KANSAS CITY -- El destino finalmente favoreció a los Kansas City Chiefs, quienes son campeones de la AFC por primera vez después de vencer a los Tennessee Titans en el Juego de Campeonato de Conferencia, del pasado domingo. El triunfo permitió al propietario del equipo, Clark Hunt, levantar el Lamar Hunt Trophy, nombrado en honor a su padre, el desaparecido fundador de los Chiefs.
Este hito para la franquicia, que llega 50 años después de que los Chiefs jugaron por última ocasión en el Super Bowl como campeones de la vieja AFL, arriba en un momento interesante en su historia. Representa un interesante giro de fortuna para una franquicia que hace menos de una década era una de las peores en la NFL.
En seis campañas del 2007 al 2012, los Chiefs perdieron 14 partidos dos veces, y 12 partidos dos veces.
Ese lapso también incluyó uno de los momentos más oscuros en la historia de los Chiefs cuando --durante su temporada 2-14 del 2012-- el linebacker Jovan Belcher mató a su novia y luego condujo a Arrowhead Stadium, donde se mató a sí mismo en el estacionamiento de las instalaciones del equipo.
De las cenizas de ese día y esa campaña, los Chiefs han hecho una serie de movimientos que los llevaron hasta el Super Bowl. Sin ellos, la franquicia podría seguir atorada cerca del fondo de la liga.
¿Cómo lo hicieron? Echamos un vistazo cronológico a los cinco pasos que le dieron dirección a los Chiefs:
Contratar a Andy Reid como head coach, 2013
"Cuando empecé la búsqueda por un nuevo head coach, anoté un número de criterios específicos que creí describían al candidato ideal para nuestro puesto. Sabía que deseaba a un líder probado que hubiera construido un programa exitoso. Sabía que buscaba a un comunicador eficaz, maestro, y alguien con un alto coeficiente intelectual de fútbol americano y fuerte ética de trabajo. Finalmente, y lo más importante, quería a un hombre íntegro, que pudiera ser responsable y exigir responsabilidad de aquellos que le rodeaban para cumplir con la tarea. Lo que no sabía cuando tracé esos criterios es que efectivamente estaba describiendo a Andy Reid", -- Clark Hunt, tras contratar a Reid, el 7 de enero del 2013.
Los Chiefs carecieron de cualquier sentido coherente de dirección por años antes de contratar a Reid, quien inmediatamente puso a la franquicia en un curso ascendente. Empujó a los Chiefs a a adquirir en canje al quarterback Alex Smith, y luego entregó resultados inmediatos sobre el campo. Llevó a un equipo que finalizó 2-14 la temporada previa a ganar sus primeros nueve juegos del 2013. Ese equipo se metió a los playoffs, la primera de seis apariciones de postemporada en siente años de Reid con los Chiefs. El club ha impuesto un récord de franquicia con cuatro títulos consecutivos en la AFC Oeste, y alcanzaron el Super Bowl este año por primera vez en 50 años.
Reid también aportó un sentido de profesionalismo a una organización que lo buscaba desde hace tiempo. Construyó un sólido grupo de asistentes y tuvo un plan de sucesión listo para cuando los Chiefs perdieron a los coordinadores ofensivos Doug Pederson en el 2016 y Matt Nagy en el 2018.
Pudo haber despedido al coordinador defensivo Bob Sutton un año antes de lo que hizo, pero Reid eventualmente tomó la decisión correcta al contratar a Steve Spagnuolo para el 2019.
Adquirir en canje al quarterback Alex Smith, 2013
"Desde un punto de vista del coach, qué tremenda adición al vestidor, y obviamente es un gran jugador de fútbol americano, pero todavía mejor persona. Eso es bienvenido aquí, su liderazgo, y creo que es algo que beneficiará al equipo y de aquí vamos a poder construir a su alrededor", -- Reid, luego de que los Chiefs sumaran a Smith, el 13 de marzo del 2013.
