EL CHÁRTER DEL EQUIPO DE los Kansas City Chiefs estaba descendiendo cuando Nick Lowery miró hacia la oscuridad y vio una larga cinta roja brillante debajo: una enorme fila de autos en la Interestatal 29, cerca del aeropuerto de Kansas City. Se parecía a la escena final de "Field of Dreams".
"Nunca en mi vida vi lo que vi cuando volábamos a casa esa noche", recordó el ex pateador de los Chiefs, quien jugó 18 años en la NFL en tres equipos diferentes.
Los Chiefs regresaban a casa de una victoria en los playoffs divisionales de la AFC de 1993 sobre los Oilers en Houston, donde un mariscal de campo llamado Joe Montana, en su primera temporada con el equipo, los había llevado a una victoria de 28-20 con un cuarto cuarto de 21 puntos. Iban a asistir al campeonato de la conferencia por primera vez desde la fusión de la NFL y la AFL en 1970, lo que llevó a miles de fanáticos a formar un comité de bienvenida gigante en el aeropuerto.
Eso es lo que puede hacer un mariscal de campo franquicia: puede iluminar una ciudad. Un mariscal de campo como Montana, que llegó con credenciales del Salón de la Fama, puede hacerlo antes de jugar un down.
Con un currículum brillante viene la esperanza, y la historia nos dice que las organizaciones hambrientas de éxito pagarán un alto precio por esos productos, independientemente de la fecha en el certificado de nacimiento.
Los Tampa Bay Buccaneers y los Denver Broncos firmaron a Tom Brady y Peyton Manning a los 43 y 36 años, respectivamente. Los Chiefs y los New York Jets cambiaron por Montana y Brett Favre a los 37 y 39, respectivamente. Tres son miembros del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional, y uno estará allí dentro de poco.
Cualquiera que sea la razón, dudas, desaires o lesiones, pasaron de su supuesto equipo permanente a una nueva ciudad y una nueva forma de hacer las cosas. Aaron Rodgers, quien seguramente se unirá a ellos en Canton algún día, ahora está intentando la misma transición al final de su carrera con los Jets después de 18 temporadas con los Green Bay Packers.
Aparentemente, Rodgers no necesita esto. Su legado está asegurado, como fue el caso de los demás, pero llega con dos fichas: la que tiene en el hombro y la que quiere ganar.
"Todos nosotros, eso es lo que nos hace ser quienes somos: la competitividad", dijo el miembro del Salón de la Fama Warren Moon, quien tenía 38 años cuando fue cambiado a los Minnesota Vikings después de 10 temporadas con los Oilers y seis con los Edmonton Eskimos de la CFL. "No me vas a decir cuándo debo dejar de jugar. Lo haré cuando sepa que estoy listo y te lo mostraré".
Esta es una historia de mostrar y contar. Moon les mostró, todos lo hicieron, pero también hay una verdad que decir:
El cambio, incluso para los grandes, es difícil.
HABLEMOS DE COMIENZOS. El primer día de Favre con los Jets en 2008 se desarrolló a plena luz del día ante ojos deslumbrados. Con 10,500 fanáticos mirando, cuatro veces la multitud habitual para el campamento de entrenamiento, recibió una ovación de pie cuando salió a "Glory Days" de Bruce Springsteen para su primera práctica. Sin preparación para la temporada baja y prácticamente sin tiempo de clase para aprender las jugadas (no llegó hasta principios de agosto), Favre lanzó cohetes y fue aplaudido por cada pase completo. Sí, incluso los lanzamientos de calentamiento.
El debut no oficial de Brady con los Bucs ocurrió en semiprivacidad en campos escolares en el área de Tampa. Ansioso por comenzar, convocó a sus compañeros de equipo durante la primavera para entrenar, y una vez incurrió en una queja de la alcaldesa por entrenar solo en un parque público, muy mal visto durante el apogeo de la pandemia de COVID-19 en 2020.
Los primeros días de Manning con los Broncos en 2012 ocurrieron en soledad, en una sala de video a oscuras y en una solitaria habitación de un preparador físico. Aprendiendo el libro de jugadas y rehabilitando su cuello reparado quirúrgicamente, registró días de 12 horas en las instalaciones, a veces pidiendo comida a domicilio porque no quería irse e interrumpir su rutina.
El comienzo de Montana con los Chiefs fue una broma. Un bromista de todos los tiempos, trató de aligerar el ambiente en la reunión del primer equipo activando en secreto una bomba fétida. El olor era tan desagradable que el entrenador Marty Schottenheimer canceló la reunión y evacuó la sala. Según todos los informes, no estaba feliz.
