De todos los jugadores que perdió San Francisco en el éxodo de receso de campaña, el linebacker fue el único al que esperaban retener
SANTA CLARA -- Pese a que el entrenador en jefe Kyle Shanahan, y el gerente general John Lynch, de los San Francisco 49ers, llevaban largo tiempo preparándose para el éxodo de la temporada baja que afectó a su equipo en los primeros días de la agencia libre, el linebacker Dre Greenlaw fue uno de los jugadores que esperaban conservar.
Aunque solo participó en 34 jugadas del 2024 debido a una lesión, Greenlaw había sido parte integral del éxito defensivo de los 49ers desde su llegada como recluta de quinta ronda del 2019. Su combinación de producción y pasión por el juego lo convirtió en el único agente libre interno --de una lista que incluía a veteranos clave como el esquinero Charvarius Ward, safety Talanoa Hufanga y guardia Aaron Banks-- en quien los 49ers estaban dispuestos a gastar una cantidad considerable de dinero para retener.
Por eso, cuando se supo que Greenlaw había aceptado un contrato por tres años y 31.5 millones de dólares con los Denver Broncos, Lynch y Shanahan hicieron algo que nunca habían hecho antes. Después de no conseguir retener a Greenlaw antes de que se abriera la ventana de negociación, Lynch y Shanahan volaron a Texas para intentar por última vez convencer a Greenlaw de que regresara al único equipo de la NFL que había conocido.
"No habíamos terminado con Dre, pero teníamos que seguir con el proceso y otros equipos fueron agresivos en su búsqueda por él, y nosotros nos vimos, supongo, obligados a reaccionar cuando se estableció un mercado", explicó Lynch sobre la súplica de última hora a Greenlaw. "Solo queríamos tener una conversación con nuestro chico, por el que sentimos mucho respeto y cariño, y tuvimos una buena charla con él. Tomó una decisión. Respetamos esa decisión".
Greenlaw cumplió su acuerdo con los Broncos y se fue de San Francisco. Aunque siempre mantuvo su amor por los 49ers y su participación en un equipo de relevos con su compañero de equipo y amigo Fred Warner, también buscó la oportunidad de ser más un punto focal defensivo.
A pesar de las lesiones que le costaron 36 de los 100 partidos de temporada regular posibles en sus primeras seis temporadas, Greenlaw despertó mucho interés. Los Niners esperaban poder pagarle en un receso de campaña en la que planeaban reducir sus gastos y soportar golpes importantes contra el tope salarial para limpiar las cosas de cara al contrato del mariscal de campo, Brock Purdy. Pero, no habría descuento de casa de Greenlaw, lo que hizo que su precio superara con creces cualquier oferta previa a la agencia libre que hicieran los Niners.
"Pensábamos que iba a ser muy solicitado", dijo el entrenador en jefe de los Broncos, Sean Payton. "Creo que las lesiones pueden haber influido un poco en que se convirtiera en agente libre. De lo contrario, nunca llega al mercado de agentes libres [y] es alguien que se ha rehecho. ... No me sorprendió realmente que hubiera otros equipos muy interesados".
Ese nivel de interés en Greenlaw no sorprendió a los 49ers, pero al menos había cierta expectativa de que su historial de lesiones pudiera deprimir su mercado. De cierto modo, sucedió, dado que otros apoyadores tradicionales menos consumados (pero más sanos) firmaron por más dinero. Los Philadelphia Eagles volvieron a firmar a Zack Baun por 17 millones de dólares por temporada, mientras que los New York Jets retuvieron a Jamien Sherwood y los Kansas City Chiefs retuvieron a Nick Bolton, cada uno por 15 millones de dólares al año.
Aun así, los esfuerzos de los 49ers por evitar que Greenlaw se convirtiera en agente libre fueron infructuosos, porque no estaban cerca de donde el mercado lo llevó. Cuando finalmente lo hicieron, fue demasiado poco, demasiado tarde.
"No se trata de un solo jugador a la vez", dijo Shanahan. "Estás trabajando en 20 cosas diferentes a la vez. Intentas conseguir un tackle de reserva; intentas conseguir un quarterback. Trabajas en los linebackers, trabajas en los safeties, trabajas en todas estas posiciones y no van en orden negociando con los agentes y estas cosas suceden. ... Lo intentamos de nuevo y no pudimos conseguirlo".
La posición de apoyador ha subido puestos en la larga lista de necesidades de San Francisco de cara al draft de la NFL de finales de este mes. Incluso, si los 49ers hubieran podido retener a Greenlaw, la de apoyador habría sido una posición de necesidad; ahora es posiblemente una de las tres primeras posiciones a las que hay que atender con sus 11 selecciones.
Por supuesto, reemplazar a Greenlaw no será fácil, dado todo lo que ha significado para los 49ers. En 64 partidos de temporada regular, los 49ers acumularon registro de 44-20 cuando Greenlaw jugó. Quedaron 16-20 cuando no lo hizo.
Charlando desde las reuniones anuales de la liga, Lynch y Shanahan indicaron que el linebacker de tercer año, Dee Winters, tendría la primera oportunidad de sustituir a Greenlaw. En su primera oportunidad prolongada la temporada pasada, Winters participó en 386 jugadas a lo largo de 15 partidos, con 39 derribos y cuatro pases cortados.
La velocidad y habilidad de Winters han intrigado a los Niners desde que lo seleccionaron en la sexta ronda del draft del 2023, pero tuvo problemas con las lesiones en el 2024. Se perdió los dos primeros partidos de la temporada por un problema en el tobillo que persistió durante gran parte de la campaña y sufrió una conmoción cerebral, así como lesiones en el cuello y el pecho.
Según Shanahan, Winters mostró destellos de ser un titular capaz en el 2024 y tiene la mentalidad adecuada para desempeñar el trabajo junto a Warner, pero será fundamental que gane masa muscular para soportar mejor los rigores de la temporada.
"Juega a nuestro estilo", dijo Shanahan. "Le encanta correr y golpear. Creo que lo probó el año pasado. [...] Y ahora creo que solo está trabajando en su cuerpo para mejorar y poder mantenerse sano y jugar como lo hace durante una temporada de 17 partidos. Pero ha demostrado ese potencial y estamos trayendo algo de competencia aquí en el draft".
Más allá de los Winters, todavía tienen al apoyador de segundo año Tatum Bethune y a otro jugador de tercer año, Jalen Graham. También, volvieron a fichar al veterano Curtis Robinson y añadieron al apoyador Luke Gifford en la agencia libre.
El draft, por su parte, no parece estar repleto de talento en esa posición, aunque los 49ers han mostrado interés en varios prospectos. Jihaad Campbell de Alabama está considerado el mejor jugador, pero Jalon Walker de Georgia también podría jugar detrás de la línea en jugadas de defensiva base, con capacidad de presionar por fuera en situaciones de pase. Carson Schwesinger de UCLA, Jeffrey Bassa de Oregon, Demetrius Knight Jr. de South Carolina y Chris Paul Jr. de Mississippi, son otras opciones que se espera que estén disponibles después de la primera ronda.
Independientemente de cómo se resuelva, los 49ers saben que es injusto esperar que cualquier jugador sea un sustituto de Greenlaw. Por eso volaron a Texas para intentar convencerlo de que se quedara, pero no pudieron cerrar el trato.
"Veremos si [no firmar a Greenlaw antes de la agencia libre] fue una buena decisión o no", dijo Lynch. "Es mucho pedir ir a por Dre Greenlaw de inmediato. Tenemos el draft y, por lo tanto, miraremos todos los puestos y allí, pero hay oportunidad".