Los Washington Redskins retirarán el número 49, usado por Bobby Mitchell, el primer jugador afroamericano en su historia, que murió a principios de este año. La medida, que según una fuente había estado en proceso durante un tiempo, se produce un día después de que la estatua del ex propietario de los Redskins, George Preston Marshall, el último propietario de la NFL en integrar su lista, fuera retirada de la antigua casa del equipo.
El número 49 de Mitchell es solo el segundo número retirado por los Redskins en sus 88 años de historia. El número 33 de Sammy Baugh había sido previamente el único número retirado.
En una declaración, el dueño de los Redskins, Dan Snyder, dijo: "No hay nadie más merecedor de estos honores que el difunto Bobby Mitchell. Bobby fue uno de los jugadores más influyentes no solo en la historia de nuestro equipo, sino en la NFL. Se destacó en el campo, en la oficina principal y lo más importante en su comunidad, donde tuvo un tremendo impacto en la vida de tantos a través de sus esfuerzos caritativos. Fue uno de los hombres más grandes que he conocido".
Además, los Redskins cambiaron el nombre del tazón inferior en el FedEx Field en honor a Mitchell; llevó el nombre de Marshall, propietario de la franquicia desde su creación en 1932 en Boston hasta su muerte en 1969.
El viernes, Events DC, que controla la tierra en el estadio RFK, derribó la estatua de Marshall. Marshall había resistido durante años numerosas propuestas para integrar su lista.
Pero en 1961, el Secretario del Interior, Stewart Udall, lo presionó para que integrara o perdiera el contrato de arrendamiento del nuevo estadio de DC, que estaba en tierras federales. Para apaciguar a Udall, los Redskins adquirieron a Mitchell en un intercambio de diciembre de 1961 con los Cleveland Browns, cediéndoles los derechos del corredor afroamericano Ernie Davis. Mitchell jugó siete temporadas para Washington y fue elegido miembro del Salón de la Fama del Fútbol Profesional en 1983.
No siempre fue fácil para Mitchell, quien murió el 5 de abril. A menudo recordaba haber escuchado los epítetos raciales lanzados en su contra y dijo que una vez lo escupieron en un restaurante local. Sin embargo, Mitchell, aunque reconoció el dolor, superó la hostilidad y duró 41 temporadas con la franquicia. También se involucró mucho con la Sociedad Nacional de Leucemia, así como con el Comité de Alimentos Shaw localmente, entre muchas otras organizaciones.
Mitchell estaba orgulloso de lo que logró en la NFL y quería ser conocido por algo más que romper una barrera de color en Washington. Después de su retiro, le dijo al Washington Post: "Tengo que vivir con personas que siempre hablan de mí como el primer jugador negro contra todas mis hazañas. Siempre me ha molestado mucho que la gente siempre empiece con eso. No quiero escuchar eso, y sin embargo tengo que escucharlo constantemente y eclipsa todo lo que he hecho en el juego".
Sin embargo, ese estado significó mucho para sus compañeros de equipo y muchos otros.
"Bobby era nuestro Jackie Robinson", dijo el ex safety de los Redskins, Brig Owens, en el comunicado. "Tuvo que manejar la presión de ser el primer jugador de futbol afroamericano en integrar los Washington Redskins. Él, como Jackie, era un oficial militar con sede en el área de DC cuando recibió notificación de su oficio. Ante la gran adversidad, sirvió como modelo a seguir para la comunidad de Washington DC, los Redskins, su base de fanáticos y la NFL. Era más que un jugador de futbol y atleta excepcional, era un ser humano excepcional. Era como un hermano para mí".
Mitchell fue corredor en cuatro años con Cleveland, pero cambió a flanker en Washington. En siete temporadas con Washington, Mitchell atrapó 393 pases, promediando 16.5 yardas por atrapada, y tuvo 49 recepciones de touchdown. Llevó la pelota 90 veces con Washington, anotando dos veces y promediando 4.5 yardas por acarreo. En Cleveland, Mitchell corrió el balón 423 veces, anotando 16 touchdowns y promediando 5.4 yardas por acarreo.
Mitchell también fue un regresador sobresaliente, promediando 10.1 yardas en despejes y 26.4 yardas en patadas de salida para su carrera. Fue nombrado tres veces All-Pro del primer equipo y, cuando se retiró, Mitchell tuvo la segunda mayor cantidad de yardas para todo uso en la historia de la NFL.
Solo un jugador había usado el número de Mitchell desde que se retiró después de la temporada de 1968, el ala cerrada Leonard Stephens en 2002. Mitchell dijo después de esa temporada que estaba herido porque el equipo había vuelto a usar su número, aunque el entonces entrenador Steve Spurrier dijo que era simplemente una omisión y nunca se le dio a otro jugador.
En el comunicado sobre el retiro del número de la camiseta, la esposa de Mitchell, Gwen, dijo que "Bobby habría estado emocionado y humillado por este maravilloso reconocimiento... Me gustaría agradecer a Dan Snyder y a toda la organización Washington Redskins por este gran honor".
Su hija, Terri Mitchell, dijo: "Este honor habría significado el mundo para él. Sintió que el retiro de una camiseta es el máximo reconocimiento de un atleta".
Mitchell se desempeñó como asistente del gerente general de Washington hasta que se retiró después de la temporada 2002. Mitchell dijo en ese momento que estaba herido que el difunto propietario Jack Kent Cooke lo había pasado por el trabajo del gerente general dos veces, a favor de Bobby Beathard y luego de Charley Casserly. Pero Mitchell no dejó que ninguna decepción lo abrumara.
También le dijo al Post después de retirarse: "Siempre he dicho que no voy a alejarme de este juego amargo. He estado cerca, pero estaba decidido a no dejar que me afectara. Me resistí".
Los Redskins planean celebrar una ceremonia de retiro de número en un futuro partido en casa.
A principios de la semana, los Redskins celebraron una serie de reuniones municipales sobre carrera dirigidas por miembros de la organización, incluido el vicepresidente senior de desarrollo de jugadores Doug Williams, un buen amigo de Mitchell. Una fuente dijo que el retiro de la camiseta de Mitchell había sido discutido antes de estas reuniones.
Ron Rivera, el único entrenador en jefe de la minoría contratado en esta temporada baja, anunció la semana pasada que los Redskins también han comenzado la Red de Compromiso Negro, que se centra en la tutoría, la creación de redes y el alcance comunitario.
Marshall permanece en el Anillo de la Fama de los Redskins con su nombre en el interior del estadio junto con otros miembros de ese grupo. El apodo de la franquicia también sigue siendo una fuente de controversia, sobre la cual se ha renovado la discusión en las últimas semanas en medio de un creciente énfasis en asuntos raciales.