CINCINNATI -- Antes de que el nuevo asistente de los Cincinnati Bengals, Steve Jackson, encendiera la cámara de su computadora, necesitaba meterse al personaje.
Se colocó un par de anteojos de aro negro, y buscó en su armario una chaqueta deportiva multicolor a cuadros, una que parecía estar más a tono en un country club, en lugar de una reunión virtual con los backs defensivos del equipo.
Incluso si parecía como conductor de programa de concursos, todavía se trataba de un coach de fútbol americano. Y pese a la inhabilidad de ver a los jugadores en persona, la enseñanza necesitaba realizarse.
Como el resto de la NFL, los Bengals se ajustan a un inicio virtual del programa de temporada baja en medio de la pandemia por coronavirus. Parte de ello implica el empleo de herramientas como "Kahoot!", un juego educativo que se emplea en aulas de clase o, en el caso de Jackson, un "Jeopardy!" virtual.
Durante un receso de campaña crítico, compartir información es solamente una parte del objetivo para los coaches de los Bengals. También intentan medir cómo las sesiones de entrenamiento virtuales se traducirán al campo si, y cuando, lleguen los partidos en el otoño.
"Empiezas a verlos empezar a realizar estrategias y trabajar juntos y competir, básicamente, juntos", dijo Jackson, quien trabaja con los backs defensivos y está en su primera campaña en Cincinnati. "Hay tantas cosas sutiles que salen a la luz, y si observas, tendrás la oportunidad de verlos crecer y desarrollarse en un periodo corto".
Los Bengals, como el resto de la NFL, intentan navegar el cierre de instalaciones al tiempo que lidian con la pandemia global. Cincinnati hace lo que puede mientras intenta mejorar la que fue la peor marca de la liga la temporada pasada.
Cuando Jackson fue asistente para los Washington Redskins en el 2004, se encontró con la versión de "Jeopardy!" usada por otro asistente. A lo largo de los años, el juego pasó de los pizarrones a una presentación de PowerPoint que utiliza la música del programa y un temporizador.
Jackson típicamente invertía las reuniones de sábado por la mañana para revisar conceptos antes de los días de juego. Trajo ese juego consigo a Cincinnati.
En llamadas de video por Zoom, organizó por parejas a sus nuevos jugadores y les brindó cinco categorías para elegir: esquema, cultura, compañeros y coaches, técnica, y señales de mano. Si alguien elegía una pregunta sobre cultura, tendría que responder con dos reglas del equipo, o los cinco pilares de la defensiva del equipo. Jackson dijo que el safety veterano Shawn Williams estaba inmediatamente enganchado al juego, y ansioso por ganar.
El esquinero Winston Rose, pareja de Williams en el juego, dijo que la mayoría se mantuvo prácticamente en silencio durante las reuniones, porque no se conocían tan bien. Rose, el safety Vonn Bell, y los esquineros LeShaun Sims y Mackensie Alexander, firmaron con los Bengals en el presente receso de campaña.
Rose, quien pasó las tres temporadas pasadas en la Canadian Football League, dio que el juego cambió la atmósfera entre backs defensivos.
"Después de 'Jeopardy!', todos empezaron a reír y se comenzaron a abrir un poco", explicó Rose, quien todavía está en espera de mudarse a Cincinnati desde Los Angeles. "Siento que abrió algunos caparazones".
Con cada reunión, de acuerdo a Rose, se incrementa lentamente la familiaridad, dado que todos se empiezan a conocer mejor. Su coach de posición hace lo mismo.
Jackson dijo que fue sencillo percatarse si las instrucciones estaban siendo entendidas por los jugadores, pese a que estaba a una larga distancia de ellos, y no dentro de la misma aula.
"Si prestas atención, lo puedes ver, ya sea que estén en casa o una sala de juntas", agregó Jackson. "Simplemente debes ser observador porque las señales realmente no cambian si están vía Zoom o en la sala de juntas".
Jackson no es el único que está en busca de métodos creativos durante la temporada baja. El asistente de los Bengals, James Casey, quien trabaja con los alas cerradas, adoptó "Kahoot!, después de que el head coach Zac Taylor lo utilizara una vez la temporada pasada.
Casey se mostró aprehensivo en un inicio respecto a hacer todo de modo virtual. A lo largo del tiempo, encontró suficiente comodidad como para compartir su pantalla y realizar exámenes en tiempo real usando la aplicación de juego. Muestra las preguntas en el monitor, mientras los jugadores responden tan rápido como pueden en sus propios aparatos, ganando puntos. Se trata de un modo de proveer instrucción sin tener que siempre dar un discurso y estudiar video.
"Al final de todo, se aprende fútbol americano, pero al mismo tiempo, te diviertes un poco. A todos les gusta competir", subrayó Casey.
Los métodos de Casey y Jackson obtuvieron elogios por parte de Taylor durante una teleconferencia vía Zoom con reporteros la semana pasada. Uno de los retos del receso de campaña ha sido asegurarse de que los jugadores están vinculados, pese a no estar físicamente presentes durante las sesiones voluntarias. El coach de segundo año siente que las cosas han ido bien y eficientemente, como esperaba.
"Es desafortunado no contar con las repeticiones físicas sobre el campo", dio Taylor. "Es algo que a todo equipo le gustaría tener, pero ningún otro equipo las tiene, así que aprovecharemos al máximo esta oportunidad virtual".
Para un equipo tan malo como los Bengals, todos los detalles cuentan. Cuando Jackson observa las respuestas durante su juego de preguntas, nota cómo responden los jugadores a malas respuestas o derrotas. Sabe cómo eso puede traducirse al emparrillado.
"¿Quién se va a reír cuando lo superen para un touchdown?", preguntó Jackson. "¿Quién se rendirá después de perder? Hay mucho que se traduce allá cuando se trata de competir".