'Prime time' es una de las estrellas del fútbol americano universitario, aunque en una posición muy diferente en el campo, y podría volver a la NFL para un nuevo papel
Deion Sanders ha convertido a Colorado en un contendiente de la Big 12, con un balance de 9-3 en su segunda temporada. Dirige a Travis Hunter, favorito al Trofeo Heisman, en una temporada espectacular, en la que el receptor/esquinero ha atrapado 92 pases y ha tomado otros cuatro en defensa. Y su hijo, Shedeur, acaba de batir el récord de pases de los Buffaloes en una sola temporada y se prevé que sea una de las primeras opciones en el draft de la NFL del año que viene.
Los hijos de Hunter y Sanders, Shedeur y Shilo, que fueron titulares como profundos con los Buffaloes las dos últimas temporadas, probablemente se vayan a la vida profesional, lo que significará que el entrenador ya no tiene vínculos personales con Colorado. Los Buffaloes han invertido en el programa de fútbol americano desde que Sanders fue contratado en diciembre de 2022, pero no tienen los mismos recursos que los programas de sangre azul del fútbol universitario. Pero recientemente ha reclutado bien, incluyendo la firma del mariscal de campo de cinco estrellas Julian Lewis, el segundo recluta clasificado de ESPN en la clase 2025, el miércoles.
¿Podría ser el próximo paso de Sanders dejar Colorado por otro trabajo; en el fútbol universitario o en la NFL?
El apellido Sanders se ha mencionado para puestos de entrenador jefe en la NFL, incluidos los Dallas Cowboys, donde fue estrella como jugador de 1995 a 1999. Dallas está 5-7 y podrían dejar a Mike McCarthy al final de la campaña. Los New York Jets, los New Orleans Saints y los Chicago Bears han despedido a sus entrenadores esta temporada.
A nivel universitario, antes de ser contratado por Colorado, Sanders, de 57 años, se entrevistó con otras escuelas incluida su alma mater, Florida State, que tuvo una desastrosa temporada de 2-10. No se esperan lugares en el Power 4 en el próximo mes, pero él podría ser un objetivo si hay una sorpresa.
“Va a ser difícil que Colorado se quede con él”, señaló un agente de entrenadores universitarios a Adam Rittenberg, de ESPN. “Todo el mundo se ha fijado, y con razón, en lo que está haciendo”.
Pedimos a Rittenberg y al periodista de la NFL Jeremy Fowler que entrevistaran a los responsables universitarios y a los ejecutivos de la NFL para conocer el futuro de Sanders. ¿Es sostenible lo que ha construido en Colorado, incluso con la marcha de sus dos mayores estrellas? ¿Hay algún otro trabajo en el fútbol universitario que le pueda interesar? ¿Y son ciertos los rumores sobre el interés de los equipos de la NFL? Aquí está todo lo que descubrieron:
¿Cuál es la situación de Sanders dentro del programa de Colorado?
Los Buffaloes han invertido en Sanders desde el principio y han continuado haciendo mejoras después de un largo periodo de falta de recursos como programa. Colorado también ha aceptado los elementos únicos que aporta: cámaras que captan todo lo que rodea al programa, celebridades en los banquillos y sus propias obligaciones y ambiciones de marketing. Sanders y el director deportivo Rick George han estado alineados desde el principio.
“Actúa como si fuese a seguir”, notó una fuente de Colorado. “Creo que lo ha asumido todo. Normalmente, se puede decir cuando están hartos y están tratando de salir y no están contentos. Probablemente van a pagarle mucho dinero, ampliar su contrato, mantenerlo feliz”.
Añadió otra fuente: “Tiene mucho margen para salir y monetizarse fuera del campo. No puedes ver fútbol americano durante 15 minutos y no ver a Deion”.
Sanders está en el segundo de un contrato de cinco años y 29.5 millones de dólares. Su acuerdo incluye varias bonificaciones que alcanzó este otoño, pero sigue siendo una ganga en comparación con los jugadores que más ganan en la Big 12 y la SEC, que ganan más de 9 millones de dólares al año. Colorado lo reconoce y probablemente reelaborará su contrato, con la esperanza de retenerlo todo el tiempo que quiera.
