La ubicación de los casilleros es algo que las organizaciones consideran, especialmente cuando se trata de colocar a los jóvenes
MICHAEL PENIX JR. lo supo desde el principio. Fue la primavera pasada, durante las actividades organizadas del equipo. El mariscal de campo novato acababa de recibir su asignación de casillero en las instalaciones de los Atlanta Falcons en Flowery Branch, Georgia.
Justo a la derecha de Penix estaba el safety veterano Jessie Bates III, un All-Pro que toma notas en dos iPads diferentes durante el estudio de videos.
Michael Penix fue el mariscal de campo suplente de los Falcons en 2024 y, por lo general, en los entrenamientos, se enfrentaba a la defensa titular, liderada por Bates. En un periodo de 11 contra 11 la primavera pasada, Penix vio a Bates ir por uno de sus pases incluso antes que el receptor.
Después del entrenamiento, mientras ambos se cambiaban en sus casilleros, Penix se acercó y le preguntó a Bates qué había visto en la jugada.
"Me dijo: 'Vi al receptor mirando hacia allá, o cierta técnica o la forma en que corríamos las rutas', y cosas así", relató Penix. "Porque cuando está ahí atrás, acechando, puede hacer lo que quiera. Es aterrador para un mariscal de campo".
Fue una valiosa experiencia de aprendizaje para Penix, un momento de bienvenida a la liga incluso antes de jugar un solo partido de temporada regular. Penix siguió consultando a Jessie Bates durante toda la temporada, y Bates estaba más que dispuesto a tomar al prometedor mariscal de campo bajo su protección.
Más tarde, Penix se dio cuenta de que su incipiente relación de mentor-protegido con Bates fue, en parte, orquestada por el cuerpo técnico.
"Siento que quizás se pensó en ponerme a su lado en cuanto a quién asigna el vestuario", señaló Penix. "Así que, sin duda, hay que aprovecharlo. Siempre preguntándole por qué sentía que debía haber corrido en cierta oportunidad".
Hay muy pocas cosas que los cuerpos técnicos de la NFL hacen sin algún tipo de intención. La ubicación del vestuario es algo que las organizaciones consideran, especialmente cuando se trata de dónde colocar a los jóvenes prometedores.
Penix no fue el único mariscal de campo novato junto a un safety veterano con mucha inteligencia el año pasado: J.J. McCarthy estaba junto a Harrison Smith en el vestuario de los Minnesota Vikings. El esquinero de los Philadelphia Eagles, seis veces Pro Bowl, Darius Slay, solicitó que su casillero estuviera junto al del entonces esquinero novato Quinyon Mitchell la temporada pasada. En New England, el tackle ofensivo Will Campbell, seleccionado en la cuarta selección del draft, está siendo asesorado por Morgan Moses, vecino de casillero y veterano con 11 años en la misma posición. Los Dallas Cowboys han colocado estratégicamente a líderes de equipo en las esquinas del vestuario desde la era de Jason Garrett.
"Sucede mucho", subrayó el entrenador de los Falcons, Raheem Morris, sobre las asignaciones intencionales de casilleros. "Algunas veces son públicas, otras no".
Morris, quien ha entrenado en la liga en ambos lados del balón desde 2002, dijo que parte de encontrar al jugador ideal es ejercer de psicólogo aficionado, algo con lo que no se siente del todo cómodo. Sin embargo, Morris emparejó al ala defensiva novato James Pearce Jr. con el cornerback veterano A.J. Terrell Jr. Morris formó parte del cuerpo técnico de Atlanta en 2020, cuando Terrell era novato. Pearce tiene un comportamiento tranquilo fuera del campo, al igual que Terrell en aquel entonces, comentó Morris, por lo que el entrenador también los ha emparejado en el vestuario.
"Odio hacer eso, porque no estoy cualificado", aceptó Morris sobre su rol como psicólogo. "Pero definitivamente soy lo suficientemente bueno como para formar parejas".
EL CASILLERO DE PUKA NACUA se colocó junto al del tackle derecho de Los Angeles Rams, Rob Havenstein, durante la histórica temporada de novato de Nacua en 2023. Havenstein era uno de los jugadores más veteranos y con más experiencia del equipo, y Nacua mostró deferencia hacia el veterano de 2.03 metros. "Estaba al lado de 'Big Rob', y no era mi deber llevarle toallas, pero siempre lo hacía", dijo Nacua.
