Baltimore regresa como favorito, pero se espera mayor competencia por el título divisional en el 2020
Los Ravens arrasaron con la temporada regular del 2020, comenzando por su división. Los Steelers perdieron a su quarterback titular, y los suplents no pudieron dar batalla, mientras que los Browns se colapsaron bajo el peso de sus propias expectativas. Mientras tanto, los Bengals se encaminaron a la primera selección global del draft.
Baltimore parte como gran favorito para repetir en este sector, pero se espera que con un Ben Roethlisberger recuperado y un Baker Mayfield liberado de la presión del año pasado, Pittsburgh y Cleveland ofrezcan mayor resistencia. ¿Y qué hay con Cincy? Bueno, Joe Burrow necesitará mucha de esa magia que le llevó hasta el Heisman con LSU el año pasado para evitar que su equipo se rezague.
¿Puede Lamar Jackson seguir los pasos de Patrick Mahomes y conquistar un Super Bowl tras ser el JMV?
Quien ponga en duda la calidad de Jackson como quarterback, no ha estado poniendo atención. Nunca en la historia de la NFL, un pasador había lanzado para más de 3,000 yardas y corrido para más de 1,000 en el mismo año. Jackson tiró para 3,127 yardas y corrió para 1,206 yardas más. Encima de todo, lideró a la NFL en pases de touchdown con 36, y en porcentaje de pases de anotación, con el 9 por ciento de sus envíos terminando en anotación. A eso, hay que sumarle siete touchdowns terrestres y un promedio de 6.9 yardas por acarreo.
Puede gustar o no el estilo de Jackson, pero dudar de la calidad del pasador de los Ravens no debe estar a discusión, No en vano, se convirtió en apenas el segundo jugador en la historia de la liga en obtener el nombramiento de Jugador Más Valioso de manera unánime, después de que Tom Brady lo consiguiera en el 2007. Piensen en eso un momento. Ni las grandes temporadas de Jugador Más Valioso de Dan Marino de 1984, de Peyton Manning en el 2013, o el propio Mahomes en el 2018, lograron el 100 por ciento de los votos disponibles (aunque debieron tenerlos).
Ahora, el siguiente paso es claro: trasladar todo ese talento en un título de la NFL.
Jackson fue muy claro cuando fue reclutado en el turno N° 32 global, último de la primera ronda, del 2018. "Van a obtener un Super Bowl de mí. Pueden creerlo", fueron las primeras palabras de Jackson como miembro de Baltimore en la noche de aquel draft.
Evidentemente, es más sencillo decirlo que hacerlo. Ciertamente, hay cosas que hicieron los Titans que serán copiadas por otros equipos, como las rotaciones en las coberturas defensivas por parte de sus safeties. No obstante, también habrá modo de atacar esas mismas coberturas con otros conceptos de pase, eventualmente.
El gran paso que Jackson deberá dar es no dejarse afectar por la presión mediática de ese, aparentemente numeroso, contingente que desea verlo fracasar. Superar esa crítica de "pero no gana" no es sencillo, y con el tiempo, el lastre se va haciendo más pesado. Desde esa perspectiva, podría ser más sencillo dar ese paso pronto que más adelante en su carrera.
El ejemplo a seguir, de Mahomes, es interesante, porque los Chiefs no necesariamente fueron tan dominantes a lo largo del 2019 como sucedió un año antes. Encima de todo, la lesión a la rodilla del quarterback pintaba mal augurio para Kansas City. Sin embargo, el equipo logró encenderse en el momento adecuado y a partir de allí, ganó el momento suficiente para recorrer todo el camino, hasta su victoria en el Super Bowl LIV.
Para Jackson y los Ravens, eso debe servir para percatarse de que no necesitan una temporada de récords como la que consiguieron en el 2019. Solo hace falta encontrarse con su mejor nivel en el momento de adecuado y, claro, está, un poco de esa suerte de campeón nunca perjudica.
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¿Qué debemos esperar de Joe Burrow en su temporada de novato?
Honestamente, no lo sabemos a ciencia cierta. Sí, Burrow viene de una de las campañas más brillantes en la historia del juego universitario, completando el 76.3 por ciento de sus pases y tirando para 5,671 yardas con 60 touchdowns en camino a una temporada invicta, el campeonato nacional, y un trofeo Heisman.
Pero, para todo lo espectacular que Burrow en el 2019 con LSU, no podemos más que preguntarnos si se trata solamente de un "one-hit wonder". Después de todo, en el 2018, al frente de los mismos Tigers, completó apenas el 57.8 por ciento de sus pases, para 2,894 yardas y 16 touchdowns, cuando proyectaba como proyecto de sexta o séptima ronda de draft. Antes de eso, Burrow perdió la carrera por el puesto titular en Ohio State ante Dwayne Haskins, ahora pasador de Washington.
¿Cómo explicar el salto tan grande en la producción de Burrow, de un año a otro?
Mucho crédito debe ser para el coordinador de juego aéreo de Burrow en LSU, Joe Brady, quien ahora desempeñará el puesto de coordinador ofensivo con los Carolina Panthers. Antes de eso, Brady fue asistente ofensivo de los New Orleans Saints, bajo Sean Payton.
