Invictos, campeones defensores y con posibilidades de lograr una nueva proeza. Los New England Patriots conservan posibilidades de completar su segunda campaña regular perfecta, gracias a un Tom Brady sin fecha aparente de caducidad y a una defensiva asombrosamente férrea.
Pero el domingo, someterán esas virtudes a una dura prueba.
Cuando los dos ataques más productivos de la NFL se encuentran cara a cara, por lo general el enfoque pasa automáticamente a las defensivas responsables de detenerlos.
La buena noticia para Brady y New England es que también ostentan la mejor defensiva de la liga. Esa unidad ha permitido apenas cuatro touchdowns en lo que va de la temporada, la misma cantidad de los que ha anotado.
El desafío para New England (8-0) en su afán por conservar su récord inmaculado es diferente esta semana. Visita a unos Ravens (5-2) que encabezan a la NFL en yardas terrestres, en buena parte gracias a la producción del mariscal de campo Lamar Jackson, quien tiene 576 yardas, incluyendo tres partidos con al menos 100 por tierra, empatando a Michael Vick y Russell Wilson con la mayor cantidad en una sola campaña.
Eso significa un problema para New England. Si bien los Patriots no han permitido más de 14 puntos en ningún cotejo en la temporada actual, su defensiva demostró en su último duelo, ante los Cleveland Browns, un punto débil, al admitir 159 yardas por tierra, con lo que llegaron a otorgar al menos 135 yardas por esa vía en tres de sus últimos cinco enfrentamientos.
No es buen augurio contra un ataque de Baltimore que promedia 204 yardas terrestres por encuentro.
Baltimore tiene las herramientas para controlar el reloj de juego y colocar la presión sobre Brady y compañía para ejecutar con precisión a cada oportunidad. Sería una situación complicada de no ser por el hecho de que los Pats llegan con 31.2 puntos anotados por encuentro y han superado la barrera de los 30 puntos en seis de sus ocho partidos de esta campaña.
New England luce un ataque balanceado y está respaldada por una defensiva que encabeza la NFL con 25 robos de balón. El equipo comandado por Brady (13 touchdowns y 4 intercepciones) tiene herramientas más que suficientes para hacerle daño a la defensiva contra el pase N° 26 de toda la NFL.
Los Patriots intentan finalizar la campaña regular con marca perfecta por segunda ocasión, tras conseguirlo en el 2007, con lo que lograrían una hazaña sin precedentes. Y nada habla mejor que su equilibrio que su diferencial de puntos, de 189 unidades a favor, la tercera mayor cantidad en la historia después de ocho encuentros, empatados con los Chicago Bears de 1942.
Es un logro llamativo y que no estorba cuando enfrente estarán unos Ravens que promedian 30.5 puntos por encuentro.
INDIANAPOLIS COLTS (5-2) EN PITTSBURGH STEELERS (3-4)
Después de un inicio de campaña de 0-3, los Steelers han enmendado el camino con tres victorias en sus últimos cuatro compromisos. La única derrota en ese lapso llegó en tiempo extra, pero esos duelos fueron ante equipos con un récord combinado de 3-20.
Si Pittsburgh busca validar su buen momento, su oportunidad toca a la puerta. Recibe el domingo a unos Colts que actualmente comandan la División Sur de la Conferencia Americana gracias a sus tres victorias consecutivas. Sin embargo, Indianapolis ha perdido sus últimos cinco duelos ante los Steelers y no gana en Pittsburgh desde el 2008 con Peyton Manning en los controles.
Desde luego, esta es una versión diferente de los Steelers, que no cuentan con el quarterback Ben Roethlisberger por el resto de la campaña. El corredor James Conner encabeza una larga lista de lesionados cuya participación para el domingo continúa en duda.
A pesar de las posibles ausencias de Pittsburgh, la simple presencia de los Colts prácticamente garantiza un duelo de marcador apretado. Los siete partidos de Indianapolis en la actual temporada se han definido por 7 puntos o menos, incluyendo tres victorias por tres unidades o menos.
Los Colts se han afianzado en la cima divisional gracias a su quarterback Jacoby Brissett, quien acumula 14 pases de touchdown a cambio de apenas tres intercepciones y opera detrás de una línea ofensiva que ha permitido tan sólo 11 capturas en siete partidos.
Sin embargo, Brissett tendrá el domingo enfrente a una defensiva que permitió apenas 15 puntos en promedio en sus últimos cuatro encuentros después de admitir un promedio de 28.3 en sus primeros tres compromisos. El entrenador en jefe Mike Tomlin ha logrado corregir el rumbo gracias a una unidad que suma 12 robos de balón en ese lapso y es segunda de toda la NFL en intercambios con 19.
La Semana 9 de la NFL comienza este jueves con la visita de los invictos San Francisco 49ers (7-0) a casa de unos Arizona Cardinals (3-4-1) que han ganado los últimos ocho enfrentamientos directos.
Continúa el domingo con los siguientes encuentros: Houston Texans (5-3) contra Jacksonville Jaguars (4-4) desde el Wembley Stadium en Londres; Washington Redksins (1-7) en Buffalo Bills (5-2); Tennessee Titans (4-4) en Carolina Panthers (4-3); Minnesota Vikings (6-2) en Kansas City Chiefs (5-3); New York Jets (1-6) en Miami Dolphins (0-7); Chicago Bears (3-4) en Philadelphia Eagles (4-4); Detroit Lions (3-3-1) en Oakland Raiders (3-4); Tampa Bay Buccaneers (2-5) en Seattle Seahawks (6-2); Browns (2-5) en Denver Broncos (2-6); y Green Bay Packers (7-1) en Los Angeles Chargers (3-5).
La acción concluye el lunes por la noche con el encuentro en que los New York Giants (2-6) reciben a unos Dallas Cowboys (4-3) que tienen marca de 13-2 ante rivales del Este de la Nacional desde el inicio de la campaña del 2017.
Atlanta Falcons (1-7), Cincinnati Bengals (0-8), Los Angeles Rams (5-3) y New Orleans Saints (7-1) descansan esta semana.