EAST RUTHERFORD -- Han pasado seis semanas desde aquella conversación "sin tapujos" entre el quarterback de los New York Giants, Eli Manning, y el gerente general Dave Gettleman, de fin de temporada.
Aun así, todavía no existe una decisión definitiva pública en torno a si el dos veces ganador del Super Bowl regresará para su temporada N° 16.
A Manning le resta una temporada en su actual contrato, por 16.2 millones de dólares. A sus 38 años de edad, su futuro es incierto.
Los Giants dijeron que comenzarían un proceso de evaluación dirigidos por Gettleman y el head coach Pat Shurmur que podía llevar a alguien más, y no Manning, a la titularidad en el 2019. Gettleman dijo que observaría las cintas hasta que le sangraran los ojos.
"Es lo que hago", dijo en su momento. "Así que mi compromiso es hacer que este equipo sea el mejor que pueda ser, y si eso sucede con Eli jugando como quarterback, así será".
Todas las indicaciones son en el sentido en que se dirige a esa situación. Manning ha estado en el edificio trabajando desde el final de la campaña. Seguramente, ha existido algo de comunicación con Gettleman, y personas cercanas al quarterback no han recibido indicación de que el tiempo de Manning con los esté por terminar.
Los Giants están estudiando el draft en busca de su eventual sucesor, pero la creencia en los círculos de la liga es que vieron lo suficiente en la segunda mitad de la campaña para traerlo de vuelta una vez más.
El Combinado de Talento de la NFL comienza a finales de febrero. La agencia libre está a menos de un mes. El tiempo para tomar una decisión respecto a Manning se viene.
¿Dónde se encuentran las cosas?
Los Giants se encuentran a la espera después de finalizar sus evaluaciones internas en medio de sus preparaciones para la agencia libre y el draft. Gettleman dijo al final de la campaña que era demasiado prematuro pensar en su situación ideal de quarterback para el 2019. No conocía a "los involucrados".
Desde ese momento, Dwayne Haskins de Ohio State se ha declarado elegible para el draft, Kyler Murray de Oklahoma Se comprometió por completo al fútbol americano en esta semana, y Case Keenum quedó probablemente disponible de los Denver Broncos el pasado miércoles.
"Los involucrados", casi están finalizados. La última pieza será Nick Foles, otro ex pupilo de Shurmur. Los Philadelphia Eagles intentan controlar esa situación amenazando con la idea de la designación de jugador franquicia. Eso probablemente evitaría una movida de los Giants, si decidieran, sorpresivamente, moverse en esa situación.
Mientras tanto, existen fuertes indicaciones de que los Giants están convencidos de encontrar a su próximo quarterback franquicia en el draft --ya sea este año o el próximo-- y no en la agencia libre. Eso incrementa la posibilidad de que Manning regrese por otra campaña junto con un recluta alto de draft; New York posee el sexto turno global del evento de abril.
Los Giants no han hecho comentarios públicos desde la conferencia de fin de temporada de Gettleman. Manning espera, aunque su agente, Tom Condon, no se mostró preocupado durante la semana del Super Bowl. Espera que Manning regrese por otra campaña. Tampoco han existido discusiones a la fecha respecto al contrato de Manning.
¿Cuándo habrá una decisión respecto al futuro de Manning?
Un veredicto final debe hacerse antes del 17 de marzo, quinto día del nuevo año de la liga y cuando se le garantizará a Manning un bono por 5 millones de dólares si permanece en la plantilla de 90 hombres de los Giants. Eso prácticamente cimentaría su status para el 2019.
Por supuesto, es probable que una decisión se haga antes de eso. Los Giants no pueden permitirse ser demasiado pacientes. La agencia libre arranca el 13 de marzo. Los equipos pueden comenzar a negociar desde el 11 de marzo. Si los Giants eligen recurrir al mercado abierto, necesitarán comunicar a Manning sus intenciones. No dejarán colgado al mejor quarterback en la historia de la franquicia mientras cortejan a un reemplazo potencial, especialmente con el esfuerzo que han mostrado para manejar su caso con cuidado luego de lo sucedido cuando fue enviado a la banca en la campaña del 2017.
La fecha clave más probable es el 26 de febrero, que es cuando arranca el Combinado. Allí ocurren mucho del cortejo detrás de bastidores. Se espera que la decisión respecto a Manning se haga pública antes de que termine esa semana.
¿Cuánto dinero deben los Giants?
Manning tiene programado contar por 23.2 millones de dólares contra el tope salarial en el 2019. Ese impacto ranquea N° 11 entre quarterbacks. No está precisamente a la par de su Total QBR de 51.3, donde se colocó N° 25 entre quarterbacks durante el 2018.
El convenio exige que a Manning se le paguen 17 millones de dólares este año. Eso incluye un salario base de 11.5 millones de dólares, un bono de plantilla de 5 millones de dólares, y un bono de entrenamiento de 500,000 dólares.
El valor en efectivo de 17 millones de dólares de Manning lo empata en el lugar N° 15 entre pasadores en activo para esta temporada. Es un número más que manejable.
Si quieren disminuir esa cifra, los Giants tienen palanca. El valor de Manning en el mercado abierto, donde no hay muchos equipos en busca de un titular veterano, probablemente no será alto.
Lo que han hecho los Giants en el pasado con Victor Cruz, Shane Vereen, Dwayne Harris y otros, es disminuir sus salarios base y permitir que el resto sea posible recuperarse tras incentivos. Esto también baja el impacto contra el tope salarial. Tomar esta ruta permite el término reestructuración, en lugar de hablar de una disminución de sueldo.
Considerando que los Giants esperan contar con cerca de 30 millones de dólares en este receso de temporada (cerca del punto medio dentro de la liga, de acuerdo a OverTheCap.com), no es obligatorio modificar el convenio de Manning, pero podría ser de ayuda.
¿Qué desea Manning?
Todas las indicaciones han sido, y siguen siendo, que Manning quiere seguir jugando para los Giants. Recuerden, se trata de un jugador que obtuvo una cláusula de no canje en su contrato, en el 2015. Desde entonces, su familia y raíces en New Jersey solamente han crecido. Manning dio la bienvenida recientemente a su primer hijo, Charlie, a una familia que ya contaba con tres niñas pequeñas, y su residencia primaria está en el norte de New Jersey. Los miembros de la familia de Manning y sus amigos incluso lo bromean ahora de que se ha convertido en un nativo de Jersey.
Manning, nacido y criado en Louisiana, ha dejado saber que no le atrae mucho la idea de jugar en otro sitio.
"Es difícil imaginar eso", dijo Manning en entrevista al término de la campaña.
La segunda mitad de la temporada pasada --cuando Manning tiró 13 de sus 21 pases de touchdown-- reafirmaron su creencia de que todavía puede tener éxito como titular. No hay indicaciones de charlas sobre su retiro, según aquellos cercanos a él o a la organización. Manning todavía disfruta competir al más alto nivel, junto con la alegría de ser parte de uno los chicos en el vestidor.
¿Qué pasa ahora?
Sentarse y esperar mientras los Giants siguen evaluando sus opciones de draft. El proceso está en pleno. Ahí es donde hay que concentrarse.
Una decisión sobre el quarterback está en el horizonte, ya sea este año o el próximo. Pero los Giants al menos requieren llegar a la agencia libre y el draft con un plan sólido. Eso comienza y termina en este receso de temporada con una decisión que involucre a Manning y a su sucesor. Es probable que vuelva, pero nada está finalizado aún.