El 4 de febrero del 2019, los Miami Dolphins iniciaron su ambiciosa reconstrucción contratando a Brian Flores como entrenador en jefe, y 500 días después, el 18 de junio de 2020, ya son un equipo completamente diferente.
Atrás quedaron muchos de los Dolphins incondicionales de la última década, incluyendo veteranos altamente pagados que estaban en la mitad de sus carreras. Ahora, hay jugadores más jóvenes que tienen mucho por demostrar, varios de los cuales son versátiles y que se ajustan al molde de Flores. El mariscal de campo Tua Tagovailoa es la preciada llegada, pero otros engranes clave de esta nueva era incluyen a los esquineros Byron Jones y Noah Igbinoghene, liniero defensivo Christian Wilkins, linebacker Kyle Van Noy y linieros ofensivos Austin Jackson y Robert Hunt.
El optimismo que rodea al futuro de los Dolphins es alto, pero el equipo aún no ha logrado nada en el campo. Todo el mundo está apostando por la esperanza, la promesa y el potencial.
Es por eso que la marca de 500 días es un hito interesante para repasar, y es un buen lugar para empezar a proyectar cómo se verán los próximos 500 días.
Con el 31 de octubre de 2021 siendo la marca de 1,000 días de la era Flores, tenemos curiosidad de cómo se verán los Dolphins y si habrá mayor claridad sobre lo efectiva que ha sido la reconstrucción. Vamos a proyectar algunos ejemplos realistas de tres escenarios posibles para el equipo en esa fecha.
El mejor escenario posible
Es el domingo antes de un partido de lunes en horario estelar de la Semana 8 y Tagovailoa se ha establecido como uno de los mejores quarterbacks jóvenes de la NFL con una fuerte primera mitad de la temporada del 2021. Los Dolphins, con marca de 6-1, están liderando la AFC Este saliendo de haber propinado una paliza por 31-13 a los New England Patriots en Foxborough, Massachusetts, en la Semana 7. Tagovailoa lidera la NFL en porcentaje de pases completos, y no ha lanzado una intercepción.
Miami, una selección generalizada en pretemporada para llegar a la Ronda de Comodines en papel de favorito de la AFC Este, se ha convertido rápidamente en uno de los equipos más queridos de la NFL. Tagovailoa es la atracción estrella y no se ha perdido un partido desde que tomó el control sobre Ryan Fitzpatrick en noviembre del 2020. La química inmediata de Tagovailoa con los receptores abiertos DeVante Parker y Preston Williams los tiene en ritmo para ser la primera dupla de receptores abiertos con al menos 1,000 yardas cada uno para los Dolphins desde Mark Clayton y Mark Duper en 1991.
A pesar del éxito de Tagovailoa, la defensa de los Dolphins es la fuerza de este equipo. Xavien Howard y Jones se han consolidado como el mejor dúo de esquineros de la NFL, permitiéndoles planear presión y frustrar a los quarterbacks. Las dificultades ocasionales en el juego terrestre y la inconsistencia de la línea ofensiva impiden que la ofensiva sea de élite, pero la defensiva de Flores ha mantenido a los oponentes por debajo de 21 puntos en seis de sus siete juegos. Los Dolphins ocupan el puesto N° 6 en el Power Rankings de ESPN, terceros en la AFC detrás de los Kansas City Chiefs y su 7-0, y Baltimore Ravens con su 6-1.
Los aficionados han apoyado a este equipo de los Dolphins más de lo que lo han hecho en cualquier momento de este siglo.
Escenario de punto medio
La reconstrucción de los Dolphins no ha sido una solución rápida, pero siguen en la dirección correcta. Miami, con su marca de 4-3, está empatado en el liderato de la AFC Este con los Buffalo Bills, y se enfrentan este domingo por la tarde en Hard Rock Stadium. Tagovailoa está ansioso por volver a encaminar a los Dolphins al triunfo después de que un sólido septiembre lo tuvo en las primeras conversaciones de Jugador Más Valioso.
Miami, saliendo de una temporada de 7-9 en el 2020, está listo para dar su salto a playoffs en el tercer año de la era Flores. Los líderes de este joven equipo se han establecido. Wilkins ha recibido elogios de Pro Bowl con sus 5.5 capturas y siete tacleadas para perdida en siete partidos. Parker está entre los cinco mejores receptores de la AFC. Jackson y Hunt han demostrado ser sólidos tackles titulares para Tagovailoa.
El quarterback de segundo año, que se perdió dos partidos, tiene un impresionante porcentaje de pases completos de 68, 10 touchdowns totales y dos intercepciones. El Power Rankings de ESPN tiene a Miami en el puesto N° 13, sexto en la AFC.
Los fans no han podido celebrar aún, pero el optimismo es alto mientras se preguntan si la grandeza podría realizarse si avanzamos otros 500 días.
El peor escenario posible
Los temores del draft se han hecho realidad, ya que Tagovailoa no ha encontrado la manera de sacudirse las lesiones hasta ahora en su joven carrera. Se ha perdido los últimos cinco partidos de la temporada del 2021 debido a las lesiones en la parte baja del cuerpo, dejando a Miami sufriendo en la que se suponía sería su temporada para llegar a los playoffs. En cambio, los Dolphins están en 2-5 de frente a un juego dominical de 1 p.m. en Buffalo contra los líderes del Este de la AFC, los Bills en 5-2. Tagovailoa fue una decisión de hora de juego, pero los médicos le dijeron que no podrá jugar después de ver los precalentamientos previos, así que es Josh Rosen quien tiene otro inicio.
Tagovailoa ha creado ruido cuando ha jugado, llevando a Miami a un arranque de 2-0 con cuatro touchdowns y una intercepción. No ha sido capaz de mantenerse saludable, perdiendo 12 de sus 20 juegos profesionales debido a lesión. Todo comenzó cuando Miami lo apresuró a la alineación titular en la Semana 4 de la temporada 2020, la que terminaron los Dolphins en 5-11 por segundo año consecutivo.
Tagovailoa no ha sido el único con problemas de lesiones; los problemas de rodilla de Howard continuaron en el 2020 y 2021, minimizando la efectividad de la defensa de los Dolphins. Y Williams no ha sido lo mismo desde que rompió el ligamento anterior cruzado en el 2019.
Todavía hay cierto optimismo que los Dolphins pueden darle la vuelta al sunto, porque Tagovailoa se ha visto bien cuando está sano y Miami ha perdido muchos juegos cerrados. Pero los analistas de televisión no critican la decisión de los Dolphins de seleccionar a Tagovailoa en el N° 5 global del 2020. El Power Rankings de ESPN tiene Miami en el puesto N° 26 de la liga.
El pesimismo de la afición ha empezado sentirse. El pensamiento prevaleciente es: "Hombre, qué duros han sido los últimos 500 días".