Querida NFL, bienvenida al mundo de la Conferencia Big 12. Muchos fans de la NFL, que no siguen el fútbol americano colegial, posiblemente no sabrán a que me refiero con este comentario. La Big 12 es una conferencia que se distingue por sus ofensivas abiertas, y partidos en las que las defensivas hacen acto de presencia, buscando sólo sobrevivir a través de una genialidad personal o un error de la ofensiva.
El "Monday Night Football" de México, que se jugó en Los Angeles, fue un partido histórico que podría convertirse en parteaguas para el futuro de la NFL. Lo que vimos el lunes por la noche es lo que la NFL ha buscado durante años cambiando sus reglas cada temporada para tener juegos de ir y venir como el de Kansas City contra los Carneros de Los Angeles. Se anotaron un total de 105 puntos siendo el partido con el tercer mayor número de puntos combinados en la historia de la NFL. Como referencia, el 27 de noviembre de 1966, el Washington vs NYG tuvo un total de 113 puntos (ganó Washington 72-41) y el 28 de noviembre de 2004, Cincinnati vs Cleveland sumó 106 (ganó Cincinnati 58-48). Tuvimos, también, la primera vez en la historia de la NFL a un equipo que anota 50 puntos o más y pierde el partido. De acuerdo a ESPN Stats & Information, equipos que habían anotado 50+ puntos tenían marca de 216-0, antes del lunes.
Pocos partidos llegan con tales expectativas y las cumplen. En este caso, las excedieron. Patrick Mahomes y Jared Goff son quarterbacks que crecieron en el sistema "Air Raid". Sonny Dykes, el head coach de Goff en California, modificó el apodo a “Bear” Raid, pero el sistema es el mismo que Dykes aprendió como asistente de Mike Leach en Texas Tech, universidad en la que jugó Mahomes en el colegial. Cabe mencionar que Dykes fue el coach de Nick Foles en Arizona. Como sabemos, Foles fue el quarterback ganador, y Jugador Más Valioso, del último Super Bowl. El sistema usa principalmente el personal “11”, que incluye a un corredor, un ala cerrada y tres receptores. Es el grupo de personal que usa Sean McVay cerca del 90 por ciento de sus jugadas.
Durante años se ha desdeñado a este sistema ofensiva como temporal. Muchos lo comparan con el “run and shoot” que usaba Houston en los '80s y '90s con Warren Moon, o con el sistema que usó Chip Kelly en Oregon y luego en Philadelphia. Ambos sistemas tuvieron sus momentos, pero no se arraigaron en la NFL.
Quarterbacks que brillaron en el colegial usando el Air Raid no tuvieron éxito en la NFL. Varios fueron seleccionados en primeras rondas como Tim Couch, Brandon Weeden y Johnny Manziel.
En el sistema Air Raid, y en realidad en la mayoría de los equipos del colegial, vemos a los pasadores, y otros jugadores de la ofensiva voltear hacia la banca y esperar señales del entrenador en jefe, o del coordinador una vez que estos analizan la defensiva rival. Quarterbacks del Air Raid no tenían experiencia descifrando defensivas, o jugando bajo centro, lo cual dificultaba la transición a la NFL. El mérito de Andy Reid y de McVay ha sido incorporar elementos del Air Raid a sistemas profesionales para darle jugadas a pasadores como Goff y Mahomes en las que se sienten a gusto ejecutándolas.
El otro detalle importante ha sido trabajar con ellos para desarrollar la capacidad de leer defensivas y cambiar jugadas. No es del todo cierto que mariscales de campo como Goff y Mahomes no tomaban decisiones en sus ofensivas en el colegial. Una vez que recibían la jugada de sus entrenadores, tenían la opción de cambiar un pase a un acarreo, y tenían que ver cuál receptor tendría la situación más favorable por sistema o por el rival que lo marcaba.
Lo sutil de las ofensivas del lunes es que tienen sus orígenes en la ofensiva "Costa Oeste" que desarrolló Bill Walsh, pero hay muchos elementos del Air Raid porque es lo que Mahomes y Goff sabían hacer en el colegial. Otros entrenadores se empeñan en pedirle a sus quarterbacks que hagan cosas que no hacen bien. Andy Reid usa todavía muchos conceptos del sistema Costa Oeste que aprendió de Mike Holmgren, pero ha incorporado elementos del Air Raid. Ya vimos los resultados de este sistema con Philadelphia, en donde Doug Pederson, uno de sus discípulos, pudo incorporar estos conceptos con un pasador --Nick Foles-- que se desarrolló en el Air Raid. Lo estamos viendo también en Chicago en donde Mitchell Trubisky, está empezando a brillar con Matt Nagy, otro discípulo de Reid.
