No todo el mundo aprueba de las excentricidades de Nick Sirianni, pero sus jugadores en los Eagles saben que su apoyo es incondicional.
FILADELFIA -- Fue durante las actividades organizadas del equipo la primavera pasada cuando el entrenador de los Philadelphia Eagles, Nick Sirianni, tocó el hombro del tackle izquierdo Jordan Mailata cuando pasó junto a él en el primer piso de las instalaciones de práctica y le dijo: "Oye, ven a verme a mi oficina cuando tengas tiempo".
"Oh no, ¿qué hice mal?", pensó Mailata. ¿Había cometido un error en el entrenamiento? ¿Había dicho algo que no debía a los medios?
Después de servirse un plato de comida en la cafetería ("Si me regañaban, me regañaban por comer", bromeó Mailata), subió las escaleras hasta la oficina de Sirianni. Pero Sirianni no estaba allí. Mailata asomó la cabeza en una sala de reuniones y allí encontró a Sirianni en medio de una conversación con un grupo de asistentes. Mailata dijo tímidamente que volvería más tarde e intentó escabullirse, pero Sirianni insistió en abandonar la reunión para hablar con el veterano jugador de línea ofensiva.
”Toma asiento”, dijo Sirianni. “No estás en problemas ni nada. Solo quería ver cómo estás. ¿Cómo está papá?”
"Porque él sabía lo de papá", dijo Mailata.
El padre de Mailata, Tupa'i, había sufrido un ataque cardíaco en el avión de regreso a Australia después de viajar a Arizona para ver a su hijo jugar en el Super Bowl LVII contra los Kansas City Chiefs en febrero de 2023. Hubo un momento, dijo Mailata, en el que la familia no estaba segura de si Tupa'i sobreviviría.
Sirianni fue un confidente de Mailata durante ese período, se reunía con él y creaba un espacio seguro para que Mailata "pudiera hablar y expresar sus sentimientos".
"Me apoyó mucho y me dijo que si necesitaba perder tiempo, podía hacerlo. Eso significó mucho para mí", dijo Mailata. "Lo quiero mucho. Haría cualquier cosa por Nick, para ser sincero".
Sirianni puede ser una figura pública desconcertante. Reprende a los árbitros y se burla de los jugadores rivales (incluido, más recientemente, el ícono de la franquicia de los Eagles, Zach Ertz) y hace muecas frente a la cámara. Les grita a los fanáticos en las gradas, incluso en casa, como fue el caso en una estrecha victoria de la Semana 6 contra los Cleveland Browns en el Lincoln Financial Field. Supervisó un colapso histórico a fines de 2023, una temporada definida en parte por su incapacidad para ponerse en sintonía con el mariscal de campo franquicia Jalen Hurts.
Sin embargo, sus equipos ganan a un ritmo histórico. Los Eagles han alcanzado 14 victorias en temporada regular dos veces en sus 91 años de historia y ambas han sido durante los cuatro años de Sirianni al mando, una de ellas esta temporada, lo que ayuda a calmar las especulaciones sobre su seguridad laboral.
Con un récord de 48-20, ha producido el tercer mejor porcentaje de victorias (.706) de un entrenador en jefe en la era del Super Bowl, detrás de John Madden y George Allen. Los únicos otros entrenadores que llegaron a la postemporada en cada una de sus primeras cuatro temporadas son John Harbaugh, Bill Cowher, John Robinson, Chuck Knox y Paul Brown, siendo Cowher el único miembro de ese grupo que llegó a un Super Bowl durante ese tiempo.
Una plantilla rica en talentos ciertamente ha ayudado al récord del equipo. Pero establecer la cultura recae en gran medida sobre Sirianni, y la conectividad ha sido una fortaleza bajo su dirección de los Eagles, fuera de la caída de 2023. Asegurar que las relaciones sean sólidas entre jugador y entrenador y de jugador a jugador se convirtió en una prioridad mayor esta temporada cuando Sirianni cedió el control de la ofensiva al coordinador Kellen Moore y asumió un papel más general de director ejecutivo. Desde cartas escritas a mano que aparecen en el casillero de un jugador hasta conversaciones profundas sobre los temas más delicados, casi todos en la plantilla tienen un momento que pueden señalar que ilustra el toque personal de Sirianni, que ha ayudado a fomentar la aceptación de los jugadores.
"Es increíble tener un entrenador como él, que se preocupa tanto por cada individuo de este equipo. Sí, es un entrenador especial", dijo el long snapper veterano Rick Lovato. "En todos los equipos en los que he estado, que han llegado al Super Bowl o han llegado profundo en los playoffs, hemos sido el grupo más unido. Y así es como me siento con respecto a este equipo este año".
