Con 25 recuperaciones de balón (la mayor cantidad en la liga), 14 balones sueltos forzados y 12 balones sueltos recuperados, los defensivos de los Steelers se encuentran entre los más amenazantes de la NFL.

PITTSBURGH -- Es sábado por la mañana en las instalaciones de práctica de los Pittsburgh Steelers en las orillas del río Monongahela, y el entrenador de apoyadores externos Denzel Martin está preparando una mezcla de canciones mientras los jugadores defensivos ingresan a su sala de reuniones.

Es una recopilación de todas las oportunidades perdidas del juego anterior y de la semana de práctica: las intercepciones cercanas, las oportunidades desperdiciadas de forzar un balón suelto o recoger un balón suelto. Es una escena estridente, los jugadores se burlan y abuchean entre sí mientras miran los momentos que podrían haber sido.

Después de los momentos menos destacados, repasan los momentos más destacados y luego llega el momento más importante de la mañana: las camisetas.

Uno por uno, Martin nombra a los jugadores que participaron en forzar una pérdida de balón en el juego de la semana anterior y les entrega una camiseta con dos líneas de letras mayúsculas en el frente: "La cultura" y "Conclusiones".

"Los he visto desde que llegué aquí", dijo el apoyador externo Preston Smith, quien obtuvo su primera camiseta con una recuperación de balón suelto contra los Bengals el domingo pasado. "Es algo grandioso para empezar y luego les da a los muchachos más por lo que trabajar. Los muchachos realmente se están volviendo locos por las camisetas... Estoy esperando mi camiseta ahora".

Con 25 recuperaciones de balón, la mayor cantidad en la liga, los Steelers han entregado muchas camisetas, tantas, de hecho, que los entrenadores asistentes defensivos han tenido que idear más formas de identificar y celebrar nuevos hitos.

"Es divertido ver lo que hacen los muchachos por las recuperaciones de balón", dijo Martin. "T.J. Watt golpeó el balón y me dijo: 'Oye, ¿puedo tener mi camiseta?' Nos gusta esa sensación de tipo universitario en la que lo hacemos por algo. Hace que los muchachos se pongan a trabajar y es divertido... Los muchachos lo aceptan y lo ves reflejado en el campo".

Las camisetas representan una cultura agresiva establecida por el entrenador Mike Tomlin que permea cada área de la defensa. De cara al partido del domingo contra los Cleveland Browns (1 p.m. ET, CBS), los Steelers tienen 14 balones sueltos forzados y 12 balones sueltos recuperados, ambos empatados con la mayor cantidad en la NFL, junto con 15 intercepciones, buenas para el cuarto lugar. Los Steelers forzaron tres pérdidas de balón contra los Browns en su derrota de la Semana 12. Crear aún más recuperaciones de balón será una clave importante en la revancha del domingo con un equipo que tiene 18 pérdidas de balón en total esta temporada.

"Siempre estamos tratando de buscar el balón para obtenerlo", señaló el apoyador Elandon Roberts. "Puede haber un jugador defensivo o un jugador ofensivo caminando por el edificio, y si tienen el balón, vamos a tratar de golpearlo. Simplemente se trata de crear ese tipo de cultura. Al final del día, el nombre del juego es recuperar el balón defensivamente. Es devolver el balón a la ofensiva para que puedan anotar".

Para reforzar esa mentalidad, Tomlin eligió al entrenador de secundaria Grady Brown para liderar la cultura de robo de balón del equipo. Brown no solo fue el encargado de liderar la instalación de ejercicios de práctica para enfatizar el golpeo con los puños y la creación de robos de balón, sino que también ideó un sistema para incentivar las pérdidas de balón.

Se otorgaron camisetas blancas por el primer balón suelto forzado o recuperado por un jugador en un juego. Una camiseta amarilla por la primera intercepción. Cada camiseta que se entrega por primera vez también incluye la frase "Conseguí una".

"Lo que me di cuenta al venir del juego universitario es que haces muchas cosas para mantener viva la llama", sostuvo Brown, quien pasó dos décadas entrenando equipos universitarios. "Luego llegas a la NFL y dices, 'Bueno, son profesionales'. Les pagan, sea cual sea el caso. Todos estos chicos todavía estaban en la universidad. Te sorprendería lo emocionado que está un chico que es millonario por recibir una camiseta".

