Proteger al mariscal de campo se convirtió en la clave del éxito de Baltimore
OWINGS MILLS, Maryland. -- Después de una reciente práctica fuera de temporada, al entrenador de los Baltimore Ravens, John Harbaugh, le ilustraron que hay mucho interés en cómo lucirá la renovada línea ofensiva del equipo.
"A mí también me interesa mucho", señaló John Harbaugh con una sonrisa. "Pienso en ello casi todos los días".
La línea ha pasado de ser uno de los grupos más experimentados de Baltimore a su signo de interrogación más apremiante. Los Ravens están en las primeras etapas de determinar quién reemplazará a tres titulares al frente después de que el tackle derecho Morgan Moses fuera canjeado a los New York Jets y los guardias Kevin Zeitler y John Simpson firmaran en otro lugar en la agencia libre.
Armar una línea ofensiva formidable es esencial, ya que proteger al mariscal de campo Lamar Jackson se convirtió en la clave del éxito del equipo. Baltimore tuvo marca de 8-0 cuando Jackson fue capturado dos o menos veces la temporada pasada (incluidos los playoffs). Pero cuando fue capturado tres o más veces, los Ravens tuvieron marca de 6-4, incluida una derrota en el Juego de Campeonato de la AFC.
Baltimore tiene muchas opciones jóvenes como guardia izquierdo (Josh Jones, Andrew Vorhees), guardia derecho (Ben Cleveland, Malaesala Aumavae-Laulu) y tackle derecho (Daniel Faalele, Roger Rosengarten). Los Ravens han estado rotando jugadores a lo largo de la línea ofensiva durante toda la temporada baja.
Los únicos jugadores con puestos garantizados en la línea son el centro de Pro Bowl Tyler Linderbaum y Ronnie Stanley, titular durante siete años como tackle izquierdo.
"No sabes cómo se verán los muchachos", señaló Harbaugh. "Siempre quiero mirar a los muchachos en diferentes posiciones, a menos que estén establecidos en una. Ver dónde se ven bien, dónde se ven mejor, nunca sabes lo que puedes ver. Luego, ver dónde son necesarios y también donde podrían ser necesarios en algún momento durante la temporada".
Los Ravens tuvieron una de las líneas ofensivas más veteranas el año pasado. Moses, Zeitler y Simpson se han combinado para 363 aperturas en sus carreras. También fueron efectivos, con la línea ubicándose entre los 10 primeros tanto en tasa de victorias en bloqueos terrestres (cuarto) como en tasa de victorias en bloqueos cuando pasan (noveno). Pero Zeitler y Moses mostraron signos de desgaste hacia el final de la campaña pasada, y Simpson fue sancionado con 10 penalizaciones -seis, la peor del equipo- por sujetar.
A menos que firmen como agente libre, los Ravens dependerán de bloqueadores más jóvenes y menos probados para hacerse cargo. Los seis candidatos a ganar puestos titulares en la línea han totalizado 32 titularidades.
"Estamos en el negocio del desarrollo en este momento", apuntó el coordinador ofensivo de los Ravens, Todd Monken. "Todos esos muchachos están recibiendo repeticiones invaluables ahora y, obviamente, una vez que les pongamos el equipo, [ahí es] donde será realmente crítico. Tenemos la oportunidad de jugar en la pretemporada, y luego podrás evaluar; ¿Cuáles son sus puntos fuertes? ¿En qué debemos seguir trabajando? Y ahora están haciendo un gran trabajo y espero que jueguen a un nivel muy alto, de verdad que lo espero".
Baltimore ha demostrado que puede desarrollar linieros ofensivos. Desde 2016, los Ravens han seleccionado a seis linieros ofensivos que han comenzado varias temporadas en la liga: Stanley, Alex Lewis, Orlando Brown Jr., Bradley Bozeman, Ben Powers y Linderbaum.
En el draft de este año, los Ravens abordaron el tackle derecho en la segunda ronda, cuando consiguieron su prospecto objetivo en Rosengarten. La expectativa es que sea titular en algún momento de esta temporada.
Baltimore no usó una de sus nueve selecciones de draft en un guardia, sino que eligió al receptor abierto Devontez Walker y al esquinero T.J. Tampa en la cuarta ronda. Los Ravens entendieron que probablemente perderían a sus mejores prospectos al hacerlo.
"Tenemos algunos muchachos viables para competir... y tenemos otros veteranos que creemos que también tienen una oportunidad", dijo el gerente general de los Ravens, Eric DeCosta. "Estoy entusiasmado con el grupo en general. No me siento tan mal por eso, sólo por el tipo de muchachos que tuvimos en la cuarta y quinta ronda".
Harbaugh cree que no reclutar a un guardia muestra la confianza que el equipo tiene en jugadores como Vorhees, Jones, Cleveland y Aumavae-Laulu.
"No es que nos sintiéramos desesperados, [que] tuvimos que reclutar guardias", dijo Harbaugh. "Sé que esos muchachos [que ya están en la plantilla] van a jugar un gran fútbol para nosotros. Y luego, Eric [DeCosta], si necesitamos hacer algo más, lo haremos. Todavía hay muchachos disponibles".