Varias personas con las que hablé en Boulder la semana pasada hicieron una observación similar sobre Sanders: ¿Por qué estaría dispuesto a renunciar a tanto poder y control, incluso por un trabajo de mayor perfil? Colorado puede llegar al Playoff de fútbol universitario en la Big 12. Su reciente aumento de reclutamiento, que incluye a Lewis, es una confirmación más de que puede mejorar la plantilla.
“Todo lo que se necesita es un año especial para ir en una carrera durante un período de seis a ocho semanas y se puede ganar un campeonato nacional”, dijo una fuente de Colorado. “Podemos ser ese equipo en la Big 12 mientras Deion esté aquí”.
Colorado firmó su mejor clase en años, encabezada por Lewis y el ala defensiva London Merritt, un prospecto top-60 entre una avalancha de compromisos a finales de la semana pasada. Los Buffaloes firmaron ocho reclutas de cuatro estrellas junto con Lewis, un cinco estrellas. En comparación, su clase 2023 incluyó tres prospectos de cuatro estrellas y un tacle ofensivo cinco estrellas con Jordan Seaton. -- Rittenberg
¿Hay algún otro trabajo en colegial interesante para Sanders?
No uno que esté abierto. Sanders sabe que puede atraer a Boulder a fichajes notables y a los mejores reclutas. Pero Colorado no ha terminado entre los cinco primeros de la AP desde 1995, y tendría dificultades para superar a varios equipos de la SEC o de la Big Ten. A Sanders le gusta estar en Boulder y ha echado raíces, tal y como comentó el mes pasado.
“Estoy contento donde estoy”, comentó Sanders. “Tengo un pie de apoyo. ¿Sabes lo que es un pie de apoyo? Eso significa que estoy descansando. Estoy bien, estoy contento, estoy entusiasmado. Estoy entusiasmado con donde estoy. Me encanta estar aquí, de verdad”.
Si Sanders no ve un camino probable hacia un título nacional en Colorado, podría buscar un trabajo en una de las dos conferencias de poder - la SEC o la Big Ten-. Sus raíces en el sur y el sureste le hacen un ajuste más natural en la SEC, que no proyecta tener ninguna vacante este ciclo. Siempre que Arkansas vuelva a abrirse, Sanders podría ser un candidato fuerte después de entrevistarse dos veces con el director atlético Hunter Yurachek en 2019 e impresionar a la escuela. Si LSU o Florida hacen cambios la próxima temporada, Sanders ciertamente podría ser un candidato. Lo mismo va para Auburn si dejan a Hugh Freeze. Sanders solo apuntará a programas que le permitan ser su ‘yo’ completo, estimaron las fuentes, lo que significa elementos adicionales y personas alrededor del programa que no están presentes en la mayoría de las universidades.
“No hay muchos Deion Sanders que crezcan en los árboles”, subrayó una fuente de la industria. “El paquete de lo que él es, es raro”.
“Hay que reconocer el mérito de la Universidad de California, de sus dirigentes y de la administración para decir: 'Vamos por todas'”. – Rittenberg
¿Qué hay de Florida State, su alma mater?
Florida State fue el primer programa FBS en entrevistar a Sanders, en 2019, cuando entrenaba medio superior en el área de Dallas y carecía de experiencia como entrenador universitario. Su perfil para el trabajo de FSU es mucho más fuerte ahora, pero su deseo de regresar podría ser diferente. Una cosa que las personas cercanas a Sanders señalan es cómo su vida antes del entrenamiento universitario se basó en el área de Dallas, no en su estado natal de Florida. Es por eso que TCU, un trabajo para el que Sanders se entrevistó después del despido de Gary Patterson en 2021, tenía mucho sentido.
Mike Norvell, quien llevó a Florida State a un título de la ACC y a una temporada regular invicta en 2023, tendrá otra oportunidad de hacer las cosas bien después de una caída desastrosa. Acaba de contratar a Gus Malzahn, anteriormente entrenador en jefe de UCF, como coordinador ofensivo y a Tony White, anteriormente en Nebraska, como coordinador defensivo. La prórroga de ocho años y 84 millones de dólares que Norvell firmó a principios de este año tras el interés de Alabama incluye una indemnización equivalente al 85% de su salario restante. Florida State no tiene la influencia financiera para hacer un movimiento en este momento, incluso si hay un renovado interés en Sanders.
