Los Angeles Chargers consiguieron posiblemente el miércoles al mejor candidato en el ciclo de entrenador: Jim Harbaugh, un hombre que ha transformado a todos los equipos que ha entrenado.
Las últimas dos décadas lo confirman:
• Fue a la Universidad de San Diego en 2004. En tres años, consiguió temporadas consecutivas de 11 victorias.
• Fue a Stanford en 2007. En cuatro años, una temporada de 12-1 y una victoria en el Orange Bowl.
• Fue a los San Francisco 49ers en 2011, e inmediatamente logró tres temporadas con victorias de dos dígitos y una aparición en el Super Bowl.
• Y durante nueve años en Michigan: Tres de cuatro temporadas con 10 victorias, luego una pausa, un casi despido ... seguido de una racha de tres años de dominio que culminó con un título nacional.
Una convención de entrenadores tendría suerte de contar colectivamente con estos números.
Y ahora Harbaugh tiene la tarea de construir un ganador en Los Angeles, que tiene un mariscal de campo de élite y una historia de temporadas decentes, pero sin trofeos de campeonato que mostrar, junto con recuerdos frescos de finales torpes, altos índices de lesiones y una cultura de Chargering.
La AFC Oeste se volvió infinitamente más interesante, con un dúo Harbaugh-Justin Herbert enfrentándose a Andy Reid y Patrick Mahomes de los Kansas City Chiefs dos veces al año, para acompañar el optimismo de la era de Sean Payton en los Denver Broncos y la presencia galvanizadora de Antonio Pierce en Las Vegas Raiders.
Pero el trabajo no está exento de preguntas para ambas partes.
Por qué terminó el mandato de Harbaugh en San Francisco y cómo se aplica eso a los Chargers
La estadía de cuatro años de Harbaugh como entrenador de los 49ers, con un récord de 49-22-1, terminó más abruptamente de lo que probablemente debería haberlo hecho.
San Francisco ganó al menos 11 juegos en cada una de las primeras tres temporadas de Harbaugh, estableciendo lo que debería haber sido un contendiente perenne. Al final de la temporada 2014, San Francisco cojeó hasta alcanzar un récord de 8-8 y los rumores sobre las luchas de personalidad de Harbaugh con el gerente general Trent Baalke o con la propiedad crecieron hasta convertirse en un grito de megáfono. Que Harbaugh asumiera el puesto de Michigan después de la temporada fue más una expectativa que una sorpresa.
No es fácil trabajar con Harbaugh se ha convertido en un tema muy trillado. Se utilizan muchas palabras para describirlo: Peculiar, disperso, tremendamente competitivo. Ninguna de ellas evoca un ambiente de trabajo libre de estrés. Pero varias personas cercanas a él creen que ha evolucionado durante casi una década en Michigan y que tiene asuntos pendientes en la NFL.
Y una fórmula ganadora reemplazará las peculiaridades de todo el día.
"Si contratara a un entrenador en este ciclo, él sería mi principal objetivo, sin lugar a dudas", dijo un gerente general de la NFL.
El atractivo: Trabajar con Herbert
La respuesta es unánime cuando se pregunta a personas de la liga, o a aquellos con vínculos con Harbaugh, por qué quería el puesto de los Chargers.
"Él quiere trabajar con ese mariscal de campo", dijo una fuente cercana al entrenador sobre Herbert. "Quiere ayudarlo a maximizar su potencial".
Pocos mariscales de campo son más talentosos que Herbert, de 25 años, quien posee uno de los brazos más grandes de la liga para igualar su tamaño prototípico (6 pies 6 pulgadas, 236 libras). Es rudo, duradero (se perdió cuatro juegos en cuatro años) y prolífico, con un promedio de 4,306 yardas y 28.5 touchdowns por temporada desde 2020. Sus 14,089 yardas aéreas entre 2020-2022 fueron la mayor cantidad en la historia de la NFL para las primeras tres temporadas de un mariscal de campo. También tiene marca de 30-32 como titular, lo cual necesita mejorar. No todo eso es su culpa (.500 es donde tradicionalmente han vivido los Chargers), pero es hora de elevar al equipo alrededor de él en los grandes momentos.
Tras quedar eliminados de los playoffs, Los Angeles se desprendieron del entrenador en jefe y el gerente general Tom Telesco.
Los Chargers creen que eso sucederá con Harbaugh, quien ha demostrado un toque hábil con los mariscales de campo y adaptabilidad en estilos. Utilizó a Colin Kaepernick como una doble amenaza con los 49ers antes de que eso estuviera de moda. Ayudó a J.J. McCarthy de Michigan a convertirse en un jugador completo y una posible selección de primera ronda.
Herbert no ha tenido un juego terrestre estable en Los Angeles. Los Chargers no han logrado ubicarse entre los 20 primeros en ofensiva terrestre en cada una de las últimas tres temporadas. Harbaugh puede cambiar eso, especialmente si contrata a un especialista en juego terrestre como Greg Roman para su personal.
Los Chargers han bloqueado al actual coordinador ofensivo Kellen Moore, quien tiene una buena relación con Herbert, para que no se entreviste para otros trabajos. Quizás los Chargers intenten retenerlo, aunque parece una pareja poco probable.