El primer viaje de Moon a las instalaciones de los Vikings fue "un juego de adivinanzas", recordó, porque no conocía la ruta. (Esto fue en 1994, los días previos a GPS). Fue un claro recordatorio de que, en muchos sentidos, estaba comenzando de nuevo.
Pero nada da más energía a una franquicia que un mariscal de campo que ha estado allí, hecho eso. Es el superhéroe que llega para salvar el día.
"Cambia todo", dijo el ex gerente general de los Jets, Mike Tannenbaum, quien negoció el canje de Favre con los Packers. "La comida sabe mejor. El césped se ve más verde. Sentimos que en el momento en que entró por la puerta, teníamos la oportunidad de ganar un campeonato. No hablamos de eso, no soñamos con eso, pero como, 'OK, tenemos al fenomenal Brett Favre. ¡Vamos!'"
Favre, agasajado por el alcalde de Nueva York, Michael Bloomberg, antes de jugar un partido, llevó a los Jets a un arranque de 8-3 en 2008, alimentando los sueños del Super Bowl. Pero se desgarró un tendón del bíceps en su brazo de lanzar y se perdieron los playoffs con marca de 9-7 a pesar de que hizo de tripas corazón y no se perdió un juego. Favre se retiró por segunda vez en 11 meses después de la temporada 2008, pero esta tampoco duró. Su siguiente equipo consiguió lo que querían los Jets. Un Favre saludable lideró a los Vikings en una carrera de playoffs en 2009.
Los otros, Brady, Manning, Montana y Moon, llevaron a sus nuevos equipos a los playoffs en la primera temporada. Brady fue más allá y ganó el Super Bowl. Manning también, pero no sucedió hasta su cuarta y última temporada en Denver.
Antes del confeti, hubo adversidad, especialmente para Manning.
Fue cortado por los Indianapolis Colts después de perderse la temporada 2011 con una importante lesión en el cuello, y no había garantía de que recuperaría su forma antigua. El ex entrenador de los Broncos, John Fox, dijo que Manning tuvo que "volver a enseñarse a sí mismo" cómo pasar una pelota de fútbol americano. Debido al daño en los nervios, Manning "no sabía dónde estaba su brazo" cuando se estiraba hacia atrás para lanzar, según Fox.
Hasta el día de hoy, Fox está asombrado por lo que Manning tuvo que superar. Él cree que la lesión, junto con la hoja de despido de los Colts, proporcionó combustible premium.
"En el caso de Peyton, no creo que haya esperado que los Colts lo cortaran", dijo Fox. "Es muy respetuoso y nunca dice una mala palabra sobre la organización de los Colts, pero ahora tenía un propósito, y eso es enorme. Eso es algo importante para estos atletas de élite".
Montana vivió algo similar con los San Francisco 49ers. Se perdió la temporada de 1991 por una lesión en el codo, luego fue suplente de Steve Young en 1992. Esencialmente, se perdió dos años seguidos, encontrándose en el limbo después de cuatro campeonatos de Super Bowl con los 49ers.
Nadie habría cuestionado su grandeza si hubiera optado por un paracaídas dorado, pero sorprendió a muchos, incluidos los 49ers, al aprovechar la oportunidad de Kansas City.
"Creo que había experimentado el dolor de sentarse detrás de Steve Young, sin sentir que lo apreciaban", dijo Lowery, quien se sentó con Montana en primera clase en los vuelos del equipo, el privilegio de ser los dos jugadores de mayor edad en los Chiefs. "La mente y el corazón de Joe pensaron: 'Voy a vengarme de esos malditos'".
Moon venía de su sexto Pro Bowl consecutivo con los Oilers cuando fue cambiado a Minnesota en 1994 (pocos meses después de perder ante Montana en los playoffs). Entendió las implicaciones financieras, el tope salarial estaba en pañales, pero se sintió agraviado.
Y no se quedó callado.
"Le dije al gerente general en ese momento, Floyd Reese, '¿Sabes qué? Todavía no he terminado. Entiendo por qué estás haciendo esto, pero creo que estás cometiendo un error'", dijo Moon. “La próxima vez que jugamos, lo vi después del juego -- les ganamos -- y le dije: 'Te lo dije'. Él solo se rió".
Moon, quien tuvo un comienzo tardío en la NFL debido a su carrera en la CFL, donde ganó cinco Copas Grey, fue seleccionado a dos Pro Bowls más con los Vikings. Demostró su punto.