En la Semana 4, Brown tuvo que sumar otro nivel cuando el safety DeShon Elliott registró un balón suelto forzado para marcar su segundo robo de balón de la temporada. Los asistentes defensivos presentaron una camiseta gris para cualquiera que registrara su segundo robo de balón. Luego, en la Semana 6, cuando el cornerback Donte Jackson atrapó su tercera intercepción de la temporada y Watt forzó su segundo y tercer balón suelto, ambos recibieron una camiseta negra que tiene la frase "Estoy en la zona" en la espalda.

"Lo llamo D.J. Maxx porque tiene muchas camisetas", explicó el safety Miles Killebrew, riendo mientras interrumpía a Jackson tratando de contar el total de sus camisetas.

"Es como Goodwill aquí", intervino Watt.

Jackson dijo que ha perdido la cuenta de sus camisetas, y agregó que a sus hijos les gusta usarlas para dormir. El cornerback novato Beanie Bishop Jr., que tiene dos camisetas, también usa una como pijama.

"Yo uso una cada vez que me voy a dormir", comentó Bishop. "Te vas a dormir con eso en la mente, conseguir robos. Sueña con picks".

Ahora que participan en seis robos cada uno, Jackson y Watt han superado las camisetas y están en camino de ganar cinturones negros. Todavía no tienen los cinturones físicos -Brown dijo que se está inclinando por un cinturón de tela estilo artes marciales en lugar de un cinturón de campeonato de la WWE- pero cada uno se considera un segundo grado.

"Obtienes tu primer grado cuando eres parte de tres, segundo grado cuando eres parte de seis (de los robos)", afirmó Watt. "Y luego creo que el noveno, creo que Donte está cerca de eso, así que pronto liderará estas reuniones y echará a Denzel de su lugar.

"Es algo divertido. "Crea una buena camaradería, buenas bromas entre los muchachos, pero más que nada, solo queremos hacer jugadas y queremos ayudar a nuestro equipo a ganar".

Hace una semana, el linebacker novato Payton Wilson aseguró su segunda camiseta al recoger el balón suelto forzado del linebacker Nick Herbig en Cincinnati, dejando a Roberts como el único linebacker interno sin camiseta esta temporada.

"Tienes a (Patrick Queen) y (Payton) con ellos, y yo no tengo una", explicó Roberts. "Yo digo, 'Caramba, tengo que intentar conseguir una pase lo que pase'. Así que ahora estoy en alerta máxima para intentar conseguir ese balón para el equipo, y quiero una camiseta".

Las camisetas y los cinturones no son las únicas cosas que crean una rivalidad amistosa entre los compañeros defensivos. Los jugadores también son recompensados ​​con calcomanías para el casco por ciertas jugadas, y hay una tabla de clasificación de los puntos de práctica que se actualiza y se presenta al grupo cada semana.

"Te ponen en un gran tablero, te aplauden", dijo Jackson. "Es como un gran acontecimiento. Hay jugadores que se esfuerzan al máximo en la práctica, intentando golpear, intentando interceptar, intentando hacer cualquier cosa para conseguir esa sensación, conseguir que sus compañeros se animen por ellos... todo por la práctica".

Con cinco partidos restantes de la temporada regular, Brown y los asistentes defensivos están constantemente añadiendo al sistema de recompensas, un buen problema para tener. Esta semana, están introduciendo una camiseta para los pases desviados que conducen a intercepciones. Cam Heyward será premiado con la primera por desviar un pase de Joe Burrow que condujo a la intercepción de Jackson.

"Siempre que un chico establece un nuevo estándar, simplemente creamos un nuevo sistema de lo que se obtiene cuando se establece el nuevo estándar", aseguró Brown. "Los jugadores han hecho un buen trabajo simplemente poniendo el listón cada vez más alto cada semana.

"Al final del día, realmente solo estamos rindiendo homenaje a lo buenas que son estas ofensivas en el fútbol de hoy y lo buenos que son estos mariscales de campo en el fútbol de hoy. Solo estamos buscando formas de devolver el balón a nuestra ofensiva para que podamos tener la oportunidad de sumar más puntos".