Una unión Sanders-FSU no ocurriría hasta 2026, como muy pronto, e incluso eso parece poco probable. – Rittenberg
En la NFL, ¿cuál es el nivel de interés en Sanders?
En lo que se considera un grupo de candidatos más débil en este ciclo de la NFL, los entrenadores universitarios prominentes podrían ser intrigantes para los propietarios y dirigentes de la NFL. Pero los evaluadores y ejecutivos con los que he hablado hasta ahora no están escuchando el nombre de Sanders con frecuencia en los círculos de entrenadores, al menos no todavía.
“Podría conseguir una entrevista o dos”, calculó una fuente de la industria. “Si estás centrado en encontrar un líder dinámico, él ciertamente proporciona eso como una fortaleza”.
Agregó un ejecutivo de la AFC: “La única vez que he visto su nombre es en la televisión por Michael Irvin”, refiriéndose a los recientes comentarios de Irvin en el programa de Fox The Herd with Colin Cowherd de que Sanders estaría “100 por ciento” interesado en el trabajo con los Cowboys. “Creo que es capaz, pero [él] necesitaría una oficina fuerte que lo apoye”.
El puesto de Dallas no está abierto ahora, y Sanders no es visto como un ajuste natural para los puestos vacantes en Chicago, New Orleans o New York. En opinión de algunos, su estilo -que incluye largos discursos motivacionales- es más adecuado para el juego universitario.
“Es un buen recaudador de fondos y los universitarios creen en lo que vende”, matizó un director de personal de la NFL. “Ha intentado contratar a buenos entrenadores, pero he oído que puede ser difícil trabajar para él. Y no estoy seguro de que los chicos de la NFL entren tan rápido y se comprometan tanto”. -- Fowler
¿Algún otro potencial trabajo de NFL que seduzca a Sanders?
Hay un equipo que aparece a menudo cuando se pregunta a la gente de la liga por un posible fichaje: Las Vegas Raiders.
Las Vegas no tienen una vacante, pero este es un trabajo que la gente está observando de cerca, especialmente cómo los Raiders, 2-10, terminan la temporada bajo el entrenador de primer año Antonio Pierce. Para crédito de Pierce, su equipo mostró determinación en la derrota de la semana pasada ante los Chiefs. Estaba en posición de ganar el partido con un gol de campo antes de que un aplastante snap fallido provocara un fumble.
La creencia entre muchos en la liga es que Tom Brady, ahora propietario minoritario de los Raiders, tendrá cierto nivel de influencia sobre las decisiones importantes, y el propietario del equipo Mark Davis codiciará su conocimiento y perspicacia. Si Brady está buscando un compañero GOAT, Sanders es convincente como el mejor esquinero en la historia de la NFL.
Esta es una franquicia que ha tenido seis entrenadores diferentes desde 2014 y necesita estabilidad. También habría un elemento de emoción para un mercado y una franquicia asociada con el tipo de destello que ‘Prime’ podría proporcionar.
“Si hay un ajuste, es Vegas debido a la cultura allí y las brillantes luces [Vegas] y la voluntad de Davis de hacer algo diferente”, apuntó un ejecutivo de la AFC. “No estoy seguro de si funcionaría, pero sería emocionante”. – Fowler
¿Qué significa en todo esto que el hijo de Sanders sea un prospecto importante?
Aquí es donde se profundiza la intriga de los Raiders. Shedeur Sanders podría ser el primer mariscal de campo elegido en el draft de 2025, lo que, en la mayoría de los años, justificaría la primera elección global. Los Raiders (2-10) tienen una dura competencia por ser el peor equipo de la liga. El FPI de ESPN proyecta que obtendrán la elección número 3, con un 15.7% de posibilidades de elegir primeros.
La pregunta es: ¿Quiere Sanders entrenar a su hijo en la NFL? ¿Y cómo sería una relación padre-hijo?
Aunque Sanders podría con el hecho de entrenar a su hijo y a todo un equipo de millonarios adultos, la universidad está más cerca del fútbol infantil que de la NFL.
“Espero por Shedeur que eso no ocurra y que haga su propia carrera”, opinó un ejecutivo de la AFC.
