En esta ocasión, la NFL tuvo el don del tiempo a su disposición para preparar un calendario de juegos que podría sufrir alteraciones, incluso sobre la marcha, ante la crisis de salud que afecta al mundo entero.
De verse en la necesidad de hacerlo ante la pandemia por el coronavirus, modificar el rol de juegos no será nada nuevo para la NFL, pero sería la primera vez que lo hiciera con un plan de contingencia elaborado con meses de anticipación.
Hace casi 19 años, la NFL supo que era capaz de hacer cambios drásticos a su calendario de juegos y lo aprendió sobre la marcha, ya con la temporada regular iniciada, luego de los ataques terroristas a las icónicas Torres Gemelas del World Trade Center en New York y en otros puntos de la Costa Este de Estados Unidos.
En aquél entonces, a diferencia del contexto mundial que se vive en 2020, la NFL tuvo un margen de maniobra limitado para tomar decisiones tras lo ocurrido el martes 11 de septiembre de 2001, cuando un grupo de terroristas de Al Qaeda secuestraron cuatro aviones comerciales con la intención de estrellar dos en las Torres Gemelas y uno en el Pentágono. La otra aeronave se estrelló en Pennsylvania.
La Semana 1 de la temporada regular 2001 de la NFL había concluido con el juego de Monday Night Football (Lunes por la Noche), en el que los New York Giants visitaron y cayeron por 31-20 ante los Denver Broncos.
A la mañana siguiente, el caos.
En septiembre, las ligas profesionales que están en acción anualmente son la NFL y Grandes Ligas. Hace 19 años, la oficina del comisionado anunció la suspensión de los juegos horas después de los ataques.
La NFL, que tenía una oficina en una de las Torres Gemelas, se enfrentó a una crítica decisión ante la mirada aterrorizada y golpeada moralmente de todo un país en duelo. Aunque la Semana 2 del calendario regular estaba a cinco días de distancia, Paul Tagliabue, entonces comisionado de la NFL, debía tomar la decisión: jugar o no hacerlo el siguiente fin de semana de los ataques.
Tagliabue deliberó por dos días, lapso en el que la NFL enfrentó fuertes críticas del mundo deportivo por no tomar una rápida decisión para no disputar los juegos de la Semana 3 por el impacto emocional que todo Estados Unidos y el mundo sentían por lo sucedido en New York.
El jueves 13 de septiembre, Tagliabue canceló los juegos de la Semana 2 del calendario regular programada para el 16 y 17 de septiembre y días más tarde, anunció que esos duelos se disputarían al final del calendario original, es decir, la Semana 2 pasó a ser la Semana 17 y se disputó el 6 y 7 de enero de 2002.
Esa decisión es similar a la que tendría que tomar la NFL en 2020, de acuerdo a un plan de contingencia que tiene preparado en caso de verse en la necesidad de iniciar la temporada 2020-21 hasta octubre por la pandemia por el coronavirus.
En este escenario, las primeras cuatro semanas del calendario regular se trasladarían al final del rol de juegos original, es decir, esencialmente las semanas 1 a la 4 se convertirían en las Semanas 18, 19, 20 y 21, según informaron fuentes a Adam Schefter de ESPN. Esto implicaría que todos los equipos compartieran el mismo descanso que su rival de la Semana 2 y que el retraso elimine la pausa del fin de semana previo al Super Bowl y con ella, el Pro Bowl, con lo que el juego por el título de la NFL se disputaría el 27 de febrero de 2021.
Fuentes señalaron a Schefter que si el inicio de la temporada se retrasa hasta dos meses, la primera mitad del calendario regular presentado el jueves se movería para ser la segunda porción del rol de juegos y el Super Bowl se reprogramaría hasta dos meses después de su fecha original (7 de febrero).
En 2001, el traslado de la Semana 2 al final del calendario provocó que todos los juegos de Playoffs fueran reprogramados una semana después de sus fechas originales y que por primera vez en la historia de la NFL, el Super Bowl se celebrara en febrero, el día 3 de ese mes, con la victoria de los New England Patriots sobre los entonces St. Louis Rams en la edición XXXVI.
Hace 19 años, las Grandes Ligas reanudaron sus juegos el lunes 17 de septiembre y la NFL regresó el domingo 23, ambas con emotivos homenajes para las víctimas de los ataques.