La temporada pasada, los cuatro ganadores de división de la AFC -- Chiefs, Ravens, Texans y Bills -- fueron los últimos equipos en pie en los playoffs de la conferencia.
Ha habido un sorprendente cambio en el equilibrio de poder en la AFC esta temporada, dejando a algunos campeones defensores de división con mucho trabajo por hacer para llegar a la postemporada.
La temporada pasada, los cuatro ganadores de división de la AFC -- Kansas City Chiefs, Baltimore Ravens, Houston Texans y Buffalo Bills -- fueron los últimos equipos en pie en los playoffs de la conferencia. Ahora, entrando a la Semana 12, ninguno lidera su división, y los Chiefs, los Ravens y los Texans comparten decepcionantes récords de 5-5 y no calificarían a los playoffs si la temporada terminara hoy.
"Apenas estamos por encima del agua", dijo el entrenador de los Ravens, John Harbaugh, estirando el cuello hacia arriba. "Estamos justo por encima del agua; estamos respirando."
Los equipos que están prosperando en la AFC son los New England Patriots (9-2), quienes han encontrado a su mariscal de campo franquicia en Drake Maye; los Denver Broncos (9-2), quienes infunden miedo con una presión implacable al pasador; y los Indianapolis Colts (8-2), quienes siguen apoyándose en el corredor más productivo de la NFL, Jonathan Taylor.
Kansas City, Baltimore y Houston están esencialmente en modo de supervivencia para las últimas siete semanas. Al comenzar esta temporada, de los 989 equipos en la era de un Super Bowl que empezaron 5-5 o peor tras 10 juegos, solo 89 de ellos (9%) lograron llegar a los playoffs, según ESPN Research.
"Sabemos lo que tenemos que corregir, y tenemos que hacerlo", dijo el entrenador de los Chiefs, Andy Reid. "Pero los muchachos, lo entienden. Algunos de estos chicos han pasado por temporadas bastante buenas, y no es como si esta ya estuviera perdida. Solo tenemos que corregir algunas de estas cosas -- y el nivel de urgencia, obviamente, tenemos que asegurarnos de atenderlo ahora."
Los Ravens, ganadores de cuatro seguidos, tienen un 63.9% de probabilidad de llegar a los playoffs, según el Football Power Index.
Los Chiefs, que están teniendo su peor inicio desde que Patrick Mahomes se convirtió en su mariscal de campo titular en 2018, tienen una probabilidad proyectada de 53.8% de calificar a la postemporada.
De los equipos de la AFC que ganaron títulos de división la temporada pasada, los Texans tienen el camino más difícil para llegar a los playoffs con una probabilidad de 23.4%. El entrenador de Houston, DeMeco Ryans, no cree que las posiciones signifiquen mucho en este momento.
"Lo que importa es, sin embargo, como se ve la tabla, sé que lo que mejora la posición es ganar", dijo Ryans. "Así que mi enfoque está en hacer todo lo posible para ayudar a nuestro equipo a estar en posición de ganar este juego esta semana. Las posiciones y todas esas cosas, se resolverán solas."
Los reporteros de ESPN NFL Nation Nate Taylor (Chiefs), Jamison Hensley (Ravens) y D.J. Bien-Aime (Texans) opinan sobre lo que les espera a estos tres equipos.
Baltimore Ravens
Probabilidades de ganar la división: 61%
Probabilidades de llegar a los playoffs: 63.9%
Fortaleza restante del calendario: 22°
¿Cuál es la mayor razón del récord de 5-5?
La defensa de los Ravens no dio la talla ante la competencia de alto nivel al principio, permitiendo un peor promedio de la NFL de 32.3 puntos por juego durante un inicio de 1-5. Mahomes, Josh Allen, Jared Goff y C.J. Stroud se combinaron para 11 pases de touchdown y ninguna intercepción contra Baltimore. Sin embargo, la defensa de los Ravens ha cambiado la temporada del equipo desde entonces, manteniendo a los rivales por debajo de 20 puntos en cada una de sus cuatro victorias consecutivas.
¿Qué debe pasar para llegar a los playoffs?
