Concluyó la pretemporada 2018 de la NFL. Falta todavía saber quién se queda y quién se va de los equipos, pero es el momento de "agarrar el toro por los cuernos" y dar los cinco mejores equipos de cada conferencia, los cuatro semifinalistas y el ganador del Super Bowl.
Como es costumbre, estos pronósticos están sujetos al impacto de las lesiones. Nada puede descarrilar las expectativas de un equipo como perder a un jugador clave, como fue el caso de Green Bayel año pasado al quedarse sin Aaron Rodgers.
Estos son los equipos que en este momento, con la información disponible, considero como los cinco mejores de cada conferencia.
AFC:
5.- Pittsburgh: En el estado de Pennsylvania residen los dos equipos que tienen más talento en la NFL: las Águilas de Filadelfia y los Acereros de Pittsburgh. El tener más talento no garantiza absolutamente nada ya que hay otros factores que al final influyen en el desempeño de los equipos. En el caso de Pittsburgh, no soy fan de Mike Tomlin, su entrenador en jefe, ni de Keith Butler, su coordinador defensivo. En teoría, este debería ser su año. Es muy probable que sea la última temporada en que veamos juntos a Ben Roethlisberger, Antonio Brown y Le'Veon Bell. La ofensiva debería seguir siendo imponente y la defensiva mejor, pero el factor coaching deja mucho que desear y es la razón por la que no los pongo como campeones de la NFL.
4- Jacksonville: Se quedaron en la orilla en el 2017 por una pifia arbitral en el Juego por el Campeonato de la conferencia. La defensiva tiene mucho talento y cuando juegan agresivamente imponen condiciones. Tuvieron el mejor ataque terrestre en el 2017 y de eso también dependerán esta temporada. El que desentona es Blake Bortles. Otros equipos han ganado el Super Bowl sin tener un gran QB, como Baltimore en el 2000, con Trent Dilfer, y Tampa Bay en el 2002, con Brad Johnson, pero esos mariscales no cometían los errores que comete Bortles. Hubo rumores de que Teddy Bridgewater sería canjeado a los Jags, lo cual habría mejorado su ofensiva, pero New Orleáns se adelantó.
3.- Cargadores de Los Ángeles: De no haber sufrido lesiones Hunter Henry y Jason Verrett habrían sido mis favoritos en la conferencia. Aún con estas bajas, se perfilan como el equipo a vencer en la Oeste de la AFC. Tuvieron un mal inicio en el 2017, empezando 0-4. Tres de esas derrotas se pueden atribuir a los pateadores. Tuvieron a cuatro en total. Anthony Lynn hizo un gran trabajo en su primer año como entrenador en jefe manteniendo motivado a su equipo a pesar de la adversidad y de jugar en un estadio de fútbol soccer el cual por lo general presentaba más aficionados del rival en turno que de los Cargadores. Por fin Philip Rivers tendrá una línea ofensiva decente y un elenco de opciones ofensivas de respeto. La defensiva terrestre fue fatal en el 2017, y sigue siendo otro factor que influye en esta clasificación.
2.- Nueva Inglaterra: Dicen que hay que estar con el campeón hasta que pierda, me refiero al de conferencia, no al de la NFL. Han llegado a SIETE campeonatos de conferencia de manera consecutiva y llegarán por octava ocasión. En el 2017, los Pats se vieron vulnerables. Una mala decisión de los árbitros en el Juego por el Campeonato de la conferencia evitó una derrota frente a Jacksonville. En el Super Bowl, su defensiva no pudo con el trabuco ofensivo que fue Filadelfia en los playoffs. No tendrán a Julian Edelman las primeras cuatro semanas, pero Tom Brady sigue presente. Bill Belichick estará a cargo de la defensiva. Josh McDaniels buscará la manera de tener una ofensiva prolífica a pesar de las limitaciones en la posición de receptor.
1.- Baltimore: La última vez que escogí a Baltimore para llegar al Super Bowl me salió el proverbial "tiro por la culata". Corro el riesgo de repetir suerte porque Joe Flacco nunca recuperó el nivel que tuvo en la postemporada del 2012. El año pasado no estaba del todo recuperado de la lesión que sufrió en la rodilla en el 2016 y tuvo problemas. La línea ofensiva deberá ser buena. Alex Collins fue una revelación en el 2017 y se espera un gran año de él. Tienen cuatro alas cerradas de excelente nivel. Parece que Breshad Perriman justificará haber sido seleccionado con en la primera ronda del 2015. Flacco brilló cuando tuvo a un ex receptor de San Francisco en Anquan Boldin. Ahora tiene otro en Michael Crabtree. La defensiva fue la que más robos de balón tuvo en el 2017 y fueron la N° 6 en puntos permitidos. Mucho dependerá de la salud de Terrell Suggs. Otro factor clave es que tienen los mejores equipos especiales en la NFL.
NFC:
Vaya que estará competida la pelea por llegar a la postemporada. A continuación pondré a los que considero los cinco mejores equipos, no los que avanzarían a los playoffs. Esa parte vendrá al final de la nota.
