CHARLOTTE -- El coordinador ofensivo de los Carolina Panthers, Joe Brady, no dirá si su quarterback previo tenía razón al proclamar que no hubo suficientes sesiones de dos minutos y ofensiva apresurada en las prácticas de la temporada pasada.
Pero, Brady sí apoyó indirectamente la declaración de Teddy Bridgewater, quien fue canjeado a los Denver Broncos en el receso de temporada, en cuanto a que ala cerrada fue un problema para los Panthers en el 2020.
"El sistema ... en el que crecí, la posición de ala cerrada era la posición más importante sobre el campo", dijo Brady durante las actividades organizadas del equipo. "Los pareos que crean y todo lo demás ... ha sido un punto de énfasis en este receso de temporada, simplemente tratando de echar a andar a esos chicos en el juego aéreo".
Los alas cerradas fueron prácticamente inexistentes en el sistema de Brady hace un año. Se combinaron para apenas 204 yardas en recepciones, el menor total de la NFL y el tercer menor total de un grupo de alas cerradas en los últimos 10 años, únicamente por detrás de los New York Jets del 2015 (95), y los Jets del 2016 (173).
Sus 27 recepciones, de acuerdo a ESPN Stats & Information, fueron la segunda menor cantidad en la NFL, detrás de los New England Patriots (18). Sus dos atrapadas de touchdown empataron la menor cantidad, detrás de los Patriots y New York Giants, con una cada quien.
Eso desempeñó un rol en ineficiencia de zona roja. Carolina ranqueó N° 28 la temporada pasada con un 51 por ciento, por delante solamente de los Dallas Cowboys (50 por ciento), Cincinnati Bengals (50 por ciento), Giants (46 por ciento) y Jets (42 por ciento).
Ninguno de esos equipos tuvo marca ganadora ni se medió a los playoffs. Incluyendo a Carolina en 5-11, se fueron con una marca combinada de 23-56.
Al otro lado del espectro, de los 13 equipos con marca ganadora en el 2020, nueve contaron con un ala cerrada colocado entre sus dos mejores atrapando pases de touchdown en el año. Los Kansas City Chiefs, con un 14-2 como la mejor marca de la NFL, lideró el camino con las 11 recepciones de anotación de Travis Kelce.
El equipo campeón del Super Bowl, Tampa Bay Buccaneers, con las siete recepciones de touchdown del ala cerrada Rob Gronkowski, empataron la quinta mejor marca de temporada regular, en 11-5.
"Esos tipos realmente juegan la posición de ala cerrada del modo en que debe ser jugada, y no hay nada que no estén impactando"; dijo el tres veces seleccionado al Pro Bowl, Greg Olsen, quien recientemente se retiró como miembro de los Panthers.
Es una de las cosas que Olsen, Kelce y George Kittle de los San Francisco 49ers enfatizaron recientemente en lo que llamaron "Tight End University", una cumbre de un fin de semana de 49 alas cerradas de la NFL en Nashville.
"Muchas veces, son jugadores dominantes, atléticos y versátiles", expresó Olsen. "Ellos tienen una gran impacto en la ofensiva".
Los siete pases de touchdown de Olsen lo colocaron segundo en la plantilla de Carolina en el 2015 cuando lograron la mejor marca de la NFL, un 15-1, y alcanzaron el Super Bowl. Los Panthers también ranquearon primeros en la NFL en eficiencia de zona roja esa temporada, con un 69.44 por ciento.
Cayeron hasta el sitio N° 21 en el 2017 cuando Olsen se vio limitado a siete partidos debido a lesiones.
Carolina esperaba la temporada pasada que el recluta de cuarta ronda del 2018, Ian Thomas, daría el paso al frente, pero solamente logró 20 recepciones para 145 yardas y un touchdown. Chris Manhertz, conocido primordialmente como un bloqueador, tuvo apenas seis atrapadas para 52 yardas sin touchdowns.
Los Panthers todavía esperan que Thomas pueda ser factor, pero siguieron adelante sin Manhertz. En lugar de eso, firmaron a Dan Arnold de los Arizona Cardinals a un acuerdo de dos años y 6 millones de dólares, esperando que pueda destaparse.
Arnold sumó 31 recepciones para 438 yardas y cuatro touchdowns en Arizona la temporada pasada.
Carolina también reclutó a Tommy Tremble de Notre Dame en la tercera ronda. Conocido como un bloqueador de élite a nivel colegial, donde se apuntó apenas 35 recepciones y cuatro touchdowns, Brady cree que Tremble puede ser un ala cerrada completo.
"No veo a Tommy como un tipo que es solo un bloqueador para jugadas de carrera ... No quiero alas cerradas que solo intentan enfocarse en una cosa. Como unidad, el grupo de alas cerradas comprende la importancia de ser un ala cerrada completo.
"Así que, vamos a pedirle a los chicos que hagan algo que quizás no hayan hecho en el pasado".
Lograr que uno de esos jugadores dé el paso al frente podría ser clave para el desarrollo del nuevo quarterback Sam Darnold. Defensivas que deben enfocarse en el ala cerrada no siempre pueden enviar a un jugador adicional en carga, o retener a un safety profundo en la cobertura. Si el ala cerrada recibe doble cobertura, armas como el corredor Christian McCaffrey y receptor abierto DJ Moore, no la tendrán.
Y si ellos reciben la doble cobertura, eso crea más oportunidades para el ala cerrada. Ese jugador podría convertirse en una "cobija de seguridad", como el ex pasador de Carolina, Cam Newton, siempre describió a Olsen.
"Simplemente ese tipo en el que puedes confiar por el medio", dijo el coach de alas cerradas de los Panthers, Brian Angelichio. "Si se desarrolla un factor de confianza con eso, generalmente, dependiendo de la lectura o progresión, el balón va a encontrarlo".
Aunque no existe una estadística inequívoca que pruebe que las alas cerradas son la clave para ganar campeonatos, o incluso temporadas ganadoras, hay evidencia de que desempeñan un gran rol.
Aquí hay algunas estadísticas del 2020, cortesía de ESPN Stats & Information:
Catorce equipos en el 2020 vieron a su grupo de alas cerradas producir al menos ocho recepciones de touchdown. Diez llegaron a playoffs, incluyendo el campeón del Super Bowl, Tampa Bay, empatando el cuarto lugar con 11.
Ocho alas cerradas tuvieron al menos siete recepciones de touchdown. Siete estuvieron en equipos que ranquearon en el Top-10 en puntos anotados, liderados por Robert Tonyan de los Green Bay Packers.
Seis equipos que tuvieron un ala cerrada con al menos cinco recepciones de touchdowns en la zona roja ranquearon dentro del Top-10 en eficiencia de zona roja. Tonyan se anotó siete para Green Bay, para colocarse primero.
Seattle fue el único equipo en el Top-10 en eficiencia de zona roja que no contó con un ala cerrada con al menos cuatro recepciones de touchdown.
Olsen cree que los Panthers simplemente están en un periodo de transición en el puesto de ala cerrada, y conforme mejore la posición, lo mismo sucederá con la ofensiva y las posibilidades de playoffs.
"La razón por la que ves a jugadores como Kittle y Kelce convirtiéndose en jugadores tan prominentes en la liga es porque no hay jugada donde no tengan impacto", reiteró Olsen. "No hay nada de lo que se estén perdiendo".