A sus 31 años, George Kittle tuvo un año excelso con los 49ers y es muy probable que el equipo le de una extensión de contrato esta temporada baja.
SANTA CLARA, California -- Cuando los San Francisco 49ers tomaron caminos separados para la semana de descanso a fines de octubre, el mariscal de campo Brock Purdy y el ala cerrada George Kittle, junto con sus parejas, abordaron un vuelo a Jackson Hole, Wyoming, para una escapada rápida.
Purdy y Kittle no planeaban pasar la semana juntos, salvo una ronda de golf, pero, sin que el otro lo supiera, también trajeron un artículo imprescindible.
"Él me dijo: 'Oye, traje un balón de fútbol americano'", dijo Purdy. "Y yo le dije: 'Yo también'. Por si acaso".
Purdy y Kittle no realizaron ninguna sesión de lanzamiento improvisada en ese viaje, pero su conexión dio otro paso significativo en el campo en 2024, y es una que les gustaría mantener en 2025 y más allá.
Aunque las negociaciones de extensión de Purdy seguramente atraerán la mayor parte de la atención en esta temporada baja, el estado del contrato de Kittle también merece atención, ya que 2025 es el último año de su acuerdo actual. Rodeado de un elenco de apoyo ofensivo que perdió a muchos de sus contribuyentes clave durante la mayor parte de 2024, Kittle no solo armó una de sus mejores temporadas, sino que reforzó por qué sigue siendo una parte integral de la franquicia.
A pesar de perderse un par de juegos debido a lesiones en los isquiotibiales, Kittle registró 1,106 yardas recibidas (la segunda mayor cantidad en su carrera), 78 recepciones (la tercera mayor cantidad) y 8 recepciones de touchdown (la segunda mayor cantidad) mientras promediaba 14.2 yardas por recepción (la tercera mayor cantidad).
Esa producción le valió a Kittle un lugar en el segundo equipo All-Pro, una sexta nominación al Pro Bowl y su segundo premio Len Eshmont como el jugador más valioso del equipo.
"Ha tenido un año increíble", dijo el entrenador Kyle Shanahan. "También ha podido mantenerse sano. Creo que se perdió dos partidos, que obviamente fueron difíciles sin él. Pero estoy orgulloso de cómo se ha cuidado, de la forma en que viene a trabajar todos los días. Me encanta estar cerca de George y me encanta tenerlo en nuestro equipo".
Cuando terminó, los compañeros de equipo se preguntaban abiertamente si Kittle, incluso a los 31 años y después de una temporada baja en la que tuvo que recuperar 30 libras después de una cirugía de hombro, estaba tan bien como siempre.
"Mejora con el tiempo", dijo el apoyador Fred Warner. "Como el vino fino".
Mientras los 49ers revisan su lista de 23 agentes libres inminentes y consideran las opciones de intercambio para el receptor Deebo Samuel Sr., Kittle se ha consolidado como una prioridad para mantenerlo en el futuro previsible.
Los 49ers y Kittle han reestructurado la extensión de cinco años y 75 millones de dólares que firmó en 2020 varias veces en los últimos años con el objetivo de ahorrar en el tope salarial, pero está previsto que cuente como 22.085 millones de dólares contra el tope salarial de 2025. Esa cifra superaría su máximo anterior por un poco menos de 10 millones de dólares.
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— 49ers en Español (@49ersESP) February 5, 2025
El camino más fácil para lograr ese alivio salarial, por supuesto, vendría en forma de una extensión de contrato. Cuando Kittle firmó su contrato anterior, se convirtió en el ala cerrada mejor pagado en la historia de la NFL con un valor anual promedio de 15 millones de dólares y estableció un récord con 40 millones de dólares en garantías.
Desde entonces, el mercado de alas cerradas no se ha movido mucho, con Travis Kelce (17.125 millones de dólares) y T.J. Hockenson (16.5 millones de dólares) superando a Kittle en valor promedio y Hockenson (42.5 millones de dólares) obteniendo más dinero garantizado.
Después de la temporada, Kittle le dijo a ESPN que quiere ser un Niner durante toda su carrera y que "lo que sea que la gerencia quiera hacer, soy todo oídos". Y algunas conversaciones preliminares al respecto ya han comenzado, dijo Kittle al "Up and Adams Show" durante la semana del Super Bowl.
Además, Kittle no planea poner fin a su carrera en un futuro cercano.
"Siempre ha sido hasta que las cosas se desmoronen", dijo Kittle. "O hasta que mi esposa me diga que deje de jugar, en lo que confiaré en ella".
Tal como están las cosas, no hay ninguna indicación de que alguna de esas cosas sea inminente. De hecho, si Kittle es un 49er durante al menos los próximos años, tendría la oportunidad de solidificar su lugar como uno de los grandes en la historia de la franquicia y posicionarse para un busto en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional.
Durante la temporada 2024, Kittle estableció un récord de franquicia en yardas recibidas por un ala cerrada (7,380), lo que lo coloca detrás de Kelce en el segundo puesto en yardas recibidas por un ala cerrada en sus primeras ocho temporadas en la NFL. Kittle se convirtió en el quinto ala cerrada en la historia en tener cuatro temporadas de más de 1,000 yardas recibidas, uniéndose a Kelce (siete), Rob Gronkowski, Tony Gonzalez y Jason Witten (cuatro cada uno) en ese exclusivo club.
Antes de cada temporada, Kittle se fija un puñado de metas para sí mismo. Estas incluyen 1,000 yardas recibidas, 10 touchdowns y 75 recepciones. Tres temporadas más de esos números dejarían a Kittle entre los seis mejores de todos los tiempos entre los alas cerradas en cada una de esas categorías. Junto con su destreza como bloqueador, prácticamente le aseguraría una chaqueta dorada, aunque eso no es algo que le preocupe a Kittle en este momento.
"Lo recordaré cuando termine de jugar", dijo Kittle. "Estoy muy emocionado de haber pasado ocho años con los San Francisco 49ers. Espero poder seguir jugando aquí porque es una franquicia histórica".
Si bien los 49ers tienen muchos otros asuntos, quizás más urgentes, que atender antes de Kittle, sería beneficioso para todas las partes resolver algo más temprano que tarde. Recontratar a Kittle ofrecería algunos ahorros en el tope salarial que podrían usarse para reforzar la plantilla en otras áreas o, tal vez, para mantener a otro compañero de equipo importante.
Mientras tanto, Kittle dijo que planeaba tomarse un tiempo libre antes de volver a entrenar. Por primera vez en varios años, Kittle no tiene problemas de lesiones que necesiten ser solucionados y, después de tantas carreras profundas en postemporada, ahora tiene tiempo adicional para recuperarse de los rigores de la temporada.
Después de la temporada, Kittle estimó que comenzaría a entrenar el día después del Super Bowl, pero dijo que también podría sentir "picazón en el cuello" si siente que otros intentan superarlo en el entrenamiento.
Quizás en algún momento, Kittle y Purdy se encuentren nuevamente en el mismo lugar con al menos dos balones disponibles para usar.
"George es un futuro miembro del Salón de la Fama, así que estoy muy agradecido de jugar con él", dijo Purdy. "Espero poder seguir alimentándolo y seguir creciendo juntos".