Cabe mencionar que ni Kansas City ni Los Angeles serían los trabucos ofensivos sin el nivel de talento que tienen alrededor de sus pasadores. Ninguno de estos equipos tiene una línea ofensiva estelar. Tienen buen nivel, pero no están entre las mejores de la NFL. Los “portabalones” son algo diferente. Tanto KC como LA tienen receptores y corredores que pueden anotar en cualquier jugada y desde cualquier punto del campo, pero la explosividad de los Jefes es algo fuera de serie. Hay que recordar que anoche no contaron con Sammy Watkins la mayoría del partido. Tyreek Hill y Watkins pueden estirar las defensivas rivales con su velocidad abriendo espacios para Travis Kelce, Chris Conley y Kareem Hunt en rutas intermedias y cortas. La ofensiva de los Carneros es de primerísimo nivel, pero está un peldaño abajo de la de los Jefes.
Al final del partido, después de las 1,001 yardas totales de ofensiva y los 105 puntos totales anotados, fueron jugadas de la defensiva de LA las que marcaron la diferencia. Permitieron 546 yardas, 7.9 yardas por jugada, 4.9 yardas por acarreo, pero forzaron cinco robos de balón propiciados por un gran desempeño de su línea defensiva. Para esta temporada invirtieron mucho dinero en la defensiva y en realidad no han tenido los resultados esperados.
Tienen a un jugador fuera de serie en Aaron Donald que anoche marcó diferencia. Lo vimos alinearse enfrente de todos los jugadores de la línea ofensiva de KC hasta que encontró el punto débil en Cam Erving, y sobre él penetró para forzar dos balones sueltos, uno que fue regresado para touchdown. Otros en la línea defensiva que contribuyeron fueron los suplentes John-Franklin-Myers y Ethan Westbrooks, y uno que cobra 10 millones de dólares y que no fue factor fue Ndamukong Suh. Samson Ebukam, para mí, fue el jugador del partido. Regresó un balón suelto para anotación, tuvo un “pick six”, y propició la penúltima intercepción al presionar a Mahomes.
Dicen que las ofensivas ganan partidos y las defensivas campeonatos. A pesar de la tendencia ofensiva de la NFL, sigo creyendo en esa máxima. A través de los años los coordinadores defensivos, a pesar de las libertades que se dan a las ofensivas, encuentran la manera de defender a sus oponentes. Las defensivas de ambos equipos se han visto mal recientemente. A la de Los Angeles le ha tocado bailar no con la más fea, con muchas feas. En semanas consecutivas han tenido que enfrentar a Aaron Rodgers, Drew Brees, Russell Wilson y esta vez Patrick Mahomes.
Hay un dejo de esperanza para ambos equipos. El sistema de Wade Phillips está basado en coberturas individuales de su defensiva secundaria y todo parece indicar que después de la semana de descanso regresará a Aquib Talib a la alineación. Esto podría ayudar considerablemente, aunque todavía tendrán que mejorar su defensiva terrestre. Permitieron 141 yardas por tierra a New Orleans, 273 a Seattle y 98 a Kansas City en sólo 20 acarreos.
Kansas City espera el regreso de Eric Berry. Un safety de su nivel puede cambiar completamente a una defensiva. Recuerdo a la defensiva de Indianapolis en 2006. Con Bob Sanders lastimado terminaron la temporada permitiendo 173 yardas por tierra por partido y 5.3 yardas por acarreo. Con Sanders en los playoffs esas cifras bajaron a 73 yardas por tierra por partido y a 3.6 yardas por acarreo. Ganaron el Super Bowl.
Lo que vimos el lunes por la noche tendrá un impacto en la manera como equipos evalúan a los quarterbacks que juegan hoy en día en el colegial. Los coaches de la NFL son muy copiones y si algo funciona para otro equipo, lo implementan en los suyos. El cambio ya está en proceso. Philadelphia y Chicago ya usan sistemas como el de Kansas City y Los Ángeles. Hay otros pasadores que estuvieron en el sistema Air Raid, en equipos de la NFL: Jimmy Garoppolo, Case Keenum, y el mejor quarterback en la historia del Air Raid, Baker Mayfield. La pregunta es si sus entrenadores adaptarán sus sistemas como lo han hechos McVay, Reid, Nagy y Pederson.
¿Les gusta esta NFL de muchos puntos y poca defensiva?
Fue una lástima que este gran partido no se haya realizado en la CDMX, pero habiendo estado el fin de semana en Los Angeles, vi la manera de cómo sirvió de alivio después de las tragedias que vivieron en los últimos días. Es momento de darle la vuelta a la página y seguir adelante.
Finalmente, el "MNF" fue de tal impacto que ocupó todo el espacio de la nota de esta semana. La próxima hablaré de varios equipos incluyendo a New Orleans, Chicago, y a los que resalten durante la semana doce.
Sin más, ¡rumbo a Atlanta!