Su amistad se remonta a mucho antes de que ocuparan el primer y segundo lugar en el draft de la NFL de 2023.

HOUSTON -- El mariscal de campo de los Houston Texans, C.J. Stroud, corrió de banda en banda en un campamento de entrenamiento que por lo demás estaba desocupado el jueves, tras un intenso entrenamiento conjunto con los Carolina Panthers.

A pocos metros de distancia se encontraba la familia de Stroud y un amigo de la infancia. Su madre, Kimberly, y su hermano Asmar, bajo una carpa médica alta y sombreada, conversaban animadamente con el mariscal de campo de los Panthers, Bryce Young, y sus padres, Craig y Julie Young.

Tras el acondicionamiento extra, Stroud se acercó a abrazar a Young y a su familia.

No es raro ver a jugadores de diferentes equipos entablar una amistad, pero esta relación es diferente. Desde rivales de fútbol americano de 14 años en California hasta competidores de baloncesto de la AAU en las guerras de la SEC, hasta el 1-2 (Young-Stroud) en el draft de 2023, hay más que una simple afinidad profesional. "Realmente no le damos mucha importancia. Creo que es por ustedes", dijo Stroud. "Para nosotros, es lo mismo: ver a un amigo, ver a un hermano".

Es una relación importante para ambos. Young tuvo un comienzo de carrera históricamente malo, mientras que Stroud, quien fue reclutado por un equipo mucho mejor, ganó el premio al Novato Ofensivo del Año. La temporada pasada, Stroud lideró a los Texans con un récord de 10-7 a los playoffs y Young fue enviado a la banca con un récord de 0-2 antes de un sólido final, con un balance de 2-1 en la recta final.

A pesar de todo, Stroud y Young se comunicaron con regularidad, pasando el rato de vez en cuando, como lo hicieron este verano en un evento en la ciudad de Nueva York. Sus familias también se han vuelto más cercanas; las madres todavía hablan casi semanalmente.

"Siempre estaremos conectados, pero no intentamos superarnos", aseguró Young a ESPN. "Ambos nos apoyamos mutuamente". Siempre nos cuidaremos mutuamente, estaremos al tanto, ya sea en 'SportsCenter' o viendo nuestros partidos.

"Siempre nos apoyamos mutuamente, así que siempre estaremos conectados de esa manera en las buenas y en las malas. Eso nunca flaqueará".

YOUNG Y STROUD se conocieron en la AAU y en partidos de baloncesto itinerantes cuando tenían 12 y 13 años en el área metropolitana de Los Ángeles, y no les daban miedo los partidos informales.

"Si quieres verlos competir, ahí es donde realmente lo hicieron", afirmó Craig Young. "Solo recuerdo que siempre discutían quién era el mejor jugador".

Stroud continuó jugando al baloncesto en la preparatoria. Young lo dejó para centrarse en el fútbol americano.

Pero da la sensación de que todavía bromean sobre cuál es mejor.

"Bueno, jugamos de manera muy diferente", afirmó Young con una sonrisa. "Él es más tirador. Yo soy más de los que tienen el balón".

Para cuando se conocieron en el campo de fútbol americano en 2015, Young medía aproximadamente 5 pies 9 (1.75 m), solo una pulgada (2.3 cm) menos que ahora. "Era realmente bueno, así que no hablamos de su tamaño", dijo Keefe Pierson, presidente del equipo juvenil de Young, los Inland Empire Ducks.

La altura nunca fue un problema para Stroud. Medía 6 pies 0 (1.83 m) entonces y ahora mide 6 pies 3 (1.90 m).

Pierson sentía que Young siempre jugaba con altura antes de llegar a la NFL. Cree que volverá a suceder.

"Ha sido especial toda su vida", declaró. "Fue genial en el fútbol americano juvenil, genial en la preparatoria, genial en la universidad. Entonces, ¿por qué no iba a serlo en la NFL?".

Pierson recordó un pase en cuarta oportunidad y gol desde la yarda 12 al final de la temporada 2015 como un claro ejemplo.

