Después de la purga de agencia libre en San Francisco, quedan bastantes áreas de necesidad que deberán cubrirse mediante el reclutamiento de talento colegial
SANTA CLARA -- Desde que se establecieron como aspirantes al Super Bowl en 2019, los San Francisco 49ers se han acostumbrado al desgaste.
Para ser un equipo que fue a cuatro Juegos de Campeonato de la NFC y a dos Super Bowls en un periodo de cinco años, los Niners han visto cómo otros equipos gastaban mucho dinero para desarticular a su plantilla.
Aunque eso se ha convertido en un tema común de temporada baja, nunca ha sido más cierto que durante esta temporada baja, ya que 17 jugadores se han trasladado a otros equipos a través de la agencia libre o traspasos, y han firmado acuerdos por valor de hasta alrededor de 360 millones de dólares, si se cumplen en su totalidad. Irónicamente, el mayor éxodo de receso de campaña desde que el gerente general John Lynch y el entrenador en jefe Kyle Shanahan asumieron el cargo en el 2017, sigue a una campaña de 6-11 en la que los Niners ni siquiera olfatearon la postemporada.
En lugar de apresurarse a reemplazar a todos los jugadores que se han ido con talentos igualmente caros en la agencia libre, los 49ers han trabajado desde los linderos, con el objetivo de reforzar a una lamentable unidad de equipos especiales y, en general, a la caza de gangas. El plan se centra en intentar acertar en el mayor número posible de sus 11 selecciones del NFL Draft 2025 para tapar sus numerosos huecos en la plantilla. Es una tarea difícil, pero factible en opinión de Lynch.
"No estamos reclutando tan alto, pero creo que hay un montón de buenos jugadores de fútbol americano en general", dijo Lynch desde el Combinado de Talento de la NFL, en febrero. "Hay algunas posiciones más fuertes que otras".
La buena noticia es que algunas de esas posiciones más fuertes coinciden con sus necesidades más apremiantes. Con eso en mente, he aquí un vistazo a las áreas donde los 49ers necesitan mayor ayuda, a medida que dirigen su atención hacia el draft.
Línea defensiva
Después de que los Niners gastaron la mayor parte de sus dólares de agencia libres en el 2024 para incorporar a las alas defensivas Leonard Floyd y Yetur Gross-Matos, y a los tackles defensivos Jordan Elliott y Maliek Collins, Lynch ofreció optimismo de que finalmente tendrían algo de estabilidad en el frente cuatro y esos jugadores estarían más de una temporada.
Un año más tarde, Floyd, Collins y el tackle defensivo Javon Hargrave no están más con el club. Estas bajas se suman al montón de fiascos que han tenido en línea defensiva, en el draft.
En el 2024, los 49ers estaban empatados en el puesto N° 23 de la NFL en capturas (37) y en el N° 15 en porcentaje de victorias contra bloqueos en jugadas de pase (41.2 por ciento). Quizás lo más insólito fueron los continuos problemas para detener la carrera que comenzaron durante su camino al Super Bowl LVIII. San Francisco permitió 4.4 yardas por acarreo (N° 17 en la NFL) y terminó N° 28 en puntos esperados añadidos en jugadas defensivas contra la carrera (un negativo -2.38).
Del 2019 al 2023, los 49ers empataron en el séptimo lugar en capturas por temporada (43.6) y en el noveno lugar en tasa de victorias contra bloqueos en jugadas de pase (43.7 por ciento), mientras que cedieron 4.0 yardas por acarreo (terceros) y terminaron cuartos en puntos esperados agregados en jugadas defensivas contra la carrera (166.41).
Para un grupo posicional que Shanahan y Lynch valoran por encima de casi todo lo demás, la facilidad de hallar talento para el frente defensivo por cualquier medio necesario parece haberse agotado para los Niners.
Ahora, a medida que se acerca el draft, solo el ala defensiva estelar Nick Bosa es un titular seguro, lo que significa que nadie se sorprendería si los 49ers eligen linieros defensivos temprano. Y con frecuencia.
Línea ofensiva
A pesar de perder en la agencia libre al guardia titular Aaron Banks, quien se marchó a los Green Bay Packers, y al tackle ofensivo Jaylon Moore, quien se marcha a los Kansas City Chiefs, los 49ers cuentan con el regreso de cuatro titulares de línea ofensiva, y conservan a refuerzos clave como Spencer Burford y Ben Bartch.
Bartch y Burford competirán por sustituir a Banks, y quizá Matt Hennessy, quien firmó a finales de temporada un contrato de dos años, pueda arrebatarle a Jake Brendel el puesto de centro. En cualquier caso, son necesarios refuerzos para mejorar a la línea ahora, y planear a futuro.
