Un nuevo núcleo se reúne en torno al QB Josh Allen mientras Buffalo busca continuar con su éxito en los próximos años.

ORCHARD PARK, N.Y. -- Ocho días después de que James Cook iniciara una suspensión de contrato en medio de su disputa contractual con los Buffalo Bills —la primera acción de este tipo durante la gestión del gerente general Brandon Beane—, Cook simplemente estaba en el campo con sus compañeros, uniformado.

Justo antes de su primer snapback, el entrenador Sean McDermott le dio un golpe de puño a Cook. Cook continuó participando en ejercicios individuales y de equipo, como de costumbre. Las cámaras y los ojos seguían cada uno de sus movimientos.

Más tarde esa noche, alrededor de las 11 p. m., se firmó su extensión de cuatro años. A la mañana siguiente, Cook, hombre de pocas palabras, comenzó a emocionarse al firmar el contrato. Se secó los ojos al terminar de firmar, se puso las gafas de sol y se secó la cara de nuevo antes de posar. Saludó a Beane y a McDermott.

Mientras corría a entrenar, el equipo le brindó un aplauso. Cook forma parte de una generación del draft de 2022 que vio a cuatro de sus ocho miembros —él mismo, el esquinero Christian Benford, el receptor abierto Khalil Shakir y el linebacker Terrel Bernard— recibir extensiones de contrato de cuatro años esta pretemporada, al igual que el ala defensiva Greg Rousseau, seleccionado en la primera ronda del draft de 2021.

"Los jugadores que llegaron conmigo fueron recompensados", dijo Cook tras firmar su contrato. "Ahora es momento de jugar al fútbol americano y demostrar por qué pertenecemos aquí".

La primera prueba es la revancha de la ronda divisional contra los Baltimore Ravens el domingo (8:20 p.m. ET, NBC).

Los Bills comenzaron la pretemporada de 2024 desprendiéndose de veteranos clave de su racha de éxitos, que incluye cinco títulos consecutivos de la AFC Este. Estos movimientos allanaron el camino para varias extensiones de contrato en 2025, vinculando cinco selecciones del draft a la organización hasta 2029, además de recompensar al mariscal de campo franquicia Josh Allen con su propia reestructuración contractual. A medida que comienza el último año en el antiguo estadio Highmark de Buffalo (o como todavía lo llaman los fanáticos: "The Ralph"), un nuevo grupo central se reúne alrededor de Allen mientras el equipo busca mantener su éxito en los años venideros.

HABÍA INTERROGANTES al comenzar la temporada 2024. Tres capitanes veteranos del equipo fueron despedidos al finalizar la temporada 2023 y el receptor Stefon Diggs fue traspasado poco después.

Los Bills iban a depender de nuevos líderes y una nueva línea ofensiva sin un receptor titular tradicional. Posteriormente, establecieron récords de franquicia en puntos (525) y touchdowns (65). El equipo terminó con un récord de 13-4, invicto en casa, y perdió el Juego de Campeonato de la AFC.

"(Los movimientos de personal) del año pasado nos ayudaron, no diría que nos reajustaron, pero nos ayudaron a hacer algunas cosas, sabiendo que, desde una perspectiva de planificación, hay que empezar a pensar en el futuro y en quiénes están por llegar", dijo Beane en marzo. "Y para asegurarnos, si no hubiéramos hecho algunas de esas cosas el año pasado, habría sido muy difícil retener al menos a los que hemos conservado hasta ahora".

Las liberaciones y el traspaso de Diggs ayudaron al equipo a ahorrar el espacio salarial necesario, más de 45 millones de dólares, que pudo utilizar para planificar el futuro. Se abrió la puerta a jugadores como Shakir, cuyos objetivos se duplicaron con creces entre 2023 (45) y 2024 (100).

Las liberaciones también redujeron el número de capitanes del equipo de ocho a dos, con Bernard representando la defensa junto con Allen en el ataque; ambos fueron reelegidos este año.

Bernard dio ese salto tras ser suplente en su año de novato y perderse todo el campamento de entrenamiento y la pretemporada antes de asumir la titularidad en 2023.

"(Ser alguien en quien otros jugadores puedan fijarse) es lo que he intentado hacer desde que estoy aquí", aseguró Bernard. "Así que, tener eso, dar ejemplo y ser un referente para otros jugadores, es algo muy importante para mí y realmente no lo tomo a la ligera".

Él y Allen ahora sirven de ejemplo a los jugadores más jóvenes sobre cómo la organización prefiere recompensar a las selecciones del draft y a los jugadores en torno a los cuales quiere construir su equipo.

"Ha sido muy divertido ver su desarrollo desde donde los conseguimos hasta donde están antes de la extensión", afirmó McDermott. "Y simplemente reflexionar sobre algunos jugadores jóvenes... con los que me reuní, hablando (de Bernard), hablando de algunos de estos chicos que estuvieron en su lugar hace años y ahora están en sus segundos contratos, creo que es una de las alegrías de entrenar".

LA DE SHAKIR fue la primera extensión importante firmada en la pretemporada, completada durante el Combinado de Jugadores de la NFL en febrero. ¿Qué lo llevó, un prometedor receptor de ranura que lideró al equipo en yardas, recepciones y pases dirigidos, y fue tercero entre todos los receptores abiertos en yardas por recepción (7.9), a querer renovar sin tantear el mercado?

