CHICAGO -- La decisión de los Bears de firmar a Jimmy Graham fue una de las más discutidas en la agencia libre, pero el veterano ala cerrada aseguró que aún puede desempeñarse al máximo nivel.
“Aún soy veloz. Aún tengo la habilidad de hacer grandes jugadas”, dijo Graham en una teleconferencia con los medios de Chicago.
Los Bears llegaron a un acuerdo con Graham para un contrato por dos años que incluyó $9 millones garantizados y una cláusula para anular algún cambio, luego de ser cortado por el máximo rival divisional, los Green Bay Packers.
Graham, quien fue selección colegial de tercera ronda por los New Orleans Saints en el draft de 2010, rápidamente emergió como el ala cerrada más temible en el juego aéreo, lo que le hizo ir al Pro Bowl en apenas su segunda campaña (2011) con 99 recepciones, 1,310 yardas y 11 touchdowns.
Graham, de 33 años, eventualmente iría a nueve Pro Bowls en su carrera con los Saints (2010-14) y los Seattle Seahawks (2015-17) antes de ser agente libre y firmar con Green Bay en 2018.
En su primer año con los Packers, Graham atrapó 55 envíos para 636 yardas, pero esos números cayeron a 38 recepciones para 447 yardas la temporada pasada, la peor producción desde la temporada de novato del ala cerrada.
Green Bay cortó a Graham el 12 de marzo.
“Obviamente, fue difícil. Fue la primera vez que perdía mi trabajo y trabajé extremadamente duro. He sacrificado todo por este deporte, he dado todo lo que tengo y, claro, pasar por eso fue difícil”, dijo Graham sobre ser cortado por los Packers.
“Ahora, tengo la oportunidad de ganar varios juegos este año y estoy agradecido por eso y obviamente, estoy agradecido por la oportunidad y las amistades que hice allá (en Green Bay) , pero, para mí, se trata de encender la chispa. Sé el jugador que soy y lo que puedo hacer. Pude mostrar un poco de eso en Playoffs con las oportunidades que me dieron y luego de 10 años de carrera, sólo he perdido seis partidos. Eso ha sucedido, en ocasiones, luego de toda clase de lesiones. Como que estuve algo frío los últimos dos años, así que mi rodilla está en su mejor forma en los últimos cuatro o cinco años.
“Ahora corro mejor que nunca, es lo más rápido que he sido en los últimos cuatro o cinco años. Voy a volver a ser yo, a volver a hacer grandes jugadas y a anotar touchdowns”, agregó Graham.
Chicago tuvo al grupo de alas cerradas menos productivo en 2019. Los Bears no tuvieron a ningún jugador en esa posición que alcanzara las 100 yardas por recepciones, J.P. Holtz fue el líder del equipo con 91, o con al menos 15 recepciones. En general, el equipo se clasificó en el fondo de estadísticas como ofensiva total, puntos anotados, juego terrestre y aéreo.
Graham se une a un grupo de alas cerradas que incluyen al frecuentemente lesionado Trey Burton, quien tiene $6.7 millones garantizados en 2020, a la ex selección colegial de segunda ronda, Adam Shaheen, quien suma 26 recepciones para 249 yardas en su carrera, a Ben Braunecker y al veterano Demetrius Harris, a quien Chicago añadió en febrero pasado.