Es una nueva era en la AFC Este. Tom Brady ya no es el quarterback de los New England Patriots, y ellos ya no son los favoritos divisionales. Eso significa que nadie puede ser descontado, incluyendo a los Miami Dolphins --un equipo en reconstrucción-- saliendo de su receso de temporada más importante en la memora reciente.
Al tiempo que la NFL termina su temporada baja virtual y los equipos se separan en preparación para un campamento de entrenamiento presencial a finales de julio, es un tiempo ideal para medir cuáles deben ser las expectativas realistas para los Dolphins en el 2020, y cuándo la escuadra del quarterback Tua Tagovailoa se convertirá en un legítimo contendiente de playoffs.
"Los partidos no se ganan en marzo y abril. Pienso que hay mucho trabajo que debe hacerse desde ahora hasta el inicio de la campaña", dijo el head coach de los Dolphins, Brian Flores. "Mucho trabajo duro debe completarse antes de poder ser un buen equipo. No es sencillo, así que diré respecto a las expectativas, vamos a mesurarlas".
Es razonable, dado que los Dolphins están en el segundo año de una reconstrucción masiva. La expectativa original era que habría múltiples campañas de dolor antes de recoger los frutos de la reconstrucción de la franquicia. Pero con la partida de Brady y Tagovailoa teniendo el mayor potencial de quarterback estelar en la división, es justo preguntarse si las expectativas han sido alteradas.
¿Es realista asumir que los Dolphins llegarán a los playoffs en el 2020?
Ningún equipo gastó más dinero garantizado en la agencia libre, o utilizó más capital de draft en este receso de temporada, que los Dolphins. Comprometieron casi 150 millones de dólares en dinero garantizado a agentes libres, liderados por el esquinero Byron Jones y el linebacker Kyle Van Noy, y seleccionaron a seis jugadores en los primeros 70 turnos del draft del 2020, incluyendo a los reclutas de primera ronda Tagovailoa, tackle ofensivo Austin Jackson y esquinero Noah Igbinoghene.
No hay duda de que los Dolphins cuentan con una plantilla significativamente más talentosa que en el 2019, cuando Flores los llevó a una marca de 5-11.
También, ayuda el hecho de que siete equipos se meterán a los playoffs a partir del 2020, aunque Miami quedó empatado por la marca N° 14 en la AFC en el 2019, así que la escalada sigue siendo pronunciada.
Miami debe contar con uno de los mejores tríos de esquinero de la NFL con Xavien Howard, Jones e Igbinoghene, una sólida dupla de corredores en Jordan Howard y Matt Breida, un renovado frente defensivo que debe estar mejor equipado para el esquema múltiple de Flores, una reconstruida línea ofensiva con hasta cuatro rostros nuevos entre los titulares, y por supuesto Tagovailoa, para emparejarlo con el altamente respetado veterano Ryan Fitzpatrick.
Pero el Football Power Index de ESPN tiene a los Dolphins ranqueados como el equipo N° 27 de la liga, con una probabilidad de 14 por ciento de meterse a los playoffs y 6.2 victorias proyectadas. Nuestra predicción de inicios de mayo tenía a los Dolphins finalizando con registro de 7-9, enfrentando el tercer calendario más complejo de la NFL, de acuerdo a la marca del 2019 de los oponentes.
Caesars Sportsbook tiene a los Dolphins con probabilidades de +450 para alcanzar los playoffs y +700 para ganar la AFC Este, muy por debajo de los favoritos Buffalo Bills, en -185 para playoffs y +105 para ganar la AFC Este; y New England, en -190 para meterse a playoffs y +145 para ganar la división.
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Pese al significativo recambio de plantilla de los Dolphins, la analítica, las probabilidades en Las Vegas y las predicciones de receso de temporada están en contra de que Miami sea un equipo de playoffs en la campaña del 2020.
Pero los Dolphins están listos para probar que la gente se equivoca.
"Siempre es un proceso, pero pienso que es nuestro momento. ¿Por qué no los Miami Dolphins? Iniciamos con un buen draft. Pienso que simplemente dar ese paso y tomar el proceso y venir y esperamos estar aquí para el campamento de entrenamiento, tomándolo un día a la vez", explicó el tackle defensivo de los Dolphins, Davon Godchaux.
"Para mí, sobre el papel, el cielo es el límite, pero el papel no te gana partidos. Todavía debes salir allá y trabajar en ello, así que estoy emocionado por verlo".
El safety de los Dolphins, Bobby McCain, añadió: "Pienso que hicimos algunas buenas selecciones. Pienso que tuvimos algunos buenos agentes libres, también. No soy muy dado a mirar ESPN y ver lo que dicen en marzo, abril y mayo. Solamente lo tomamos un día a la vez y tratamos de mejorar como equipo, y esperamos que para cuando llegue enero y febrero, podrán meterse el pie en la boca".
La rimbombante temporada baja de Miami podría acelerar los tiempos, pero la analítica y los que fijan las líneas de apuesta tienen motivos para ser cautelosos. Una temporada baja recortada podría impactar a los Dolphins más que a la mayoría de los equipos porque habrá 34 jugadores nuevos en su plantilla de 90 hombres, un nuevo coordinador ofensivo y un nuevo coordinador defensivo, así como un quarterback franquicia novato que podría o no ser el titular en la Semana 1.
Los Bills están más adelantados, con una defensiva de primera línea, un quarterback de tercer año y un equipo que se ha metido a los playoffs en dos de los últimos tres años. Y, los Patriots todavía merecen respeto con el head coach Bill Belichick y una defensiva fuerte. New England se ha quedado fuera de playoffs una vez en los últimos 17 años.
Aunque una aparición de postemporada en el 2020 no está fuera de posibilidad, el 2021 debería ser el año en que Miami se convierta en contendiente de playoffs. Un año para madurar en un núcleo ofensivo joven liderado por Tagovailoa y una línea ofensiva de poder parecen ser necesarias para que Miami empuje hacia la competitividad a largo plazo.
La reconstrucción de los Dolphins parece ir en la dirección correcta, y Flores podría tener a los Dolphins disputando partidos que importan hasta finales de diciembre. Pero no hay vergüenza en admitir que una plaza de playoffs en el tercer año de la reconstrucción, --el 2021-- es más realista para Miami que el 2020.