"Estoy jugando con el mejor jugador de la liga: Josh Allen", declaró Shakir a ESPN.

Añadió que la forma en que se gestiona la organización de arriba a abajo es importante para él: "Es algo hermoso lo que están haciendo aquí. Así que, para mí, realmente no importaba. Iba a encontrar la manera de lograrlo y quedarme aquí".

Bernard coincidió en que obtener el salario más alto a través de la agencia libre no era su principal prioridad, algo que le expresó a su agente antes de las negociaciones. Para él, su prioridad era cerrar el contrato.

"Sucedió rapidísimo, simplemente porque no estaba intentando hacer nada alocado", añadió Bernard. "Solo quería asegurarme de que el futuro estuviera asegurado y que iba a estar aquí por un tiempo".

La situación de Cook era diferente. Se mantenía firme en su convicción de que merecía un salario como el de uno de los mejores corredores de la liga. Tras las conversaciones iniciales en la primavera, cerca de la fecha en que se cerraron los contratos de sus compañeros, los Bills y el equipo de Cook no lograron llegar a un acuerdo, y los Bills decidieron posponer el asunto hasta el campamento de entrenamiento. La decisión de Cook de dejar de entrenar después de ocho entrenamientos fue "para protegerme y simplemente hacer las cosas para no estar pensando en esto y aquello, y simplemente jugar con la mente despejada", manifestó.

Finalmente, firmó un contrato relativamente favorable para el equipo que lo coloca séptimo en salario anual promedio (11.5 millones de dólares), tercero en salario garantizado (30 millones de dólares) y segundo en valor total (46 millones de dólares) entre los corredores, pero parte de lo que reanudó las negociaciones fue el regreso de Cook a los entrenamientos. Menos de 24 horas después de haber pisado el campo de juego con el uniforme puesto, recibió el tan esperado día de pago.

"CUATRO SUPER BOWLS MÁS".

Esa es la importancia de los contratos de cuatro años que firmaron los jugadores, indicó Benford con una sonrisa burlona.

Bernard no quiso hacer una afirmación tan atrevida, pero señaló que ese es el objetivo.

Los jugadores más destacados de los Bills comienzan con Allen. Solo otro Bill entró en la lista de los 100 mejores jugadores de ESPN para la temporada 2025: el tackle izquierdo Dion Dawkins, quien incluso señaló el jueves que el equipo no tiene nombres que "griten de alguna celebridad de primera línea". Buffalo cuenta con sus recientes firmantes de extensiones, junto con las mejores selecciones del draft como el ala cerrada Dalton Kincaid y el receptor abierto Keon Coleman, para ascender al siguiente nivel.

Un jugador que está atrayendo la atención de cara a la temporada es Benford, quien ha tenido un campamento de entrenamiento muy prometedor como esquinero número 1 del equipo y podría estar listo para una gran temporada. Tre'Davious White, uno de los jugadores liberados el año pasado, está de vuelta y se perfila como el cornerback número 2 cuando esté sano, ya que el novato Maxwell Hairston estará de baja al menos las primeras cuatro semanas en la lista de lesionados por un esguince de ligamento colateral lateral (LCL).

Pero tanto Beane como McDermott han dejado claro que para los cinco jugadores que renovaron su contrato, además de Allen, es importante seguir desarrollándose.

"No creo que ninguno de estos jugadores a los que extendimos haya alcanzado su límite", dijo Beane. "... Buscamos que sigan ascendiendo en sus respectivas posiciones. Pero también queremos que el vestuario y los jugadores a los que pagamos sean respetados por sus compañeros y que reciban recompensas".

Cook viene de la mejor temporada de su carrera, con diferencia, tras duplicar sus touchdowns con 18 anotaciones en 2024. Le gustaría mejorar como receptor y bloqueador, pero el equipo lo usará en la rotación para mantenerlo sano y para que Ty Johnson, en quien se confía en terceras oportunidades, y Ray Davis participen. Allen mencionó a Cook cuando le preguntaron el miércoles sobre un jugador que podría tener una temporada de despegue.

"Khalil, ese es mi jugador. Ha sido muy bueno con nosotros los últimos años. Seguirá mejorando", expresó Allen. "Y luego Greg y TB, TB es obviamente el capitán de nuestra defensa... Él y Greg son chicos que hacen todo bien, desde el aula hasta el entrenamiento, trabajando, en el jacuzzi, en la bañera (fría), están ahí desde el principio del día, los primeros en entrar, los últimos en salir".

Rousseau viene de empatar su mejor marca personal con ocho capturas, pero tiene que demostrar aún más para ayudar a la línea defensiva a dar un paso adelante. Bernard tuvo menos jugadas impactantes la temporada pasada (de 6.5 capturas a una, de 10 tacleadas para pérdida a cinco), pero McDermott señaló que estaba intentando hacer mucho tras un sólido 2023 y tras ser elegido capitán. Shakir es un buen candidato para repetir como el receptor líder del equipo.

"Aún tienen mucho camino por delante para seguir desarrollándose", dijo McDermott. "Buenos jugadores se están convirtiendo en grandes, grandes jugadores se están convirtiendo en jugadores de élite, ¿verdad? Eso es lo que les queda por hacer".