UNA DE LAS CARTAS escritas a mano que Mailata recibió de Sirianni se encuentra en su casillero en el Complejo NovaCare.
Llegó después de que Mailata fuera elegido capitán por sus compañeros por primera vez esta temporada, un gran motivo de orgullo para el exjugador de rugby australiano, que no sabía casi nada de fútbol americano cuando fue seleccionado en la séptima ronda del draft en 2018 y desde entonces se ha convertido en uno de los mejores tackles izquierdos de la NFL.
"Simplemente describía en detalle cómo lo he ganado y cómo nadie me lo puede quitar, la forma en que lidero, la forma en que entreno, la forma en que soy en el vestuario", dijo Mailata. "Fue genial".
El esquinero Isaiah Rodgers recibió la suya antes de su primera titularidad con los Eagles contra los Jacksonville Jaguars a principios de diciembre. Rodgers fue suspendido durante toda la temporada 2023 por violar la política de la liga sobre apuestas. Su oportunidad de ser titular por primera vez desde diciembre de 2022 llegó cuando Darius Slay Jr. fue descartado por una lesión.
Rodgers dijo que guarda la carta en su bolso de viaje y la lee antes de cada partido.
"Las notas no son algo que se genera de la nada, algo que te resulta motivador", dijo. "Es algo muy personal, como que sabes que las escribió de corazón".
La carta del apoyador Nakobe Dean fue entregada por un entrenador asistente a fines de octubre antes del partido contra los Cincinnati Bengals. Sirianni expresó lo orgulloso que estaba de Dean por haber regresado de múltiples lesiones para establecerse como un titular de impacto y lo alentó a seguir creciendo.
"No conozco a ningún entrenador de la NFL que haga eso", dijo Dean sobre las cartas. "Cuando se trata de estar a favor de tus jugadores y tener la máxima confianza y respeto por ellos, creo que Nick Sirianni no tiene rival".
En un triste giro del destino, Dean se rompió el tendón rotuliano de su rodilla izquierda durante la victoria del domingo en la Ronda de Comodines sobre los Green Bay Packers y se perderá el resto de los playoffs.
Algunos jugadores han confiado a Sirianni los asuntos más delicados.
Sirianni y Lovato estaban teniendo una conversación sobre la familia y los niños un día a principios de la temporada pasada cuando Lovato reveló que él y su esposa, Jordan, estaban teniendo problemas de fertilidad. Sirianni compartió que alguien cercano a él también estaba pasando por lo mismo, y eso llevó a Sirianni a comunicarse semanalmente para asegurarse de que los Lovato estaban bien.
"Él fue uno de los primeros a quienes le conté cuando nos sometimos a una fecundación in vitro y nos enteramos de que estábamos embarazados, y estaba increíblemente emocionado por nosotros", dijo Rick Lovato. "Es fantástico tener un entrenador que se preocupa tanto por tu familia y no solo por ti y el fútbol americano".
Los Lovato anunciaron el nacimiento de su hijo, Freddie, en octubre.
El tackle defensivo Milton Williams no está seguro de cómo Sirianni se enteró de que su madre, Willanette, tenía cáncer de mama. Pero eso fue lo que condujo a su conexión, ya que Sirianni compartió las dificultades de ver a su padre, Fran, luchar contra el cáncer varias veces a lo largo de su vida, incluso cuando Nick era un niño.
"Hablamos por teléfono, fui a su oficina. Hablamos de todo", dijo Williams.
"Me contaba lo difícil que fue para él estar con su padre. Siempre estaba cerca de él, era un tipo lleno de energía y verlo pasar por eso. Fue un poco lo mismo ver a mi madre pasar por la quimioterapia, perder el cabello y estar cansada todo el tiempo. Simplemente recibía aliento [de Sirianni] y sabía cómo lidiar con ciertas cosas".
Los Eagles y Nick Sirianni son el matrimonio perfecto
LA RELACIÓN QUE ha recibido más atención es la que comparten Sirianni y Hurts.
Durante la temporada baja, fuentes detallaron una tensión que duró toda la temporada entre el entrenador y el mariscal de campo, derivada principalmente de una desconexión en las visiones ofensivas.
Hurts a menudo dio respuestas breves e incómodas a las preguntas sobre su entrenador en jefe a partir del final de la temporada pasada, absteniéndose en oportunidades de entregar un mensaje positivo sobre Sirianni y, en cambio, profundizando las preguntas sobre lo que estaba sucediendo detrás de escena.