El ala defensiva novato de los Rams, Braden Fiske, terminó cerca de Havenstein al año siguiente en las nuevas instalaciones de los Rams. Se encontró codeándose con los ganadores del Super Bowl, Havenstein, el mariscal de campo Matthew Stafford, el receptor abierto Cooper Kupp y el ala cerrada Tyler Higbee.
"Cooper fue un jugador importante el año pasado con quien solía hablar", recordó Fiske. "¿Cómo dio ese salto en su segundo año de carrera? ¿Qué elevó su juego? Y gran parte de eso fue la dieta. Eso es mucho de lo que implementé en mi temporada baja. Tuve muchísima suerte de tener a esos chicos en mi zona del vestuario".
Esa zona, de hecho, se ha convertido en un lugar privilegiado. Incluso tiene un apodo. Los jugadores de los Rams la han apodado "Los suburbios".
"Tenemos un buen grupo de veteranos allí", dijo Fiske. "Han cumplido su condena. Viven la vida a lo grande".
El entrenador de los Rams, Sean McVay, comentó que normalmente deja que Brendan Burger, director sénior de equipamiento, asigne los casilleros, porque "tiene muy buen instinto". McVay no cree en mantener a los jugadores ofensivos en un solo lugar y a los defensivos en otro.
"Muchos días se rompen y defensivos y ofensivos no están separados, simplemente para crear esa interacción natural y aprecio mutuo, no exclusivo de un solo lado del campo, es lo que lo hace posible", dijo McVay.
Como novato, Nacua también estuvo cerca del esquinero Ahkello Witherspoon, un veterano al que solía enfrentarse a diario en el campo de entrenamiento.
"Siempre es divertido después del entrenamiento llegar y preguntar: 'Bueno, ¿en qué estabas pensando cuando me alineé contra ti, doblé en la línea de golpeo y luego lanzaste el jab para acá?'", comentó Nacua. "Así que tener un back defensivo a tu lado es algo que realmente no imaginas en el vestuario, pero también es muy divertido porque tienes conversaciones geniales".
El entrenador de los San Francisco 49ers, Kyle Shanahan, no tiene a dos jugadores del mismo grupo de posición sentados uno al lado del otro en ningún momento, a menos que sea en el equipo de prácticas o cuando la plantilla tiene 90 jugadores.
"Lo pensé mucho", dijo Shanahan. "Me gusta mezclar todo, porque siempre estás con tus grupos de posición, siempre estás en las habitaciones con ellos”.
"Los grupos de posición siempre van a estar muy juntos. No tienes muchas oportunidades de cruzar. Siempre estás compitiendo en el campo, a veces peleando. Así que creo que es importante que todos se integren”.
Los Falcons estaban tan contentos con el acuerdo Bates-Penix que esta temporada tienen al esquinero novato Billy Bowman Jr. junto al guardia derecho tres veces Pro Bowl, Chris Lindstrom.
"Para Penix, era más como: 'Así es como se ve un profesional'", dijo Morris. "Sé que tienen a Kirk Cousins en la sala de mariscal de campo, pero aquí hay otro profesional de un lado diferente del campo que probablemente ni siquiera sabían que se movía así. Y siempre se trata de cosas que puedes hacer por los demás y que ellos pueden ver para ayudarlos a alcanzar su mejor versión".
McCarthy estuvo entre Smith y el receptor abierto Justin Jefferson como novato el año pasado en Minnesota. Y el profesionalismo fue lo que más destacó.
"Su rutina diaria es algo extremadamente beneficioso", reconoció McCarthy. "El simple hecho de poder observar, cómo joven, es una de las cosas más importantes para cualquier jugador joven que llega a esta liga”.
"Así que siento que construir relaciones con esos chicos será algo que llevaré conmigo el resto de mi carrera".
#49ers Trent Williams turned his locker into the VIP section 😂#ProBowlVote Trent Williams pic.twitter.com/2fdMXJqYrq
— 𝙏𝙝𝙚𝙎𝙁𝙉𝙞𝙣𝙚𝙧𝙨 (@TheSFNiners) December 11, 2023
Cuando Moses era un jugador joven con Washington, su casillero estaba cerca del del futuro tackle miembro del Salón de la Fama, Trent Williams. No estaba justo al lado del de Williams —"¡Tenía tres casilleros!", dijo Moses—, pero estaba lo suficientemente cerca como para recibir algunos consejos del tres veces All-Pro del primer equipo. Ahora, Moses está compartiendo su experiencia con Campbell y los Patriots.
"No digo que esté al nivel de Williams, pero los años que he podido jugar, simplemente poder sentarme junto a Will en el vestuario y poder hablar sobre las jugadas... nos pasábamos el iPad, hacíamos preguntas", dijo Moses. "Eso es lo que te gusta porque genera camaradería y hermandad".
