NASHVILLE -- Podría llegar pronto el momento para que los Tennessee Titans le pongan el candado a su guardaespaldas, el tackle izquierdo Taylor Lewan.
Los Titans tienen a varios agentes libres importantes pendiendo, incluyendo al liniero defensivo DaQuan Jones, linebacker Avery Williamson y guardia Josh Kline, pero ninguno se acerca a Lewan en términos de importancia a largo plazo.
Un nuevo acuerdo para Marcus Mariota ciertamente sería más importante que uno para Lewan, pero podría no tener sentido para ninguna de las partes finalizar uno ahora después del irregular tercer año del quarterback.
Hasta entonces, la atención se centra en Lewan, quien está por comenzar la última campaña final de su convenio y jugar bajo la opción de quinto año contractual por 9.34 millones de dólares si no se acuerda nada antes. Lewan debe ser la próxima extensión contractual de los Titans, y será una costosa.
El ex agente de la NFL, Joel Corry, un analista de contratos y tope salarial para CBS Sports, dijo que los Titans "podrían verse obligados a reajustar el mercado para tackles ofensivos", con un contrato a largo plazo para Lewan, de 26 años de edad.
"Definitivamente es mucho mejor que Eric Fisher", dijo Corry, refiriéndose al tackle izquierdo de los Kansas City Chiefs quien firmara una extensión de cuatro temporadas y 48 millones de dólares con 40 millones en garantías en julio del 2016. "El mercado de tackles ofensivos no tiene mucho sentido ahora porque Russell Okung no debe ser el tackle mejor pagado. Vas a tener que superar eso para acordar un contrato a largo plazo. Y Lewan es un tipo que no puedes darte el lujo de perder".
Okung, quien firmó un acuerdo por cuatro temporadas y 53 millones de dólares con Los Angeles Chargers en marzo pasado sin un agente, lidera a todos los tackles izquierdos con un salario promedio anual de 13.25 millones de dólares. Trent Williams de los Washington Redskins, quien está justo por detrás de Okung con un promedio de 13.2 millones de dólares anuales, lidera a todos los linieros ofensivos con 41.25 millones en garantías.
Corry piensa que los Titans podrían necesitar superar ambas cifras para lograr un convenio con Lewan.
Lewan, quien fuera seleccionado a su segundo Pro Bowl en fila en el 2017, ha probado ser uno de los mejores takles izquierdos de la NFL desde que fuera reclutado undécimo global en el 2014. Es el protector físico y vocal del equipo, y aporta una actitud agresiva y una personalidad de descaro que hace eco dentro y fuera del campo.
El vicepresidente de administración de los Titans, Vin Marino, ha hecho un buen trabajo de gestionar el tope salarial de Tennessee y negociar contratos. Es un lujo placentero para los Titans --un equipo que viene de una victoria en playoffs-- esperar un total de 50 millones de dólares o más en espacio de nómina.
Marino, junto al gerente general Jon Robinson, trabajará con Tom Condon, agente de Lewan, para encontrar un punto intermedio donde ambas partes pueden encontrar la felicidad.
Podría funcionar a favor de Lewan que existe una escasez de talento entre linieros ofensivos en la NFL, y los equipos típicamente pagan de más por los pocos que alcanzan el mercado abierto.
"Será un gran año de agencia libre para la línea ofensiva. Vieron esa posición colocarse por todos lados el año pasado", explicó Corry. "Linieros que no fueron tan buenos como Matt Kalil recibieron 11 millones de dólares al año. Si él vale eso, ¿cuánto vale Taylor Lewan?".
Kalil, el tackle izquierdo de los Carolina Panthers, firmó una extensión de cinco años y 55 millones de dólares en marzo pasado. Kevin Zeitler, un guardia que firmó con los Browns en marzo pasado, obtuvo cinco años y 60 millones de dólares con 31.5 millones en garantías.
Lewan se ha perdido apenas un juego a lo largo de sus tres campañas en Tennessee. Puede ser una especie de cabo suelto --como queda evidenciado por sus desplantes sobre el campo que generan penalidades costosas, multas o ser expulsado-- pero eso no debe ser tan castigado en las negociaciones.
Lewan sí cedió algunas capturas más en el 2017 al tiempo que la línea ofensiva de Tennessee dio un paso atrás en lo colectivo. Pero típicamente ha sido un jugador consistente y atlético que debe traducirse bien hacia el nuevo sistema de bloqueo por zonas de los Titans.
Los Titans tienen una historia de retener a sus jugadores hechos en casa, y apenas en agosto pasado recompensaron al liniero defensivo Jurrell Casey con un acuerdo de cuatro años y 60.4 millones de dólares, con 40 millones en garantías, aunque a Casey le restaban dos años de contrato.
Un nuevo contrato para Lewan podría verlo rivalizar a Casey como el jugador mejor pagado de los Titans en término de dinero bruto, garantías, e incluso salario promedio anual. Y dado el valor de Lewan, probablemente lo valdrá.