El equipo de Tampa Bay busca una posición de comodín rumbo al cierre de temporada regular
TAMPA, Florida. -- Por una vez en mucho tiempo, en la Semana 10, parecía que las cosas finalmente irían como los Tampa Bay Buccaneers querían.
Sin victorias desde el 13 de octubre, estaban abajo 20-17 contra los San Francisco 49ers y recuperaron el balón en su propia yarda 34 con 3:09 por jugar después de que el pateador de los Niners, Jake Moody, fallara su tercer gol de campo del juego.
Los Bucs (4-6) pudieron hacer avanzar el balón hasta la yarda 5 de San Francisco después de ser ayudados por cuatro penalizaciones de los 49ers.
"En esa última serie, finalmente tomamos decisiones a nuestra manera", dijo el mariscal de campo de los Bucs, Baker Mayfield. "Nos tomó hasta el último cuarto y la última serie para conseguirlo, pero sí, pensé que lo teníamos".
En segunda y gol, el tackle defensivo de los Niners, Evan Anderson, se abrió paso sobre el centro Graham Barton en una maniobra y empujó al corredor Rachaad White hacia atrás para una pérdida de 3 yardas. Luego, un tercero y gol desde la yarda 8, el pase de Mayfield al receptor abierto Rakim Jarrett fue defendido, lo que obligó a los Bucs a conformarse con un gol de campo de Chase McLaughlin para poner el marcador 20-20.
Tanto Mayfield como el entrenador Todd Bowles señalaron que intentarlo en cuarta y nueve ni siquiera era una consideración con ese tipo de jugada y distancia. Pero el juego se les escapó segundos después, tal como lo había hecho seis días antes en "Monday Night Football" en tiempo extra contra los Kansas City Chiefs, y en la Semana 5 en tiempo extra contra los Atlanta Falcons.
Los Niners recuperaron el balón faltando 41 segundos, y con el esquinero titular Zyon McCollum saliendo del juego por una lesión en el tendón de la corva (los Bucs ya habían estado sin su otro titular Jamel Dean desde la Semana 7), Brock Purdy completó cuatro pases consecutivos antes de que Moody pateara un gol de campo de 44 yardas para sellar la victoria, propinándole a los Bucs su cuarta derrota consecutiva.
"Se siente una mie…", señaló el apoyador interno y capitán del equipo, Lavonte David. "¿Sabes a lo que me refiero? Está en nuestras manos. Como capitán defensivo de este equipo, no estoy haciendo lo suficiente, todos no estamos haciendo lo suficiente. Así que, sea lo que sea, tenemos que investigar profundamente y encontrar... sea lo que sea, tenemos que arreglarlo lo antes posible".
Los Bucs son el único equipo que ha tenido tres derrotas esta temporada cuando estuvieron empatados o liderando en los últimos 15 segundos, según ESPN Research.
"Tenemos que sellar los juegos", comentó Bowles. "[Cuando] los muchachos tienen la oportunidad de jugar, tienen que entrar, jugar y ejecutar. No podemos jugar duro y luego no jugar inteligentemente al final. Tenemos que jugar un fútbol americano más inteligente. No hay nada de malo en lo duro que estamos jugando, pero tenemos que cerrar los partidos. Tenemos que encontrar una manera de terminar los juegos. [Estamos] cometiendo demasiados errores al final".
Pero no fue sólo que Barton permitiera demasiada penetración en esa entrada para perder, de lo cual asumió la culpa. Son cosas como el penalti por formación ilegal de Josh Hayes en el último minuto, y él celebrando un pase roto sobre Jauan Jennings antes de permitir un touchdown de 11 yardas a George Kittle en la siguiente jugada. Se trata de no tener a nadie en el medio del campo que parezca capaz de taclear, ya sean los apoyadores K.J. Britt o J.J. Russell, o los profundos Jordan Whitehead o Antoine Winfield Jr.
Se trata de no tener ninguna amenaza de juego aéreo sin el máximo anotador de todos los tiempos de la franquicia, Mike Evans, quien esperan que regrese después del descanso de la Semana 11. Los Bucs tienen algunas armas capaces en Sterling Shepard, Trey Palmer, Ryan Miller y Jarrett, y el ala cerrada Cade Otton ha sido un punto brillante, pero no ha sido suficiente.