"Es el equipo más grande que he visto en mi vida", comentó Pierson. "Lanza una ruta de rueda. Este chico de 6 pies 3 (1.90 m) salta. Apenas le pasa la mano. (Nuestro chico) atrapa el balón y cae de puntillas, casi tocando la punta de los pies cerca de la línea con cinco segundos restantes para ganar el partido.

"Ese fue el último lanzamiento de Bryce como Duck".

EL PRIMER ENFRENTAMIENTO en el campo entre Stroud y Young casi no se llevó a cabo.

Ambos jugaron en el área metropolitana de Los Ángeles. Los Ducks de Young, en la región del Pacífico Desértico de la liga juvenil de fútbol americano, arrasaron en la temporada regular. Los Pomona Valley Steelers de Stroud estaban en la Snoop Youth Football League y ganaron los Snoop Youth League Nationals.

Pierson lo comparó con la rivalidad universitaria entre los Miami Hurricanes y los Florida Gators. Ambos equipos estaban en regiones similares, pero no en la misma conferencia, por lo que no se enfrentaban anualmente.

Los Ducks querían resolver sus diferencias en el campo, pero hubo un obstáculo.

El entrenador de los Steelers, Priest Brooks, inicialmente no quería jugar porque su agotadora temporada duraría hasta diciembre, a pesar de que los Ducks tenían un torneo nacional en enero. También hubo tensión entre Pierson y la estrella del hip-hop Snoop Dogg después de que los Ducks reclutaran a los jugadores que la Snoop League quería.

"Hubo una pequeña pelea en internet entre (Keefe) y Snoop", indicó el entrenador asistente de los Steelers, Mike Dedman. "Un día, Snoop (estaba en redes sociales) hablando de fútbol americano y me dijo: 'Keefe, eres un crack'. Keefe se lo tomó como algo personal y no quiso jugar durante un par de años".

El conflicto entre Pierson y Snoop Dogg finalmente se calmó. Algunos entrenadores de ambas ligas estaban en un grupo de chat de fútbol americano juvenil, y las bromas llevaron a Brooks a programar el partido para la segunda semana de diciembre.

"Creo que los chicos tenían muchas ganas de jugar", señaló Pierson. "Todos dejaron sus egos a un lado, y los chicos consiguieron lo que querían".

Una lluvia fría y constante caía sobre el Complejo Deportivo Ralph M. Lewis aquel día de diciembre de hace 10 años cuando los dos chicos de 14 años llegaron para un partido de exhibición entre los dos mejores equipos y quarterbacks del área metropolitana de Los Ángeles.

Young y los Ducks se lanzaron rápidamente contra los Steelers, y la victoria no estuvo reñida. Pierson recordó a Young lanzando dos pases de touchdown "con la cuerda floja".

"Hubo un pase de touchdown de 45 yardas en una ruta de poste que fue preciso en la zona de anotación", señaló. "Ese fue el puñal".

Young estuvo brillante, lanzando tres pases de touchdown, incluyendo dos profundos.

Stroud tuvo dificultades, lanzando dos intercepciones.

Los Ducks ganaron 22-0.

Craig Young dijo: "(Bryce) estaba muy motivado ese día... Era la hora del espectáculo, así que estaba listo para jugar".

Young, fiel a su carácter, no le dio mucha importancia a su actuación.

"No creo que haya nada importante", dijo sobre la rivalidad. "Fue un partido divertido... algo publicitado".

EL DERECHO A PRESUMIR entre Young y Stroud en el fútbol americano nunca se materializó. A pesar de las dificultades de Stroud en su enfrentamiento de 2015, Young vio aspectos positivos en su amigo.

"Se notaba su gran liderazgo", dijo Young. "Siempre tuvo una voluntad férrea, siempre tuvo su propio camino y era muy creyente.

"Realmente destacó por sí mismo".

El liderazgo de Stroud brilló como novato con los Texans, y su apoyo a Young se mantuvo igual de firme.

Craig Young comentó que en varias ocasiones Stroud le dedicó "palabras positivas" durante la difícil temporada de novato de su hijo y que "significaron mucho".