Tras el viaje al Super Bowl, los Atlanta Falcons dieron un paso para atrás al caer hasta el tercer lugar de la División Sur de la Conferencia Nacional pero esto podría parecer engañoso ya que sólo perdieron un juego más que en 2016. La diferencia radicó es que ahora cayeron en su primer juego de la postemporada con el eventual campeón, los Philadelphia Eagles.
Ahora, con pocos movimientos en el roster --uno a la ofensiva y un par a la defensiva titular--, esperan retomar la cima de quizá la división más pareja y acabar con una de las máximas en la NFL: el equipo sede del Super Bowl no llega al juego por el título, gesta de la que se quedaron cortos los Minnesota Vikings.
Dan Quinn entra a su cuarto año al frente de los Falcons y ahora planteamos cinco temas que deberán responder a lo largo de la temporada:
¿Cuánto afectára la disputa contractual al rendimiento de Julio Jones?
El egresado de Alabama está generalmente en la conversación para el mejor jugador de su posición y eso no cambiará pese a que apenas firmó una extensión de contrato que, aparentemente, no terminó de convencerlo.
El equipo de trabajo encabezado por Thomas Dimitroff supo resolver el tema de inmediato cuando surgió la posibilidad de una disputa, pero sólo es una solución temporal y será un tema que deberán atacar para evitar que sea una distracción más adelante.
Para cuestiones de Fantasy y producción personal, Julio Jones no debe tener problemas en acumular su quinta temporada consecutiva de 1,000 yardas o más. El punto en el que deberá mejorar es en el de visita a las diagonales.
¿Poseen todavía los Falcons la mejor dupla de corredores en la NFL?
La respuesta depende totalmente de lo que hagan sus rivales divisionales, quienes reclaman ese trono con la dupla Mark Ingram-Alvin Kamara.
Si el ahora jugador de segundo año logra replicar lo que hizo como novato, entonces no hay tema de conversación en este rubro. Ingram y Kamara lucen como una de las duplas más dinámicas por lo que ofrece cada uno y Devonta Freeman-Tevin Coleman son jugadores de un corte similar.
El único asterisco en que tiene el egresado de Florida State es el tema de las lesiones ya que sólo tiene una temporada con 16 partidos y Coleman tampoco es un jugador que pueda cargar con la responsabilidad por sí solo.
¿Recuperará Vic Beasley su forma estelar?
Los Falcons perdieron un par de hombres que ayudaban a la producción del egresado de Clemson de diferente forma. Dontari Poe, desde su posición como tackle defensivo, generaba problemas en el interior de la línea, abriéndole la puerta a Beasley por el exterior y el otro fue ala defensiva Adrian Clayborn, que si bien nunca presumió regularidad, ofrecía el descanso suficiente al jugador All-Pro en 2016.
Pensar en que Vic Beasley vuelva a acumular el doble dígito de capturas en una campaña luce francamente complicado si no tiene el apoyo suficiente de sus compañeros y Brooks Reed tampoco significa una amenaza del lado contrario al que él alinea.
¿Finalmente la ofensiva de Steve Sarkisian encontrará resultados?
La transición entre Kyle Shanahan y el excoordinador ofensivo de Alabama no fue sencilla. Uno de los jugadores que más resintió el cambio fue el mariscal de campo Matt Ryan.
Si bien todavía aparecieron en el Top10 de yardas totales, una de las principales diferencias radicó en que, en 2017, consiguieron 540 puntos, la más prolífica en toda la NFL, y un año después se desplomaron a 353, quedando en la parte media de la liga.
El enfoque para la próxima campaña fue proveer de otra arma al ataque aéreo a través del draft, pero tampoco agitaron las aguas al saber que tienen el talento suficiente para poner 30 puntos en promedio por partido detrás de un mariscal de campo que también ya fue el Jugador Más Valioso de la liga en 2016
¿Calvin Ridley es la respuesta del lado opuesto a Julio Jones?
Esa posición sigue perteneciendo, sin lugar a dudas, a Mohamed Sanu, pero el novato de Alabama provee de un tercer receptor de mucho peligro a Matt Ryan y compañía, lo que también ampliará las gama de trayectorias al centro del campo mientras Julio Jones sigue estirando el campo.
Sanu ha demostrado ser un buen complemento y la baja de Taylor Gabriel tampoco debe suponer un golpe fuerte al cuerpo de receptores.
Julio Jones sin duda agradece tener ahora un compañero de su alma mater en el equipo, pero tampoco podemos suponer que Ridley es una calca de uno de los mejores de su posición en la actualidad. Ojo de nuevo con la ofensiva de los Falcons cuando los tres veloces hombres se encuentren en el campo porque sin duda iluminarán el marcador del flamante Mercedes-Benz Stadium.
Pronóstico
El calendario y el hecho de tener cinco de siete compromisos en casa para arrancar la campaña debe colocarlos indudablemente en la postemporada. El problema reside en si tendrán que abandonar la comodidad del domo para enfrentar juegos con temperaturas gélidas como Philadelphia o Green Bay.
Pese a una marca de 11-5, los Falcons continuarán con la 'maldición' de equipo que organiza el Super Bowl no juega en él.