MÉXICO -- Concluyó la Semana 17, y el candidato más fuerte para llevarse el nombramiento de Jugador Más Valioso, al menos en la segunda mitad de la campaña, no pudo haber cerrado de mejor manera la temporada regular, consolidándose nuevamente como el mejor de la jornada.
CAM NEWTON, QB, CAROLINA PANTHERS
Los Panthers se vieron duramente criticados la semana pasada, injustamente, por perder su primer partido de la temporada... sí, apenas el primer partido de la temporada que no salieron con la victoria.
Buena parte de esa crítica se centró en Cam Newton, quien abandonó temprano la práctica del jueves previo para atender lo que fue descrito por el entrenador en jefe Ron Rivera como un “asunto familiar”, con algunas voces sugiriendo que una falta de preparación del mariscal de campo había originado el traspié.
Más tarde se supo que Newton había recibido el nacimiento de su hijo, y la realidad de las cosas es que la derrota de los Panthers se debió más, quizás, a la falta del lesionado corredor Jonathan Stewart, si buscamos poner la lupa sobre solamente un factor.
Esta semana, Newton jugó como un hombre inspirado, y la victoria no pudo llegar en mejor momento. Los Panthers despejaron dudas acerca de su rendimiento y estado mental, aplastando a los Tampa Bay Buccaneers --un rival a modo, es cierto-- con un triunfo sirvió para asegurar el primer sitio en la siembra de la NFC que recupera el excelente momento con el cual Carolina ganó sus primeros 14 partidos de la campaña.
Newton completó 21 de 26 intentos de pase para un porcentaje de efectividad de 80.8 con dos pases de anotación --incluyendo una joyita de 31 yardas para Jerricho Cotchery en el segundo periodo-- sin intercepciones. Además, sumó otras 10 yardas en seis acarreos, dos de los cuales también terminaron en la zona de anotación, catapultando a Carolina sobre Tampa Bay por 38-10.
Con este partido, Newton alcanzó 31 partidos de NFL con un pase lanzado y uno anotado por la vía terrestre, empatando la marca de todos los tiempos del miembro del Salón de la Fama, Steve Young. Por si fuera poco, Newton anotó su touchdown por tierra N° 43 de por vida, la mayor cantidad en la historia de la NFL por un mariscal de campo, también empatando a Young.
Tomemos en cuenta que a Young le tomó 15 temporadas de NFL imponer esas marcas; Newton lleva cinco.
Nadie parece estar disfrutando más del juego en toda la liga que Newton en este instante, y se nota en el emparrillado. Por si fuera poco, no existe ninguna duda en el vestidor de los Panthers respecto a quién es al que tienen que seguir para llegar hasta donde aspira la organización: a la conquista del Super Bowl.
Dudo que Newton sea ganador unánime del premio al Jugador Más Valioso. Lo que no tengo ninguna duda, es que es el candidato líder para llevarse el honor en una campaña que recuerda su temporada de Heisman y título nacional colegial en Auburn.
MENCIONES HONORÍFICAS
Antonio Brown, WR, Pittsburgh Steelers. Como ya es costumbre, el receptor de Pittsburgh dio un espectáculo aéreo que ayudó a garantizar el pase de su equipo a los playoffs. En total sincronía con el mariscal de campo Ben Roethlisberger, Brown destrozó a la defensiva de los Cleveland Browns con 13 recepciones para 187 yardas y un touchdown. Como último argumento ofensivo antes de la postemporada, Brown dejó claro que ningún equipo se lo quiere topar en un buen día, y que Roethlisberger tiene al mejor aliado aéreo de la NFL actual.
Kirk Cousins, QB, Washington Redskins. Con su equipo ya clasificado a playoffs, Cousins hizo ver el duelo entre Redskins y Cowboys como uno de pretemporada.. al menos para su rival, ya que necesitó apenas un periodo y medio para lanzar 176 yardas y tres touchdowns. Cousins, quien completó 12 pases en 15 intentos, fue el líder de la Semana 17 con un índice de pasador de 155.1. No es arriesgado asegurar que si los Redskins dejaban a Cousins terminar el juego, fácilmente duplicaba sus números.
Calvin Johnson, WR, Detroit Lions. En apenas su segundo juego superior a las 100 yardas aéreas esta temporada, Megatron fue crucial para que los Lions cerrarán el año mejor de lo que pintaban en la primera mitad del calendario. Con un triunfo divisional sobre los Chicago Bears que les evitó el último lugar de la NFC Norte, alimentado por las 137 yardas aéreas y el touchdown de Johnson, Detroit pudo recaer en su mejor elemento veterano cuando más se necesitó. Megatron también ayudó su causa al empatar su total de anotaciones del 2014 (ocho), así como de yardas atrapadas (1,077), lo que sacude un poco de dudas sobre su vigencia.
J.J. Watt y Whitney Mercilus, Houston Texans. El ala defensiva estelar se quitó el yeso de la mano izquierda y regresó al nivel acostumbrado. Durante la paliza de los Texans a los Jaguars, Watt vio tres capturas a su cuenta personal --que le otorgan el liderato de la NFL, otra vez-- y las complementó con dos pases defendidos, un balón suelto forzado y otro recuperado. El apoyador Mercilus empató su marca personal con 3.5 capturas, y también forzó y recuperó un balón suelto en el día que los Texans fijaron marca de franquicia con ocho capturas totales.
Russell Wilson, QB, Seattle Seahawks. La segunda mitad de temporada ha sido descomunal para Wilson, quien volvió a tener un juego de tres pases de anotación tras una derrota dolorosa en la Semana 16. Con aparente ligereza, Wilson y los Seahawks destrozaron al 2° lugar de la NFC Arizona Cardinals y el mariscal de campo solo fue capturado en una ocasión. Wilson cierra la temporada con 26 touchdowns en los últimos siete partidos.