Smith fue canjeado a los Washington Redskins en el 2018 y no está aquí para participar en el primer Super Bowl de los Chiefs en 50 años. Ganó un partido de postemporada como quarterback titular de los Chiefs, perdiendo cuatro.
Seguro, sigue siendo difícil exagerar la importancia de Smith para convertir a los Chiefs de una broma de franquicia a un modelo para el resto de la liga. Estabilizó a la posición de quarterback, una que había sido ocupada en Kansas City en los años previos a su llegada por jugadores como Damon Huard, Brodie Croyle, Tyler Thigpen, Matt Cassel, Kyle Orton, Tyler Palko y Brady Quinn.
Lideró el camino para cambiar la cultura perdedora en el vestidor de los Chiefs. Smith condujo a los Chiefs a los playoffs cuatro veces en cinco campañas, las últimas dos como campeones de la AFC Oeste.
Quizás el legado que perdure es el modo en que trató al quarterback Patrick Mahomes, quien fue preparado desde su arribo como recluta de primera ronda en el 2017 para tomar eventualmente el trabajo de Smith. Smith vio a Mahomes no como un rival, sino como un compañero. Ayudó a Mahomes a aprender a observar el video, lo que tenía que buscar en las defensivas rivales, cómo prepararse todos los días como quarterback titular, cómo ser un profesional.
"Le dije a Patrick que le podía comprar [a Smith] un castillo y no alcanzaría para pagar la experiencia que pudo tener trabajando con Alex en su llegada a la National Football League", dijo Reid.
Reclutar al quarterback Patrick Mahomes, 2017
"Debemos ser pacientes con él. Definitivamente no es un producto terminado ahora, pero tiene tremendo potencial. Creemos que se ajustará muy bien. Es una buena persona. Es inteligente. Tiene gran habilidad, y simplemente creo que será un gran jugador para los Kansas City Chiefs al final del día", -- Reid, luego de que los Chiefs reclutaron a Mahomes, el 27 de abril del 2017.
Si esta lista se hubiera hecho por orden de importancia, estaríamos en el primer punto. Tener a Mahomes en la alienación brinda a los Chiefs la creencia de que pueden remontar cualquier déficit. Borraron una desventaja de 24-0 ante los Houston Texans en la Ronda Divisional en los playoffs de este año, y dos desventajas de 10 puntos en contra de los Titans en el Juego de Campeonato de la AFC. Coaches y compañeros creen en su estelar de 24 años de edad.
Reclutar a Mahomes fue una gran movida que parece obvia ahora, pero nadie lo vio en el 2017 tan claramente como los Chiefs. Ellos se enamoraron con él desde el inicio de su carrera con Texas Tech por su potencia en el brazo y precisión, además de la actitud que muestra al jugar la posición de quarterback.
Cuando se declaró para el draft, los Chiefs ostentaban la selección N° 27 de la primera ronda, y sabían que debían ascender para tomarlo. Leyeron el draft a la perfección, sabiendo que tendrían que llegar hasta la décima posición, pero no más alto, para ponerse arriba de otros ciertos equipos interesado en Mahomes.
Los Chiefs juntaron esa selección N° 27, una de tercera ronda del 2017 y una de primera ronda del 2018 para entregarla a los Buffalo Bills por el décimo turno. Fue el mejor canje en la historia de los Chiefs, y eventualmente podría convertirse en el mejor en la historia de la NFL, también.
Promover a Brett Veach a gerente general, 2017
"Hemos evaluado a más de una docena de candidatos alrededor de la liga y entrevistado a un número de ejecutivos sobresalientes de personal durante este tiempo. Tras concluir el proceso, fue claro que Brett Veach era la persona adecuada para ser el siguiente gerente general de los Chiefs... Posee una mente aguda para el fútbol americano, una tremenda ética de trabajo y un gran ojo para detectar talento", -- Hunt, tras promover a Veach desde el puesto de director de personal, 24 de julio del 2017.