La salida de Brady de los New England Patriots fue presentada por ambas partes como una despedida mutua. Su contrato expiró, se convirtió en agente libre y eligió a los Bucs. No habían llegado a los playoffs en 12 años, pero los veía como una acción en alza.
El primer año tuvo un final de libro de cuentos, ya que Brady terminó con el Trofeo Lombardi en sus brazos por séptima vez en su carrera, pero hubo tensión en el camino. La gente olvida que los Bucs tenían marca de 7-5, en peligro de perderse los playoffs.
Brady, después de 20 años en el sistema de los Patriots, no se sentía cómodo en la ofensiva del entrenador Bruce Arians. Se ajustaron sobre la marcha, usando su semana de descanso para hacer que la ofensiva fuera más favorable a Brady. El resultado: Los Bucs no perdieron otro juego el resto de la temporada.
"Tener que aprender una nueva ofensiva en tu año 18, 19, es casi imposible porque tienes que desaprender tu antigua ofensiva", dijo Manning en un episodio reciente de "The Pat McAfee Show". "Lo viste con Brady.
"Él va a Tampa y lo hacen aprender un idioma diferente. De repente ... dicen: 'Tal vez deberíamos llamar las jugadas que Tom solía dirigir en Nueva Inglaterra'. Bien, bien, hagámoslo. ¡Boom! Van al Super Bowl".
Reflexionando sobre su ofensiva de Denver, Manning dijo que combinaron libros de jugadas, su libro de jugadas personal y el de los Broncos, para crear un híbrido. Durante la transición de temporada baja, Fox contrató al ex coordinador ofensivo de los Colts, Tom Moore, un gurú de Manning, por así decirlo, para enseñar el sistema de Manning a los entrenadores de Denver.
Fue un éxito histórico, ya que los Broncos establecieron el récord de la liga de más puntos en una temporada (606) en 2013.
Desde el punto de vista de las X y las O, Moon lo pasó más difícil que nadie. En Houston, dirigió la de corre y dispara, un ataque de cuatro receptores con muchas opciones de ruta y movimiento, una ofensiva que rara vez se usa en la NFL. En Minnesota, tuvo que convertirse en un pasador tradicional, lo que significó aprender un nuevo juego de pies.
Fue como aprender a leer una partitura después de años de tocar de oído, pero Moon trabajó en ello durante innumerables horas después de la práctica y finalmente lo dominó, liderando la liga en terminaciones en 1995 a los 39 años.
El tiempo era el enemigo para Favre y los Jets, quienes no hicieron el intercambio hasta dos semanas después de comenzado el campamento de entrenamiento. Tannenbaum estaba estresado, sabiendo que tenían que concentrar algunos meses de trabajo en tres semanas.
El ex gerente general, que tomó un jet privado a la casa de Favre en Hattiesburg, Mississippi, estaba ansioso mientras esperaba que Favre y su esposa prepararan las maletas para el viaje a Nueva York. Digamos que Favre no estaba apurado, y Tannenbaum casi podía escuchar el tictac del reloj hacia la Semana 1.
"Todo fue surrealista", dijo Tannenbaum, ahora analista de ESPN. “Sentí una sensación de alivio, para ser sincero, cuando él y Deanna estaban en el avión y la puerta se cerró. Pensé, 'Está bien, hice mi trabajo'. Dormí muy bien en el avión".
En lugar de alimentar a la fuerza su sistema a Favre, los Jets ajustaron todo lo que pudieron para adaptarse a él. Como último recurso, hacía lo que mejor sabía hacer: improvisaba. Los jugadores decían que Favre era famoso por inventar jugadas en el timbac.
PAUL HACKETT OBSERVÓ desde la banca la semana pasada, conversando con el propietario de los Jets, Woody Johnson, mientras observaban a la preciada adquisición del equipo, Rodgers, practicar bajo la guía del hijo de Paul, el coordinador ofensivo Nathaniel Hackett.
Hable acerca de un momento que cerraba un círculo.
Hace treinta años, fue Nathaniel, de solo 13 años, quien estudió a su padre mientras entrenaba a Montana en sus pasos iniciales en la práctica de los Chiefs. Paul fue contratado ese año, 1993, como coordinador ofensivo.
Las situaciones son sorprendentemente paralelas. Años antes de unirse a los Chiefs, Paul fue el entrenador de mariscales de campo de Montana durante tres años en San Francisco. La presencia de Paul en Kansas City fue uno de los factores que convencieron a Montana de que era el lugar adecuado.
De manera similar, Nathaniel fue el coordinador de Rodgers durante tres años en Green Bay, donde forjaron un vínculo estrecho. Esa relación, dijo Rodgers, fue la razón principal por la que aceptó el intercambio.