5.- Dallas: Al momento de redactar esta columna, tres baluartes de la línea ofensiva estaban fuera de acción: Travis Frederick fuera indefinidamente, Zack Martin con perspectivas de regresar para el primer partido y Tyron Smith todavía en la lista de lesionados. Antes de estas lesiones tenía a Dallas, no sólo ganando la división, sino llegando al Juego por el Campeonato de la conferencia. Todavía pienso que ganarán la división si Smith regresa y se mantiene sano. La clave es el ataque terrestre con Zeke Elliott. Me gustó lo que vi de Dak Prescott en lo poco que jugó en pretemporada. Nuestro nuevo colega Jason Witten ejó no un hueco, un gran boquete, a llenar en la posición de ala cerrada, pero habrá otros que surgirán y ocuparán las trayectorias cortas y por el centro. La defensiva fue top-10 en el 2017, y deberá ser aún mejor. De darse el canje por Earl Thomas podrían tener nivel élite.
4.- Minnesota: Son el gran favorito de la mayoría de los expertos y de las publicaciones de fútbol Americano. Dalvin Cook le dará otra dimensión a la ofensiva. La línea mejoró la temporada pasada pero las lesiones de Pats Elflein y Nick Easton dieron paso a tres jugadores nuevos en esta unidad por el momento. Tiraron la casa por la ventana para firmar a Kirk Cousins. Los que leen esta nota saben que no soy fan de Cousins. Ha sido inconsistente y errático, sobre todo dentro de la yarda 20. Tendrá un gran elenco a su alrededor y eso podría cambiar todo, pero como Santo Tomás, "ver para creer". La defensiva deberá estar una vez más entre la élite de la NFL, aunque Filadelfia puso la muestra de cómo atacarlos en el Juego por el Campeonato de la conferencia. .
3.- Green Bay: Aaron Rodgers. ¿Necesito escribir algo más? No, pero va de cualquier manera. Rodgers no tendrá a Jordy Nelson, su receptor favorito, pero llega Jimmy Graham. los La línea ofensiva tiene continuidad y el ataque terrestre dio señales de vida el año pasado. Otro factor importante fue la salida de Dom Capers, decisión que tardó por lo menos tres años. Mike Pettine, quien tuvo éxito como coordinador con Jets y Buffalo, asumirá el control de la defensiva. Los siete frontales deberán ser sólidos, pero hay dudas en la defensiva secundaria.
2.- Nueva Orleáns: El "milagro de Minnesota" los mantuvo fuera del Juego por el Campeonato de la conferencia. No apuesto mucho diciendo que la ofensiva con Sean Payton y Drew Brees seguirá estando entre las 10 más prolíficas de la NFL. Mark Ingram estará fuera las cuatro primeras semanas de la temporada. Alvin Kamara fue la revelación ofensiva del 2017, pero no estoy seguro que sea capaz de asumir el castigo que recibía Ingram, quien ablandaba las defensivas rivales. La defensiva ha sido el talón de Aquiles durante la gestión de Payton, pero mejoraron considerablemente con la llegada de Marshon Lattimore y Marcus Williams. De seguir mejorando podrían dar el paso que les faltó ante Minnesota.
1.- Atlanta: La mejor defensiva de la NFL al final de la temporada pasada fue la de los Halcones. En semanas consecutivas neutralizaron a los Carneros de Los Ángeles --la ofensiva que más puntos anotó en el 2017-- y a Filadelfia cuyo ataque arrasó a Minnesota y Nueva Inglaterra en playoffs, limitándolos a 13 y 15 puntos respectivamente. Dan Quinn tiene una unidad comparable a la que tuvo en Seattle menos la "Legión del Boom". La defensiva secundaria de Atlanta es de buen nivel, pero no el que tuvo Seattle. En el segundo año con Kyle Shanahan, Matt Ryan se convirtió en el Jugador Más Valioso de la NFL. No creo que tenga el mismo éxito en su segunda temporada con Steve Sarkisian, pero necesita ser solamente un poco mejor de lo que fueron el año pasado.
Se preguntarán en dónde están Filadelfia y Los Ángeles. Como lo mencioné hace unas líneas, las Águilas tienen el mejor talento de la NFL. Doug Pederson seguirá mandando las jugadas ofensivas. Tienen al Jugador Más Valioso del pasado Super Bowl (Nick Foles) quien será suplente de Carson Wentz, que lanzó 33 pases de touchdown. No me gusta su defensiva, en particular defendiendo el pase. Tom Brady los hizo trizas en el Super Bowl y hasta el momento sigo viendo las mismas deficiencias. La cruda del Super Bowl pesa más de lo que se imaginan.
En el caso de LA, están en una situación de ahora o nunca porque el límite de nómina cobrará factura el año siguiente. Llegan tres extraordinarios jugadores defensivos en Ndamukong Suh, Aqib Talib y Marcus Peters, pero todos ellos son altamente indisciplinados. Aaron Donald es un fuera de serie, pero carecen de linebackers. Sin duda ganarán su división, pero veo el mismo resultado que tuvieron en el partido de comodín contra Atlanta.
En mi cuenta de Twitter podrán ver cuáles equipos serán campeones de división y a los comodines de cada conferencia.
No los voy a dejar en ascuas por el momento. Mis cuatro finalistas son Nueva Inglaterra y Baltimore en la Americana y Atlanta y Nueva Orleans en la Nacional, asumiendo que no se enfrenten antes en postemporada.
Atlanta no va a perdonar esta vez y serán los campeones del Super Bowl LIII.