El actual coordinador ofensivo de los Bengals, Brian Callahan, deberá estudiar a detalle no solamente lo que hizo muy bien Burrow durante su temporada récord del 2019, sino también lo que no hizo tan bien en el 2018 --que no fue una temporada terrible, tampoco--, y de ahí identificar la mejor manera para ayudar a su pasador novato. Después de todo, venimos de un receso de campaña en el que Callahan no tuvo la ventaja de poder trabajar con su pupilo durante toda la primavera.
Lo que sí es seguro es que Burrow no solamente será el titular para toda la temporada en Cincinnati --el head coach Zac Taylor lo confirmó apenas el pasado domingo-- sino que gozará de toda la paciencia para cometer errores que no todos los pasadores tienen; uno de los privilegios de que un equipo invierta gran capital de draft en ti.
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¿Cuánta presión carga Baker Mayfield como quarterback de la ofensiva de Cleveland?
Bastante. El fracaso que supuso la temporada del 2019 después de un muy alentador 2018 significa que el lastre ha crecido para Mayfield, mientras intenta convencer al equipo que es la respuesta a largo plazo.
Mayfield tuvo episodios realmente brillantes en el 2018, destacando particularmente su récord de 27 pases de anotación para una campaña de novato, en camino a un registro de 7-8-1. Los Browns ganaron cinco de sus últimos siete compromisos, preparando la mesa que las expectativas del siguiente año se dispararan. Llegaron también las adiciones de Kareem Hunt y Odell Beckham Jr., y muchos se apresuraron a colocar a Cleveland entre las mejores ofensivas la NFL.
Beckham pasó buena parte de la campaña disminuido por lesiones, incluyendo problemas de una hernia deportiva y de cadera. Hunt solamente aportó tres touchdowns totales en ocho partidos jugados. Jarvis Landry fue el arma más regular, siendo elegido al Pro Bowl por quinto año consecutivo tras atrapar 83 pases para 1,174 yardas. El ala cerrada David Njoku se fracturó la muñeca, y produjo muy poco en sus cuatro partidos disputados en el año. Por si fuera poco, los Browns contaron con, probablemente, la peor dupla de tackles ofensivos titulares de la NFL; dos temporadas después del retiro del futuro miembro del Salón de la Fama, Joe Thomas.
Con todo y eso, la mayor parte del peso descansa sobre los hombros de Mayfield; esa es la naturaleza de la posición en la que juega. Una de las mayores virtudes de Mayfield como novato, fue su capacidad para hacer que sucedieran cosas, cuando la jugada parecía estar condenada de inicio. Si el ataque de Cleveland vuelve a sufrir tantas bajas como el año pasado, Mayfield necesitará crear algo de magia y sacar un conejo del sombrero.
El puesto de Mayfield no está en riesgo serio, todavía. Cleveland no tiene, realmente, con quien suplirlo en la alineación titular. Su suplente para este año es Case Keenum, que en realidad fue contratado porque conoce a sistema de Stefanski y le servirá como mentor, no como competencia. Pero no comentamos el error de creer que la falta de competencia significa que no se le exigirá al primer recluta global del draft del 2018.
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¿Qué debemos esperar de Ben Roethlisberger en su regreso de lesión?
No sé si se habla suficiente de este tema fuera de Pittsburgh. Quizás, se está dando por sentado que Roethlisberger volverá como si nada de la cirugía en el codo que le arrebató prácticamente la totalidad de su temporada pasada. Aquí es donde debe haber cautela en Pittsburgh.
De acuerdo al propio Roethlisberger, no está al tanto de ningún quarterback que haya regresado de este tipo de intervención, en la que tres tendones se desprendieron del hueso y debieron volver a ser sujetados.
"Por lo que me han dicho, nunca ha sucedido a un quarterback de esta magnitud", dijo el pasador de Pittsburgh a la prensa, aproximadamente hace un mes. "Creo que hubo un quarterback al menos que sufrió uno [tendón desprendido], quizás dos, pero por lo que entiendo, no tres".
Asumiendo que los tendones en el codo de lanzar a Roethlisberger no le causan problemas físicos para lanzar --y los reporteros desde el campamento de los Steelers han sido positivos en este sentido-- también vale la pena cuestionar en qué nivel regresará el quarterback de 38 años de edad después de prácticamente un año sin jugar, cirugía o no. Seguro, la última temporada que jugó completa Roethlisberger fue de 5,129 yardas por aire para liderar a la NFL. No obstante, Roethlisberger se acerca al final de su trayectoria profesional, y eso es innegable. La lesión en el codo del año pasado bien puede terminar precipitando ese final.
Roethlisberger ha hecho suficiente en Pittsburgh para ganarse toda la paciencia del mundo, si es que tiene un arranque lento. El dos veces ganador de Super Bowl tendría que ofrecer actuaciones trágicas para que Pittsburgh decida sacarlo e insertar a Rudolph, algo que no vislumbro que suceda. Una buena temporada del quarterback lo meterá a la conversación por Regreso del Año, pero si vuelve a un nivel inferior que tenía cuando jugó su última temporada completa, no debemos sorprendernos, tampoco. El tiempo siempre vencerá a todos, eventualmente; incluso al 'Big Ben'.
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