Su tono cambió drásticamente después de la semana de descanso del equipo en la Semana 5. Los dos tuvieron innumerables conversaciones durante ese período, definiendo una dirección para la ofensiva y el equipo que ayudó a impulsar el avance de los Eagles, convirtiendo un comienzo de 2-2 en un final de 14-3.
"Me siento feliz y afortunado de que hayamos podido unirnos en armonía y tener el mismo objetivo en mente, tratando de hacer las cosas bien", dijo Hurts en octubre. "Tengo mucha confianza en él, mucha confianza en lo que aporta y en todo lo que ha sido capaz de lograr".
Una de las fuentes familiarizadas con la forma de pensar de Hurts, que señaló que las cosas no estaban bien entre Hurts y Sirianni en esta época el año pasado, le dijo a ESPN que su relación está en un mejor lugar.
"Una vez que conoces a una persona, aprendes cómo tratar con ella", dijo la fuente.
PARTE DEL ESTILO DE LIDERAZGO de Sirianni es enfrentar los problemas cuando surgen en lugar de esconderlos bajo la alfombra.
Los jugadores se dieron cuenta de esto poco después de que Sirianni fuera contratado en 2021. Su conferencia de prensa de presentación fue un poco desastrosa. Al hablar ante la audiencia virtualmente desde el auditorio de NovaCare debido a las restricciones por COVID, Sirianni parecía tenso y tuvo dificultades para abordar todos sus puntos clave. Esto provocó que una base de fanáticos que ya era escéptica se volviera aún más ansiosa por el hombre que reemplazaría al único entrenador que llevó a los Eagles a una victoria en el Super Bowl, Doug Pederson.
"Tan pronto como nos reunimos con el equipo [después de su conferencia de prensa], él dijo, 'Chicos, esa fue una presentación terrible. Me gustaría hacerlo de nuevo pero no puedo, pero para que lo sepan'", dijo el tackle derecho Lane Johnson. "Aprecio su honestidad y siempre sabes dónde estás parado".
Sirianni adoptó un enfoque similar después de que el ala defensiva Brandon Graham agregara leña al fuego de una semana ya turbulenta a principios de diciembre al sugerir que Hurts y A.J. Brown ya no son amigos. Sirianni abordó el tema durante una reunión del equipo esa semana, lo que ayudó a aclarar las cosas para que el equipo pudiera centrar su atención en su próximo oponente, los Pittsburgh Steelers.
Reconoció que su rol de director ejecutivo le permitió más tiempo y capacidad para manejar cuestiones como esa.
"Obviamente, cuando uno desempeña más funciones, tiene un poco menos de tiempo. Sigue pasando por todos esos procesos que se llevan a cabo con la ofensiva, la defensiva y los equipos especiales, pero puede expandirme un poco más", dijo. "He podido ir a la sala de la línea defensiva para una reunión en lugar de estar siempre con los mariscales de campo o con la ofensiva. Así que eso también se aplica aquí, sí".
A través del tiempo y la conexión, los jugadores en el vestuario han llegado a conocer bien a Sirianni, por lo que su perspectiva cuando se burla de un fanático o ataca a un jugador o entrenador al margen puede ser diferente a la del público en general.
"A veces, simplemente pasa [por el vestuario] para cortarse el pelo y dice: '¿Quieres jugar un partido rápido de tenis de mesa?'", dijo Mailata. "Un partido rápido se convierte en tres partidos porque perdió el primero. Es tan competitivo. Así que una vez que entiendes su verdadera naturaleza, para nosotros es fácil defenderlo porque así es él. Es difícil entender eso como aficionado.
"¿Podría ser más profesional? Cien por ciento. Pero siempre lo hemos apoyado diciéndole: 'Simplemente sé tú mismo'. Sabemos que te gusta mostrar tu corazón. Sigue haciéndolo y seguiremos apoyándote porque tú siempre sacas la cara por nosotros".
Ese último punto es crucial: Sirianni a menudo asume la culpa por los errores de sus jugadores, incluso cuando eso lo hace quedar como un tonto. Sus jugadores lo saben. Y esa es una de las razones por las que juegan para él y lo respaldan cuando otros lo aplastan.
"He hablado con Nick sobre esto y su respuesta me sorprendió muchísimo", dijo Mailata. "Dijo: 'Ese es mi trabajo'. Yo le dije: 'No, no lo es. Tú también tienes una familia, hermano. Tienes que pensar en ellos'. Pero él me respondió: 'No, esa es mi carga. Ese es mi trabajo: quitarles la presión a ustedes para que puedan salir y jugar con libertad'".