Veach tenía 39 años de edad y nunca había sido gerente general cuando sucedió a John Dorsey en el verano del 2017. Pero ha realizado varios movimientos valientes desde que tomó el control, muchos de ellos ayudando a mover a los Chiefs hacia adelante. En la temporada baja, Veach canjeó a Smith y al esquinero Marcus Peters. También firmó al receptor abierto agente libre Sammy Watkins. Sus mayores adquisiciones este año incluyeron el canje por el ala defensiva Frank Clark y el fichaje del safety Tyrann Mathieu.
El talentoso pero temperamental Peters era un problema para los coaches, y hubiera sido caro recontratarlo al término de su convenio. Mover a Smith era necesario para hacerle un lugar a Mahomes. Clark y Mathieu desempeñaron roles importantes para una mejorada defensiva de los Chiefs que fue tan mala en el 2018, que les previno llegar al Super Bowl. Incluso la firma de Watkins, quien a menudo ha asumido un papel secundario detrás de Tyreek Hill y Travis Kelce, rindió dividendos en el Juego de Campeonato de la AFC.
Veach ha mostrado también un buen ojo para el talento por desarrollar. Sacó a Harrison Butker de la escuadra de prácticas de los Carolina Panthers en el 2017, y se ha convertido en uno de los mejores pateadores de la NFL.
En el 2018, Veach hizo un canje con los Dallas Cowboys por un novato esquinero poco conocido. Charvarius Ward se convirtió en un titular regular este año, y un jugador confiable.
La reconstrucción de la defensiva, 2019
"Fue un poco ambicioso y agresivo, pero es el modo en que operamos. Tenemos a una gran ofensiva, y queremos aprovechar eso todos los años, mientras estén jóvenes y sanos y jugando a gran nivel", -- Veach, sobre los cambios a la defensiva de los Chiefs, julio del 2019.
Los Chiefs jugaron una defensiva sólida en campañas previas bajo Reid, pero las cosas cambiaron recientemente y tocaron fondo en el Juego de Campeonato de la AFC del año pasado, cuando no pudieron conseguir una detención clave ante Tom Brady y los New England Patriots.
Poco tiempo después, los Chiefs comenzaron una renovación defensiva a gran escala. Es difícil imaginar que los Chiefs hubieran podido hacer más en un año.
Despidieron al coordinador defensivo Bob Sutton y reasignaron o dejaron marcharse a los otros asistentes defensivos. Cortaron, canjearon o dejaron emigrar en la agencia libre a varios titulares veteranos, incluyendo a Eric Berry, Justin Houston, Dee Ford, Allen Bailey y Steven Nelson.
Los Chiefs contrataron a Steve Spagnuolo, un antiguo asistente de Reid cuando estaban con los Philadelphia Eagles, como reemplazo de Sutton. Contrató a un nuevo grupo de asistentes e instaló como base un sistema 4-3, reemplazando el anterior 3-4.
Luego, firmaron al safety Mathieu, sumaron al ala Clark, reclutaron al safety Juan Thornhill y trajeron a otros regulares defensivos.
Esa es mucha novedad para un año.
"He pasado por esto del primer año varias veces", explicó Spagnuolo durante el campamento de entrenamiento. "A veces es realmente bueno, y a veces no ha salido tan bien".
Los Chiefs sufrieron a la defensiva durante su inicio de 6-4. Luego, ganaron ocho al hilo, incluyendo dos partidos de playoffs, con la defensiva llevando su parte de la carga.
Para iniciar la racha ganadora, los Chiefs realizaron cuatro detenciones de cuarto periodo, incluyendo dos intercepciones, para preservar una victoria de 7 puntos sobre Los Angeles Chargers. A lo largo de los últimos seis partidos de la campaña regular, los Chiefs permitieron menos de 12 puntos por juego, la mejor cifra en la NFL en ese lapso.