Sanders ha dicho que dirigirá el proceso de reclutamiento de su hijo para asegurarse de que Shedeur acabe en un entorno sano. Los New York Giants (2-10), los Cleveland Browns (3-8), los New York Jets (3-9) y los Tennessee Titans (3-9) son otros de los equipos necesitados de mariscales de campo que probablemente drafteen entre los 10 primeros.
Una cosa que parece poco probable: el concepto de que Sanders vaya a Dallas como parte de un paquete para enviar a Shedeur a los Cowboys. Dak Prescott tiene un tope de 89.9 millones de dólares en 2025 que es prácticamente inalcanzable. En teoría, los Cowboys podrían posicionar a Shedeur durante dos años detrás de Prescott, pero ¿qué podría salir mal? Se inclinan hacia una selección de primera ronda fuera de los 10 primeros, y necesitan asignar esa selección para necesidades más grandes.
El nombre de Sanders estará vinculado a Dallas hasta que los Cowboys esclarezcan su posición de entrenador para 2025. El contrato de cinco años de McCarthy, firmado antes de la temporada 2020, expirará después de la campaña. Si bien no quitó totalmente de la mesa una extensión -- el dueño del equipo Jerry Jones reconoció públicamente la posibilidad en la radio local -- la expectativa en toda la liga es que McCarthy no seguirá. – Fowler
¿Si Sanders sigue en Colorado, cuál es la perspectiva para los Buffaloues en 2025 y más allá?
Al pasar de 4-8 a 9-3, Sanders dirigió un equipo que se desarrolló en la línea de golpeo y en otras áreas, incluyendo un salto masivo en la defensiva. El coordinador Robert Livingston, asistente durante muchos años de los Cincinnati Bengals, se hizo cargo de una unidad que ocupaba el puesto 114º del país en yardas por jugada permitidas (6.3) y el 127º en yardas aéreas permitidas por partido (276.9), y logró una mejora significativa en la defensa de pases y en otras áreas. Colorado ha mejorado hasta el 33º puesto en yardas por jugada permitidas (5.1) y el 45º en yardas aéreas permitidas por partido (204.7).
“Han mejorado mucho en defensa. El coordinador de la NFL es perfecto para ellos”, dijo un entrenador que se enfrentó a Colorado a principios de esta temporada. “Están encajando algunos golpes, juegan rápido y tienen algunos tipos de cobertura que pueden ser un problema”.
La ofensiva de Colorado experimentó cambios menos dramáticos y se mantuvo centrada en el juego de pase. Los Buffs ocuparon el último lugar a nivel nacional en ataque terrestre (70.4 yardas por partido), al igual que en 2023. La línea ofensiva ha hecho un mejor trabajo protegiendo a Sanders, ya que las capturas han bajado de 4.7 por partido en 2023 a 3.3. Colorado priorizó su línea ofensiva en el portal de transferencias después de la campaña pasada y necesitarán más mejoras para tener éxito sin Shedeur Sanders.
Será difícil para los Buffaloes reemplazar a sus estrellas. En la Big 12 se reconoce que tienen al mejor jugador en general, Hunter, y al mejor quarterback, Shedeur.
“Si quitas a esos dos del equipo, es un equipo totalmente diferente, como veremos el año que viene»” apuntó un entrenador de la Big 12.
Otro entrenador que se enfrentó a los Buffs señaló que la profundidad de sus receptores ha ido más allá de Hunter. LaJohntay Wester y Will Sheppard se han combinado para 117 recepciones y 1,497 yardas con 16 touchdowns, y Jimmy Horn Jr. ha añadido 33 recepciones y 434 yardas. El problema: los tres son seniors. Colorado ha sido fuerte en la recepción en cada una de las temporadas de Sanders, y traerá de vuelta a los prometedores jugadores Drelon Miller y Omarion Miller, quien tuvo 145 yardas de recepción en una derrota el 12 de octubre ante Kansas State antes de sufrir una lesión en la pierna que puso fin a la temporada.
Colorado debe seguir mejorando sus líneas de ataque, que fueron mejores esta temporada. Traslados de línea defensiva como BJ Green II (Arizona State) y Samuel Okunlola (Pitt) recibieron elogios de los entrenadores rivales. -- Rittenberg