La larga temporada baja ha dado tiempo suficiente al corredor estelar para recuperarse de sus lesiones del pasado
SANTA CLARA -- De los muchos jugadores de los San Francisco 49ers que necesitaban una temporada baja completa para recuperarse de las consecuencias de temporadas anteriores y comenzar a trabajar para tener un nuevo comienzo en el 2025, quizás ninguno requería más ese tiempo extra que el corredor Christian McCaffrey.
En muchos sentidos, la temporada del 2024 fue una campaña perdida para Christian McCaffrey. Apenas meses después de tener uno de sus mejores años como Jugador Ofensivo del Año de la NFL, su carrera se vio interrumpida por múltiples lesiones que lo limitaron a solo cuatro partidos. Esto incluyó una tendinitis aquílea bilateral que lo mantuvo fuera de los primeros ocho partidos de la temporada y una lesión del ligamento cruzado posterior de la rodilla derecha que le impidió jugar los últimos cinco partidos.
Mientras el equipo se hundía por su ausencia con un récord de 6-11, un frustrado Christian McCaffrey se propuso recuperarse para volver a su mejor nivel en el 2025. Aunque todavía queda un largo camino hasta el partido inaugural de la temporada de San Francisco el 7 de septiembre contra los Seattle Seahawks, Christian McCaffrey no solo superó el programa de temporada baja sin problemas, sino que lo hizo participando activamente en cada etapa del proceso.
"Siendo totalmente transparente, obviamente el año pasado no salió como yo quería", declaró Christian McCaffrey. "No creo que haya salido como se esperaba, pero este tiempo libre me ha permitido empezar desde cero y tener el tiempo para volver a construir una base, participar en las actividades organizadas, jugar al fútbol americano y ahora recuperarme mental, emocional y físicamente, en todos los sentidos. Ha sido muy necesario".
Recuperar a Christian McCaffrey en su mejor nivel es uno de los avances más importantes de la temporada baja para los 49ers. Luego de desprenderse de 17 jugadores mediante canjes, cortes o la agencia libre en marzo, los Niners incorporaron jóvenes a su plantilla, un movimiento muy necesario.
Con tantos jugadores jóvenes programados para ser titulares o para tener un rol importante, la responsabilidad recae en estrellas consolidadas como Christian McCaffrey para mantenerse sanos, rendir a su nivel habitual y ser un referente para los muchos jóvenes que los siguen con atención.
No es casualidad que en 37 partidos de temporada regular y postemporada desde que los 49ers adquirieron en canje a Christian McCaffrey en el 2022, tengan un récord de 27-10 con un promedio de 27.2 puntos por partido cuando él juega. En los 14 partidos que han jugado sin Christian McCaffrey, San Francisco tiene un récord de 5-9 con un promedio de 24.9 puntos por partido. Terminó con solo 202 yardas terrestres, 146 yardas recibidas y ningún touchdown en cuatro partidos el año pasado.
Todo esto hizo que la asistencia y participación de Christian McCaffrey en todo el programa de temporada baja fuera una buena noticia tanto para los jugadores como para los entrenadores, desde los entrenamientos en el campo hasta las prácticas obligatorias del minicampamento.
"Ustedes vieron en el 2023 lo importante que es para lo que queremos ser como ofensiva", indicó el coordinador ofensivo Klay Kubiak. "Es un jugador de élite y vamos a hacer todo lo posible para que tenga el balón tanto como sea posible. Es uno de nuestros jugadores clave en la ofensiva. Se ve increíble, y nos entusiasma que esté entrenando todos los días. Así que espero con ansias que vuelva a jugar a tiempo completo".
Eso es algo que nadie espera con más ilusión que el propio Christian McCaffrey. Tras firmar una extensión de contrato por dos años y 38 millones de dólares la temporada baja pasada, llegó al campamento de entrenamiento aparentemente sano y listo para jugar.
Pero Christian McCaffrey solo participó en unas pocas prácticas antes de ausentarse por un problema en el tendón de Aquiles. Aun así, tanto Christian McCaffrey como los Niners creían que estaría listo para el primer partido de la campaña contra los New York Jets.
Muchos se sorprendieron cuando Christian McCaffrey fue descartado antes del partido contra New York, entró en la lista de reservas lesionados poco después y tampoco jugó en ninguno de los siete partidos siguientes. Christian McCaffrey incluso viajó a Alemania en septiembre para consultar con un especialista sobre su tendinitis persistente.
Cuando finalmente regresó en noviembre, Christian McCaffrey nunca recuperó el ritmo, aunque parecía estar listo para una posible actuación espectacular contra los Buffalo Bills el 1° de diciembre. Acumuló siete acarreos para 53 yardas en la nieve cuando se lesionó la rodilla a principios del segundo cuarto, lo que prácticamente puso fin a su temporada.
Según Christian McCaffrey, la rodilla comenzó a sentirse completamente recuperada al principio de la temporada baja, lo que le permitió tener una temporada baja completa para retomar la rutina.
"Me siento genial", sentenció Christian McCaffrey. "Quería estar en una posición en la que no me perdiera ni un solo día de las actividades organizadas por el equipo y pudiera volver a entrenar y jugar al fútbol americano de nuevo, estar sano y no perderme ningún día, y lo logré".
Si bien los Niners tuvieron una asistencia casi perfecta durante la mayor parte del programa de temporada baja, Christian McCaffrey ha sido un elemento clave en todas las actividades del equipo. Durante las actividades organizadas y el minicampamento obligatorio, otros veteranos destacados, como el ala cerrada George Kittle y el tackle izquierdo Trent Williams, realizaron ejercicios individuales, pero evitaron el trabajo en equipo.
No así Christian McCaffrey, quien se lanzaba al 11 contra 11, recibía algunos balones y corría rutas para intentar reconstruir la sincronía y la química con su línea ofensiva y el quarterback Brock Purdy.
"Es un psicópata en el buen sentido, y por eso hace todo lo imaginable todos los días", expresó el entrenador en jefe Kyle Shanahan. "El año pasado no pudo porque estuvo lidiando con lesiones. Y este año está sano, así que ha vuelto a ser el de siempre y es muy divertido verlo".
La tarea ahora es que Christian McCaffrey complete el campamento de entrenamiento y vuelva a rendir a su nivel habitual cuando comiencen los partidos.
Con el programa de temporada baja completado, Christian McCaffrey planea reanudar su entrenamiento durante el próximo mes para estar listo cuando comience el campamento a finales de julio. Además, está a punto de convertirse en padre por primera vez, ya que su esposa, Olivia, dará a luz en las próximas semanas.
Kubiak dijo que el equipo intentará encontrar un equilibrio entre brindarle a Christian McCaffrey las repeticiones que necesita y protegerlo de un esfuerzo excesivo. Por su parte, Christian McCaffrey señaló que existe un punto medio entre hacer menos para protegerse de lesiones y asegurarse de hacer lo suficiente para que su cuerpo esté listo para los rigores de la temporada.
"Christian está tan preparado como cualquier otro jugador con el que haya trabajado", declaró Shanahan. "Ahora mismo, se encuentra sano. Tenemos que protegerlo de sí mismo, pero Christian sabe bien lo que necesita hacer ahora mismo".