El ala cerrada ha aprendido a dosificarse para la temporada y en el equipo siguen contando con él, como un elemento disruptivo en el juego
KANSAS CITY, Mo. -- Travis Kelce terminó la temporada 2024 de la NFL con sus mínimos históricos en yardas y touchdowns: 823 y tres, respectivamente. Parecía estar a punto de terminar una de las mejores carreras de un ala cerrada en la historia de la NFL. A sus 35 años -una edad avanzada para su posición- a menudo lucía mediocre en el campo, salvo por una racha de partidos excepcionales a mitad de temporada.
Luego atrapó siete pases para 117 yardas y un touchdown en la victoria de los Kansas City Chiefs en la ronda divisional de playoffs sobre los Houston Texans, arrastrando él solo un juego aéreo que, por lo demás, había sido lento hasta el Juego de Campeonato de la AFC.
"Todos lo hemos visto en los últimos años", comentó el gerente general Brett Veach. "Hay periodos a lo largo de la temporada en los que piensas: 'Podría ser el final'. Pero cuando los partidos son más importantes y las luces brillan más, encuentra su camino".
Con Kelce cumpliendo 36 años en octubre, los Chiefs esperan que en 2025 siga siendo el jugador que tanto conocen.
"Los grandes saben cómo encontrarlo", indicó en alegoría al ‘nivel’ Veach. "Saben dónde está enterrado y cómo acceder a él. Y no pueden acceder a él a esa edad semana tras semana, pero cuando lo necesitan, saben cómo encontrarlo".
Aun así, los Chiefs intentan no depender de Kelce como lo han hecho en las últimas temporadas, planeando transferir parte de la carga aérea a otros.
En la posición de receptor abierto, deberían ver el regreso de Rashee Rice, quien lideró la liga en recepciones durante tres partidos el año pasado antes de que una lesión de rodilla en la Semana 4 pusiera fin a su campaña. También renovaron el contrato con Hollywood Brown y esperan un aumento en la producción de Xavier Worthy, quien atrapó 59 pases como novato la temporada pasada. En la posición de ala cerrada, los Chiefs también cuentan con Noah Gray, quien la temporada pasada estableció récords personales en recepciones (40), yardas (437) y touchdowns (cinco).
Eso no significa que las expectativas para Kelce sean bajas, quien jugará el último año de una extensión de contrato de dos años y 34.25 millones que firmó el año pasado.
"Espero que Travis sea Travis", señaló el mariscal de campo Patrick Mahomes. "Obviamente, el juego en el campo será de alto nivel. Saldrá con la mentalidad de que estamos tratando de ganar el Super Bowl este año, ya que nos quedamos cortos el año pasado. Además, creo que, más que nada, es el liderazgo que aporta al equipo todos los días. Su ejemplo y su liderazgo vocal tienen un gran impacto en nuestro equipo, así que espero que juegue a un alto nivel y que luego sea un líder aún mejor”.
"Por lo que he visto... está listo para jugar". Se ha esforzado al máximo durante la pretemporada y está emocionado por tener otra oportunidad de triunfar”.
Travis Kelce siempre ha participado en un alto porcentaje de jugadas para los Chiefs, y el año pasado no fue la excepción. De hecho, participó en más jugadas (950) y estuvo en la alineación en un mayor porcentaje de jugadas ofensivas de los Chiefs (81.8%) que en cualquier otra temporada desde 2019.
El entrenador de los Chiefs, Andy Reid, indicó que es poco probable que cambie los planes para Kelce, afirmando que "realmente no siente" la necesidad de reducir su tiempo de juego.
"Será similar al año pasado", contestó Reid. "...está en muy buena forma ahora mismo, así que creo que tiene muchas ganas de ponerse en marcha”.
"Siempre lo observo. Siempre lo vigilo. Sé que está envejeciendo. Él no sabe que está envejeciendo, pero yo sí. Puedo ser el villano en algunos casos, si es necesario. Si creo que le está pasando factura, lo ayudaré a alcanzar su nivel. Aparte de eso, todavía no me ha demostrado nada. Le ha ido muy bien”.
Kelce se tomó un tiempo tras la derrota de los Chiefs en el Super Bowl LIX ante los Philadelphia Eagles para decidir si quería jugar otra temporada, su duodécima en la NFL. Pero tomó la decisión rápidamente y dijo que no fue una decisión difícil y que tenía un fútbol americano más bueno.
Indicó que quería someterse a lo que él llamó un programa de entrenamiento de pretemporada más riguroso que el del año pasado.
"Esa decisión, para mí, debe tomarse en marzo o principios de abril", dijo Kelce. "Marcas el tono y creas un régimen que te ayude a mejorar tu mentalidad y tu cuerpo, y a partir de ahí puedes empezar a perfeccionar tus habilidades. Así que todo está en juego. Tienes que evolucionar cada año en todas las fases del juego. …hasta ahora vamos por buen camino".
Aunque sus otros números no estuvieron a la altura de Travis Kelce el año pasado, atrapó 97 pases, empatando el cuarto total más alto de su carrera. Siguió ocupando el quinto lugar en yardas entre los alas cerradas, detrás de Brock Bowers, Trey McBride, George Kittle y Jonnu Smith. Pero eso ocurrió durante una temporada en la que Rice y Brown solo jugaron una pequeña fracción de los partidos.
Si se mantienen sanos, junto con Worthy y Gray, la racha de Kelce como líder de los Chiefs en recepciones y yardas probablemente terminará en tres. Eso no significaría necesariamente que los Chiefs vean su temporada como una decepción.
"Sus números no serán los mismos", dijo Veach. "Hay que reconocer... que es mayor. No tiene 28 años. Pero todo funciona con mayor eficiencia cuando él está en el campo. Seguirá exigiendo la atención, o al menos la atención ocasional, de los defensores principales solo por su nombre y su legado.
"Tener a Travis en el campo nos hace mejores. No sé si lo veo en términos de expectativas de yardas, touchdowns o recepciones. Cuando está en el campo, nos hace mejores. También es alguien que hace mejores a quienes lo rodean”.