Además, los Bucs se mantuvieron quietos en la fecha límite de cambios cuando necesitaban receptor, esquinero, apoyador interno y cazamariscales, sabiendo que Mayfield está teniendo el mejor año estadístico de su carrera. Es que se llenaron de nickelbacks y los convirtieron en profundos suplentes, pero tiraron los dados con la juventud en las esquinas esta temporada baja, y esa juventud está aprendiendo algunas lecciones duras y dolorosas que les han costado juegos, como que Hayes permitió dos touchdowns cruciales contra los Chiefs.
"No necesitamos ningún jugador nuevo", apuntó Bowles. "No hay duda al respecto. Si dejamos de cometer los errores que estamos cometiendo, estaremos en todos los partidos al final. Tenemos que darle la vuelta y convertir esas derrotas en victorias".
Pero como entrenador en jefe, ¿qué más puede decir?
Aún así, han estado aquí antes y esto no es insuperable. Tampa tuvo marca de 4-7 el año pasado antes de ganar cinco de seis para quedar por encima de .500. Incluso tuvieron marca de 6-8 en el último año de Tom Brady, 2022, en la Semana 15. Los Bucs necesitaron un desempate para ganar la división la temporada pasada sobre los New Orleans Saints, y ningún equipo de la división tuvo un récord ganador en 2022
Pero este año es diferente. Los Falcons (6-5) ya han barrido a los Bucs por lo que Tampa puede tener que depender de luchar por un puesto de comodín en lugar de un lugar automático en los playoffs al ganar la conferencia.
"Es posible que hayamos cambiado quiénes éramos", reflexionó Bowles cuando se le preguntó qué hizo clic al final de la temporada pasada. "Empezamos a cometer menos errores... Eso es realmente todo lo que hay que hacer".
Junto con Evans, Dean podría regresar para la Semana 12. La esperanza sobre la lesión en el tendón de la corva de McCollum es que sea solo un ajuste y estará bien después del descanso. Y ahí está Tristan Wirfs. El tackle izquierdo All-Pro se torció el ligamento colateral medial de la rodilla derecha contra los 49ers, y el equipo espera que se pierda un mínimo de tiempo.
Serán todos manos a la obra, o como dijo Mayfield: "Vamos a acelerar a fondo" y "estos muchachos deben estar listos para rodar".
Sin embargo, las cosas deberían ser más fáciles para los Bucs. Tienen el calendario restante más fácil, según el Football Power Index de ESPN.
También pueden beneficiarse de lo que ESPN Research señala que es el calendario restante más fácil de la NFL, en el que tienen solo un oponente con récord ganador después de la semana de descanso con Los Angeles Chargers (6-3), y el primer rival serán los New York Giants (2-8) el domingo. El único inconveniente del calendario es que los Falcons tienen el segundo calendario restante más fácil.
"Vamos a necesitar todo lo que podamos tener en el futuro; un día a la vez en la práctica y luego en los juegos", dijo David. "Simplemente tenemos que armarlo".
Bowles usó la palabra "recalibrar" varias veces cuando se le preguntó cómo pasarían la semana, aparte de los días libres ordenados por la liga. Enfatizó que no es "pesimismo", pero sí tienen una letanía de jugadores lesionados que necesitan descanso. Los entrenadores se autodiagnosticarán y, como dice Bowles, "idearán mejores planes" y "harán algunas cosas para prepararse para la recta final".
Bowles también planea reunirse con los dueños del equipo. Al igual que el año pasado, hay expectativas de que el equipo se recupere en esta segunda mitad de campaña. El personal ha demostrado que puede evolucionar, desde cosas como que la ofensiva cambie hacia una apariencia muy ofensiva sin Evans y Godwin hasta encontrar una manera de poner a McCollum en el campo cuando los titulares Carlton Davis y Dean regresaron de una lesión debido a lo bien que jugaron en su ausencia la temporada pasada.
Independientemente de los cambios que propongan los entrenadores (si los hay), David dijo que son los jugadores los que deben corregir.
"Simplemente míranos en el espejo y pregúntate qué tipo de jugador quieres ser", dijo David. "Este equipo los necesita, necesitamos jugadores de élite al final del día. Necesitamos jugadores que hagan jugadas y lo hagan de manera consistente y eso es lo que no estamos haciendo, especialmente en el lado defensivo del balón. Nosotros no estamos haciendo suficientes jugadas y tenemos que ser mejores en eso".