"Aportará un juego terrestre poderoso que el equipo necesita desesperadamente", dijo un director de personal de la NFL sobre Harbaugh. "Creo que eso ayudará al mariscal de campo".
Las realidades del roster de los Chargers
Los Chargers tienen suficientes piezas de alto nivel para competir pero duras realidades que podrían agravar la mini reconstrucción en el corto plazo.
Se proyecta que Los Angeles estará $34.8 millones por encima del tope salarial la próxima temporada, según el Roster Management System de ESPN. Alrededor de $75 millones del tope salarial del próximo año se dedicarán a los veteranos cazamariscales Khalil Mack ($38.5 millones) y Joey Bosa ($36.6 millones). Mack cumplirá 33 años el próximo mes y Bosa, aunque tiene 28 años, no ha logrado superar las 7.5 capturas en tres de las últimas cuatro temporadas debido a lesiones o falta de producción.
Keenan Allen tiene 31 años, pero sigue siendo muy productivo, lo que lo convierte en un candidato a una extensión para reducir su golpe al tope salarial de 34.7 millones de dólares antes de llegar a la agencia libre en 2025. Mike Williams ($32.5 millones) también es agente libre en 2025 y viene de una cirugía de rodilla.
Esos son los cuatro contratos inflados que es necesario abordar. Algunas hábiles maniobras y negociaciones pueden suavizar el golpe.
ladies and gentlemen, we got him.
— Los Angeles Chargers (@chargers) January 25, 2024
we've agreed to terms with Jim Harbaugh to be our head coach » https://t.co/cM4NZTOqKE pic.twitter.com/PTauQDWDVb
Si bien Los Angeles a menudo es promocionado como sumamente talentoso, algunos miembros del personal de la liga dicen que ese no es el caso. Se les considera débiles en varias posiciones defensivas: Tackle defensivo, apoyador, esquinero. La línea ofensiva tiene pedigrí, incluidos Rashawn Slater y Zion Johnson, pero necesita refuerzos. Especialmente en el centro, con el retiro del Pro Bowler Corey Linsley.
Y con Austin Ekeler llegando a la agencia libre, probablemente sea hora de reimaginar la sala de corredores con más explosión.
"Él puede ponerlos en marcha, pero son viejos", dijo un ejecutivo de la AFC sobre los Chargers. "Necesitan más energía en varias posiciones. Por lo tanto, tomará algo de tiempo. Pero él puede construirlo de la manera correcta. Me gustaría verlos más robustos en el medio de la defensa y contra la carrera".
Se dice que Harbaugh traerá consigo al coordinador defensivo de Michigan, Jesse Minter. Y si Minter toma la iniciativa del coordinador de los Baltimore Ravens, Mike Macdonald, quien fue coordinador de Harbaugh en Michigan en 2021, entonces los Chargers estarán fuertes en un santiamén.
¿Pueden coexistir la propiedad de los Chargers y Harbaugh?
Esta es una pregunta que se ha hecho dentro de los círculos de la liga, aunque de cierta manera sin fundamento ni mérito.
Justo o no, los Chargers son percibidos como una operación familiar, reticentes a invertir realmente en los recursos necesarios para ganar al más alto nivel. Y para lograr un ganador, Harbaugh necesitará recursos, desde salarios de entrenador asistente hasta personal de capacitación y análisis.
El presidente del equipo, John Spanos, recientemente trató de disipar la idea de que los Chargers no están totalmente comprometidos, diciendo en diciembre que el equipo "no tenía limitaciones" en su búsqueda de un gerente general y entrenador en jefe. Eso se aplica a la experiencia y al salario.
Un nuevo gerente general puede ser un conducto adicional hacia el éxito. El equipo no ha realizado ninguna contratación pero está acotando el campo. El gerente general asistente de los New York Giants, Brandon Brown, realizó una segunda entrevista en persona el miércoles. En una infraestructura inspirada en los entrenadores, un gerente general joven y primerizo como Brown podría funcionar.
No se equivoquen: con los Atlanta Falcons interesados y Michigan trabajando horas extras para retenerlo, Harbaugh tenía influencia. Este contrato promete ser lucrativo. Y los Chargers parecen no tener problemas con eso.
En cuanto a la dinámica dentro de la oficina, ayuda que Harbaugh conozca a la familia Spanos desde hace décadas. Inició 17 juegos como mariscal de campo para los Chargers de 1999-2000 al final de su carrera como jugador. Tiene una buena idea de si las dos partes pueden unirse. Y aparentemente cree que la respuesta es sí.
Algunos que han estado en la órbita de Harbaugh sugieren que a veces actúa por capricho, poniendo en peligro el orden y la estructura en el proceso. En el deporte universitario, por ejemplo, podría dirigirse directamente al presidente con una solicitud, sin pasar por el director deportivo.
Los Chargers harían bien en adaptarse a esos caprichos y al mismo tiempo mantener un nivel de estructura dentro de la cual que Harbaugh pueda ser él mismo: un hombre de ideas altamente motivado y amante del fútbol americano.