faltarle el respeto al país, a la bandera, sino a traer a la luz las injusticias sociales.
En lugar de formular un plan sobre cómo reaccionar a la nueva política del himno, los Falcons enfocaron los esfuerzos de su comité en salir a la comunidad y experimentar la vida desde diferentes puntos de vista, al tiempo que activamente intentan apoyar a los más desafortunados, con el apoyo total del propietario de la franquicia, Arthur Blank.
Se reunieron con los chicos del Boys and Girls Club y dejaron que estudiantes los acompañaran en las instalaciones del club. Siguieron a la policía y se involucraron en ejercicios de entrenamiento simulados para comprender la perspectiva de los oficiales en situaciones de reacción rápida. Ayudaron a construir casas en la comunidad a través de Habitat for Humanity y se reunieron con grupos de defensa.
"Jugadores y coaches, deseábamos tomar alguna acción", dijo el head coach Dan Quinn. "Hay temas que requieren nuestra atención, y realmente lo reconocemos.
"Espero que el trabajo que hicieron los hombres este año pueda tener un efecto de expansión, como, 'OK, eso funcionó bien. Intentemos esto. Sumemos a aquello'. Conforme llegamos a cada receso de temporada, hagamos que crezca hasta decir, 'Impactemos esto. Vamos a hacerlo crecer de nuevo. Vamos a hacerlo crecer de nuevo'. Esperamos que sea algo de lo que se hable en unos años. '¿Recuerdan allá en el 2017, 2018, cuando iniciamos este programa y solamente era un puñado de tipos haciendo algunas cosas?'. Como sea que podamos seguir teniendo un impacto aquí en Atlanta, eso es bastante grandioso".
Los Falcons también quedaron inspirados por una reunión con el activista por los derechos civiles Bryan Stevenson, fundador y director ejecutivo de la Equal Justice Initiative en Montgomery, Alabama. Stevenson, un abogado de interés público, ha entregado su carrera a ayudar a los pobres, los encarcelados y condenados, y ha educado a las comunidades respecto a esclavitud, linchamientos y segregación.
El tackle nariz de los Falcons, Grady Jarrett, fue uno de dos Falcons que se hincaron durante el himno nacional la temporada pasada, junto con el tackle defensivo Dontari Poe, quien dejó al equipo en la agencia libre. La postura de Jarrett fue una reacción al presidente Donald Trump tocando el tema de los jugadores de la NFL que se hincaban al decir, "¿No amarían que uno de estos propietarios de la NFL, cuando alguien le falta al respeto a nuestra bandera, dijera '¡Saquen a ese hijo de perra del campo ahora! ¡Fuera! ¡Estás despedido! ¡Estás despedido!'". Jarrett podría no volver a hincarse, pero aprecia la oportunidad de educar a los chicos sobre las injusticias sociales.
"Siempre ha sido importante para mí por lo que respecta a los niños", dijo Jarrett. "Pasar tiempo con ellos, hablas de algunas de cosas, como los oficiales de policía y cosas así. Mientras intentas impactar a los jóvenes, ya sea sobre injusticia social o simplemente sobre la vida misma, siempre será bueno".
El esquinero de los Falcons, Brian Poole, quien alguna vez portó zapatos con mensaje de protesta a la brutalidad policiaca, posee una perspectiva única a compartir con la generación más joven. Poole, quien creció con su padre en prisión, fue parte de una sesión de preguntas y respuestas en el Boys and Girls Club que incluyó a algunos de sus compañeros y oficiales de policía.
"Nos sentamos y [los chicos] nos hicieron preguntas a nosotros, yo hice preguntas a los oficiales de policía, y ellos hicieron preguntas a algunos oficiales de policía", explicó Poole. "Sentí que todo fue para ponernos en la misma página con la juventud, y nosotros, y los oficiales de policía.
"Yo fui alguna vez uno de esos chicos en el Boys and Girls Club que realmente no sabía lo que mi futuro me guardaba. Definitivamente fue bueno para mí, porque puedo relacionarme a ello. Una cosa es ir a hablar con alguien. Otra es cosa es poder relacionarse con ellos".