LOS COWBOYS HAN SIDO estratégicos con la ubicación de los casilleros desde la época de Garrett como entrenador en la década de 2010. El receptor abierto CeeDee Lamb ocupa un casillero que antes ocupaba el ala cerrada Jason Witten y el guardia Zack Martin. El tackle ofensivo Terence Steele ocupa un puesto de esquina que antes ocupaba el ala defensiva DeMarcus Lawrence. El esquinero C.J. Goodwin y el tackle defensivo Osa Odighizuwa ocupan casilleros de esquina que antes ocupaban el tackle ofensivo Tyron Smith y el linebacker Sean Lee, respectivamente. El corredor Miles Sanders, agente libre, ahora ocupa el puesto cerca de la sala de equipamiento que antes ocupaba el mariscal de campo suplente Cooper Rush.
Sin embargo, el nuevo entrenador de Dallas, Brian Schottenheimer, ha añadido algunas novedades, como colocar al cazamariscales Micah Parsons cerca del centro de la sala, junto al casillero del mariscal de campo Dak Prescott.
"Dos de nuestros mejores jugadores, ¡juntémoslos!", dijo Schottenheimer. "También estamos haciendo otras cosas allí donde los chicos compiten a diario en diferentes disciplinas que hemos creado, pero simplemente pueden desafiarse entre sí de una buena manera... Hay un método en esta locura".
En algunos casos, los jugadores con cierta influencia debido a su posición en el equipo pueden hacer solicitudes específicas para el vestuario. Famosamente, la leyenda de los Patriots, Tom Brady, pidió que el nuevo jugador estrella al que le lanzaría, el receptor abierto Randy Moss, estuviera a su lado.
Slay solicitó que Mitchell fuera su vecino la temporada pasada, lo que culminó con Mitchell como uno de los mejores novatos de la liga cuando los Eagles ganaron el Super Bowl. El gerente general de los Eagles, Howie Roseman, le dijo a Mitchell la noche del draft: "Quiero que estés al lado de Slay. Quiero que duermas junto a Slay. Ese es tu hombre".
"Hablamos mucho de la vida, y él simplemente me da lecciones de vida, y eso se traduce en el campo", compartió Mitchell en 2024. "Durante los partidos, le pregunto qué ve y qué cree que se avecina para la próxima serie. Me apoyo mucho en él".
Los Cincinnati Bengals recientemente reorganizaron su vestuario, cambiando las áreas de la línea defensiva y la línea ofensiva. Los linieros ofensivos ahora están más cerca de Joe Burrow y los demás mariscales de campo.
"Todos pasan junto a mí al entrar y al salir", dijo Burrow. "Así que les mando saludos a todos. Ha sido un placer tenerlo [el liniero ofensivo Orlando Brown Jr.] y Ted [Karras] ahí. Son mis chicos".
¿Importa mucho la asignación de casilleros? ¿Pueden marcar la diferencia entre ganar y perder? Algunos jugadores se muestran escépticos. En algunos casos, la dinámica puede volverse tóxica. Los receptores abiertos de los New York Jets, Keyshawn Johnson y Wayne Chrebet, tenían casilleros uno al lado del otro en 1997 y no se llevaban nada bien. Ni siquiera se saludaban cuando ambos atendían a los medios al mismo tiempo. Johnson, en su libro, se refirió a Chrebet como la "mascota del equipo" y luego dijo que compararlos era como comparar "una linterna con una estrella".
"Creo que, al analizarlo a fondo, siempre se puede encontrar algo bueno, malo o lo que se quiera", dijo el tackle defensivo de los Bears, Grady Jarrett. "Al final, todavía tengo que alinearme y jugar como se me indica".
Pero eso no impedirá que los cuerpos técnicos al menos reflexionen sobre la ubicación de los jugadores en sus vestuarios. Los Falcons creen que esto ha dado sus frutos en lo que respecta a Penix. Bates fue fundamental para ayudar a posicionar a Penix para el rol que ocupa ahora: el de mariscal de campo titular de Atlanta.
"Puedo desglosarlo con muchísimo detalle", dijo Penix sobre sus conversaciones con Bates el año pasado, "pero hablaré por siempre".
Información adicional de Todd Archer, Ben Baby, Sarah Barshop, Rich Cimini, Courtney Cronin, Mike DiRocco, John Keim, Tim McManus, Mike Reiss, Kevin Seifert, Nate Taylor, Katherine Terrell y Nick Wagoner.