La última parte de esa ecuación entra en juego especialmente en la posición de tackle, donde Trent Williams cumplirá 37 años la próxima temporada y sale de una grave lesión de talón/tobillo, mientras que el tackle derecho Colton McKivitz está por iniciar su último año de contrato.
"Tenemos que aislarnos para [Williams] o cualquier otro", reconoció Lynch. "Eso es algo que buscaremos mucho en el draft... nos importa mucho".
En el 2024, San Francisco terminó N° 14 en porcentaje de victorias en bloqueos para jugadas de pase (61.4 por ciento) y N° 24 en porcentaje de victorias en bloqueos para jugadas de carrera (70.8 por ciento). Para mejorar en esas áreas los Niners necesitan, como mínimo, un tackle que respaldar ambos perfiles, y competencia en los puestos interiores.
Los 49ers tradicionalmente no han reclutado linieros ofensivos temprano bajo Lynch y Shanahan, con la notable excepción de Mike McGlinchey (N° 9 global en el 2018). Están seleccionando en ese rango una vez más y hay varios tackles en el draft que podrían comenzar como guardia y eventualmente mudarse al exterior o viceversa, lo que significa que un liniero ofensivo de primera ronda podría estar en juego, nuevamente.
Linebacker
Ninguna salida de agencia libre perjudica más a los 49ers que la del linebacker Dre Greenlaw. Además de ser uno de los mejores linebackers de la liga, Greenlaw era el corazón de la defensiva.
Ahora, Greenlaw vestirá el uniforme de los Denver Broncos, donde tendrá su primera oportunidad de ser el líder de un equipo en la posición. Sustituirlo es más fácil de decir que de hacer, aunque este es un punto en el que los 49ers podrían intentar hacerlo primero desde dentro.
Dee Winters participó en 386 jugadas defensivas la temporada pasada, algunas de los cuales fueron en lugar de Greenlaw en la recta final. También, le costó mantenerse sano y su producción fue irregular. Aparte de Winters, los Niners también cuentan con Tatum Bethune, Jalen Graham, Luke Gifford y Curtis Robinson luchando por tiempo de juego.
Tal vez la respuesta venga de ese grupo, pero lo más probable es que los Niners busquen hallar oro en rondas intermedias y finales una vez más, después de encontrar a Greenlaw en quinta ronda, Fred Warner en la tercera y Azeez Al-Shaair como agente libre no reclutado.
Receptor abierto
Si esta posición parece familiar en la lista de necesidades, es porque lo es. El año pasado, los 49ers empezaron planear a futuro reclutando a los receptores abiertos Ricky Pearsall en primera ronda y Jacob Cowing en cuarta.
Ahora, el panorama ha cambiado un poco con el traspaso de Deebo Samuel Sr. a los Washington Commanders, la salida de Chris Conley vía la agencia libre, y Brandon Aiyuk volviendo de una rotura del ligamento cruzado anterior y ligamento medial colateral de la rodilla derecha.
Hasta que Aiyuk esté de vuelta, los probables titulares son Pearsall y Jauan Jennings, con el agente libre Demarcus Robinson esperando ser parte de la rotación, siempre y cuando evite una posible suspensión por litigios pendientes de un delito menor de arresto por conducir bajo el influjo en noviembre.
Con Jennings programado para la agencia libre después de la próxima temporada, los 49ers volverían a hacer bien en utilizar una selección alta en un receptor abierto que pueda contribuir pronto, al tiempo que ofrezca ventajas a largo plazo.
Esquinero
Una vez que los Niners firmaron esquineros Deommodore Lenoir a una lucrativa ampliación de contrato durante la temporada, quedó claro que su compañero de esquina, Charvarius Ward, probablemente iba de salida. Ward acabó fichando con los Indianapolis Colts en agencia libre, dejando a los 49ers con un importante hueco a cubrir en la posición de esquinero.
Tal y como están las cosas, Lenoir y el prometedor jugador de segundo año, Renardo Green, se perfilan como los principales titulares en el exterior, pero los Niners necesitan una tercera opción fuerte que pueda jugar en el exterior cuando Lenoir pase a la ranura en los paquetes níquel.
San Francisco contrató a Tre Brown de los Seattle Seahawks en la agencia libre, y él debería tener la primera oportunidad en ese puesto, pero el resto de la profundidad en la posición de esquinero es, en gran medida, no probada con nombres como Chase Lucas, Darrell Luter Jr. y Tre Tomlinson en plantilla para competir.
Los 49ers no han reclutado a un esquinero antes de la segunda ronda con Lynch y Shanahan, y aunque es probable que esa racha continúe, no sería una sorpresa que buscaran reforzar a ese grupo relativamente pronto en el draft.