COSTA MESA -- Los ojos de Derwin James se enfocaron en Philip Rivers, al tiempo que el veterano quarterback se fijaba en su objetivo.
Durante una sesión de ofensiva de dos minutos frente a la ofensiva de primer equipo durante el minicampamento de este mes de Los Angeles Chargers, James leyó a Rivers y se anticipó a un pase dirigido a Keenan Allen para una intercepción en la zona roja.
"Mis ojos estaban sobre el quarterback, y simplemente miraba hacia donde él miraba", explicó James. "Me coloqué en mi zona, y estaba donde se suponía debía estar, e hice la jugada".
Esa clase de instintos son un gran ejemplo de lo que esperaban los coaches defensivos de los Chargers cuando el equipo seleccionó al producto de Florida State con el turno N° 17 global en el draft de ese año.
El coach de backs defensivos de los Chargers, Ron Milus, dijo que todos en el edificio estaban emocionado cuando parecía que un prospecto del Top-10 como James iba a seguir disponible cuando el equipo estuviera en el reloj.
"Obviamente tiene las cualidades físicas, su tamaño y velocidad", dijo Milus de James. "Pero creo que lo más importante que realmente me compró es que es un hombre entre los hombres. Es un profesional y se nota desde que hablas con él"
El coordinador defensivo de los Chargers, Gus Bradley, también recalcó que mientras James no es uno de los líderes de la defensiva como novato, sí posee algunas cualidades carismáticas que se transmiten al campo.
"Empiezas a verlo más y más [afirmándose]", señaló Bradley. "... [Ahora] lo escuchas hablar como 'Ey, es tercera oportunidad y esto es lo que necesitamos hacer'. Así que empiezas a ver y escuchar más de él conforme pasa el tiempo. Creo que conforme tenga un mejor tacto para esas cosas, esas cualidades se mostrarán todavía más".
Pese a que James se desempeñó con confianza y mostró destellos de jugadas explosivas durante el trabajo de temporada baja, el co-capitán defensivo Melvin Ingram dijo que el producto de Florida State todavía tiene camino por recorrer antes de convertirse en uno de los estelares a ese lado del ovoide.
"No, no lo diría como líder", acotó Ingram. "Está allá afuera haciendo lo que se supone debe hacer y realizando jugadas, pero no vienes y participas en un minicampamento de tres días y algunas actividades organizadas del equipo, y te conviertes en líder. No es así como funciona. Debes invertir tu tiempo del modo correcto".
James es un perro alfa y probablemente ha sido el mejor jugador de su equipo desde la preparatoria, pero siempre existe un ajuste cuando se trata de jugar en la NFL.
"En general, ha tenido una primavera destacada", dijo el entrenador en jefe de los Chargers, Anthony Lynn. "Hemos puesto mucho sobre su plato. Ha recibido más repeticiones que cualquier otro back defensivo en el equipo ahora, y pienso que las situaciones en que lo hemos colocado, las ha manejado muy bien".
Ayudando a James a crecer dentro y fuera del campo está un grupo de backs defensivos veteranos liderado por Jahleel Addae, Casey Hayward y Adrian Phillips. De hecho, ya es parte de la familia, de acuerdo a la cuenta de Instagram de Hayward.
Addae lo está pagando hacia adelante. El safety veterano Eric Weddle hizo algo similar por Addae cuando firmó como novato no reclutado saliendo de Central Michigan en el 2013. Ahora, Addae ha tomado a James bajo su ala.
Addae sirve como compañero de estudio de video de James en la sala de reuniones, y su tutor sobre el campo cuando el producto de FSU tiene preguntas.
"Se sienta justo detrás de mí en la sala de reuniones, y siempre me está ayudando, siempre me dice de los modos en que puedo mejorar", dijo James de Addae. "Es de gran ayuda.
"No tiene que hacerlo. No es como el colegial, donde se supone que cuidas de la gente. Así que el hecho de que él lo haga, lo respeto mucho por ello".
Addae ofreció un consejo simple para James: Sé tú mismo.
"Le dije que simplemente jugara al fútbol americano", dijo Addae. "Existen muchas expectativas llegando como recluta de primera ronda, pero tiene todas las herramientas en su caja para ser un gran safety.
"Puede cubrir. Tiene rango. Es rápido, es explosivo, y es inteligente. Está aprendiendo la defensiva tanto como [safety] libre, como fuerte, y está realizando jugadas en las primeras prácticas que hemos tenido. Su futuro es brillante".
James trabajó sobre todo con la defensiva de segundo equipo como safety fuerte en las prácticas abiertas a los medios durante la temporada baja. Pero también se mantuvo como safety fuerte cuando los Chargers se mudaron a su paquete "dime" (seis backs defensivos) para situaciones obvias de pase.
"Intentamos hacer que él vea lo que hace bien, cómo son sus habilidades", dijo Bradley. "Lo que amo de él, aunque pueda sentirse sobrecargado mentalmente, no frena su velocidad de juego. Sigue jugando con velocidad".
Los Chargers usaron al menos cinco backs defensivos en 434 jugadas el año pasado, de acuerdo a ESPN Stats & Information, por lo que James probablemente tendrá sus minutos sobre el campo.
Espera crecer como jugador en una talentosa defensiva que incluye a Ingram, Joey Bosa, Jason Verrett, Brandon Mebane, Denzel Perryman, Hayward y Addae. Ya ha dejado una impresión sobre ellos.
"Verlo mover y el tipo de cuerpo que posee, creo que tiene mucho rango, muy atlético", expresó Bosa. "Y el modo en que cubre terreno me impresiona".
Pero el novato comprende que tiene trabajo por delante. No tiene planes para viajar a lugares exóticos durante el descanso antes del campamento de entrenamiento, eligiendo quedarse en la ciudad para aclimatarse a su nuevo hogar en el sur de California. Entrena para ser parte de esa talentosa defensiva de los Chargers.
"Es un gran grupo", externó James. "Simplemente siento que me hace mejorar mi nivel el estar jugando con tipos así. Sabes que lo van a dar todo y harán jugadas, así que me facilita llegar y hacer mi trabajo y contribuir al equipo".