Nathaniel dijo que ha discutido los años de Montana con su padre ahora jubilado, de 75 años, con la esperanza de extraer perlas de sabiduría que puedan aplicarse al presente. Rodgers también ha hablado con Hackett padre al respecto.
"Tuve la suerte de ser solo un niño cuando eso sucedió con Joe y mi padre, y pensé que era una gran experiencia para ellos dos", dijo Nathaniel. "Ambos habían llegado a una organización que estaba hambrienta de avanzar en su progresión, y creo que mi papá y Joe... fue genial porque habían estado en el mismo sistema. Mucho de eso es lo mismo para Aaron y yo".
La experiencia de Rodgers en la versión de Hackett de la ofensiva de la costa oeste debería permitir una transición fluida desde un punto de vista esquemático. Así fue para Montana. Como recordó Lowery, "Joe, en la práctica, era como ver al director de una orquesta sinfónica de Nueva York". Desafortunadamente, Montana sufrió una conmoción cerebral en el Juego de Campeonato de la AFC de 1993 y los Chiefs perdieron ante los Buffalo Bills 30-13.
No todos los mariscales de campo legendarios tienen un final feliz. Algunos ni siquiera tienen un comienzo feliz en su segundo equipo. Los ejemplos más infames son Joe Namath y Johnny Unitas, jugadores icónicos de los Jets y los Baltimore Colts, respectivamente, que se dirigieron a la costa oeste en busca de una aventura final.
Unitas, de 40 años, lució fuera de lugar con los San Diego Chargers en 1973 y jugó mal en cuatro aperturas. Namath, de 34 años, obtuvo la misma cantidad de aperturas con Los Angeles Rams, y los resultados fueron casi idénticos en 1977. Esos brazos derechos dorados lograron tres pases de touchdown cada uno.
Mirando hacia atrás, Namath dijo que subestimó el cambio de carrera tardío, calificándolo de "una transición muy difícil". Amaba a los Jets, era la cara de la franquicia, pero tenían un nuevo entrenador y una lista joven. No interesado en una reconstrucción, solicitó un traspaso. Fue difícil. Incluso llamar jugadas era difícil; siguió volviendo a sus viejas jugadas con los Jets.
Nadie espera que esto le suceda a Rodgers, de 39 años, quien aparentemente tiene todo lo que necesita. Se reunió con un antiguo entrenador, un puñado de excompañeros de Green Bay y un sistema que lo ayudó a ganar el MVP de la NFL en 2020 y 2021.
Manning espera que Rodgers tenga éxito debido a su familiaridad con la ofensiva y dice: "Podrá jugar mucho más rápido".
El entrenador de los Bucs, Todd Bowles, coordinador defensivo en la primera temporada de Brady en Tampa, dijo: "No puedo hablar por los Jets y Aaron. Puedo hablar sobre lo que Tom hizo por nosotros y ganamos un Super Bowl. ... Aaron es tan inteligente. Puede ver cosas en el campo que solo los grandes pueden ver. Es un jugador sobresaliente, realmente lo es".
Y un jugador motivado.
Un polémico divorcio de los Packers ha proporcionado munición adicional para Rodgers, según quienes lo conocen. Dicen que está rejuvenecido, ansioso por demostrar que la temporada pasada, un año malo según sus estándares, fue una casualidad.
"Están recibiendo a un Aaron Rodgers enojado, que es exactamente el Aaron Rodgers que quieres", dijo el ex entrenador de los Jets, Eric Mangini, quien entrenó a Favre en 2008. "Cuando estaba enojado por Jordan Love, ganó el MVP. Cuando estaba enojado por su contrato, ganó el MVP. Cuando Jordan Love no era un problema y el contrato estaba arreglado, no tan bien. Ahora está enojado. Es perfecto".
Hay mucho en juego para los Jets, quienes, después de 12 temporadas consecutivas fuera de los playoffs, han cambiado al modo de “ganar ahora”. El dueño está pagando casi $60 millones en garantías por Rodgers, quien devengará un total de $108 millones si juega un segundo año. Este es el mismo propietario, Johnson, que despidió a Mangini cuando las cosas salieron mal al final del único año de Favre.
Si alguien puede apreciar la presión sobre el entrenador Robert Saleh, es Mangini.
"Diría que lo acepte, porque es real y no va a desaparecer", dijo Mangini. "Más vale que funcione. Si no funciona, lo más probable es que alguien más intente hacerlo funcionar el próximo año".