Lamar Jackson y Baltimore necesitan seguir haciendo su trabajo en la AFC Norte. Cuatro de los últimos seis juegos de los Ravens son contra los Pittsburgh Steelers y los Cincinnati Bengals. Desde el inicio de la campaña 2022, Jackson tiene marca de 7-2 (.778), incluyendo playoffs, contra Pittsburgh y Cincinnati, sumando 19 pases de touchdown y cuatro intercepciones. Pero Jackson tiene que salir de su mala racha de dos juegos, en la que ha completado el 57.4% de sus lanzamientos para un promedio de 184.5 yardas por pase.
¿Cuál es el mayor obstáculo para llegar a la postemporada?
La línea ofensiva de los Ravens. La lucha por ganar en la línea es la razón principal por la que Baltimore pasó de ser la mejor ofensiva en zona roja de la NFL el año pasado (74.2%) a la 28° esta temporada (47.2%). Los Ravens han tenido problemas para lanzar el balón en la zona roja, donde Jackson ha sido capturado siete veces (la segunda mayor cantidad en la NFL).
Baltimore también ha tenido problemas para meter el balón en la zona de anotación con el corredor Derrick Henry, quien tiene 17 yardas en 19 acarreos en situaciones de gol. -- Hensley
Kansas City Chiefs
Probabilidades de ganar la división: 8.9%
Probabilidades de llegar a los playoffs: 53.8%
Fortaleza restante del calendario: 21°
¿Cuál es la mayor razón del récord de 5-5?
A diferencia de la temporada pasada -- cuando los Chiefs tuvieron una racha notable de victorias en juegos cerrados -- esta temporada no han podido hacer las jugadas ganadoras en partidos de una sola anotación, perdiendo los cinco de ese tipo. Tres de esas derrotas incluyeron una pérdida de balón crucial en la zona roja. Otro problema es que los Chiefs cometen demasiadas penalizaciones para un equipo con tantos jugadores talentosos y experimentados.
¿Qué debe pasar para llegar a los playoffs?
Mahomes tendrá que rendir mejor en los últimos siete juegos de la temporada regular, especialmente cuando intente pases largos. En defensa, los Chiefs tendrán que ser más agresivos contra los mariscales rivales para generar más balones recuperados; Kansas City solo ha forzado nueve pérdidas de balón, empatando en el cuarto lugar más bajo de la liga.
¿Cuál es el mayor obstáculo para llegar a la postemporada?
En este punto, los Chiefs no pueden permitirse perder más juegos contra equipos de la AFC. Ya no tienen el desempate contra los Bills y los Jacksonville Jaguars -- equipos que están por delante de los Chiefs en la tabla. El mejor camino para que Kansas City asegure un lugar en los playoffs es ganar los próximos juegos contra los Texans, los Los Angeles Chargers, los Tennessee Titans y los Las Vegas Raiders para mejorar su récord de 2-4 en la conferencia. -- Taylor
Houston Texans
Probabilidades de ganar la división: 4.5%
Probabilidades de llegar a los playoffs: 23.4%
Fortaleza restante del calendario: 3°
¿Cuál es la mayor razón del récord de 5-5?
Es estrictamente la ofensiva. La unidad ocupa el puesto 22 con 20.8 puntos por partido. En las derrotas de Houston, la defensa (que permite la menor cantidad de puntos en la NFL con 16.3) ha cedido más de 20 puntos en un juego solo una vez. Es cierto que la defensa ha tenido momentos en los que permitió una serie ganadora, pero hay un límite a lo que puede hacer la unidad.
¿Qué debe pasar para llegar a los playoffs?
La ofensiva simplemente tiene que encenderse. Si Houston pudiera promediar cerca de lo que suma en victorias (28 puntos), entonces podría convertirse en uno de los equipos más calientes de la NFL y ser un rival que nadie quiere enfrentar.
¿Cuál es el mayor obstáculo para llegar a la postemporada?
Su calendario. Los Texans primero tendrán que superar a los Bills (7-3) el jueves sin Stroud, quien se perderá su tercer juego ya que sigue en el protocolo de conmoción cerebral. Houston también enfrentará dos veces a los Colts, así como a los Chargers (7-4) y a los Chiefs. Llegar a los playoffs será una batalla cuesta arriba si la ofensiva de los Texans sigue siendo inconsistente en la recta final. -- Bien-Aime