La era post Ben Roethlisberger podría estar a la vuelta de la esquina y Pittsburgh debe prepararse. Estas son algunas opciones
PITTSBURGH -- Con el tope salarial final en movimiento y la agencia libre y el draft de la NFL todavía por delante, los Pittsburgh Steelers están muy lejos aún de finalizar su plantilla para la temporada del 2021.
Pero una cosa es segura: sumarán otro mariscal de campo.
El futuro de Ben Roethlisberger, quien cumplirá 39 años de edad el próximo mes, todavía debe resolverse, pero eso no impide que la organización explore otras opciones para agregar más quarterbacks a la plantilla. Con los contratos de Devlin Hodges y Joshua Dobbs llegando a su fin, los Steelers firmaron a Dwayne Haskins con un acuerdo a futuro en enero para evaluar su potencial, similar a su exploración del ex recluta de primera ronda del draft Paxton Lynch durante la temporada del 2019. Mason Rudolph también está bajo contrato por una temporada más.
Sin embargo, el propietario y CEO del equipo, Art Rooney II, reconoció que eso no es suficiente.
"Creo que cuando miras nuestra sala [de quarterbacks], seguramente vamos a tener que agregar a alguien aquí esta temporada baja, y así que veremos todas las oportunidades que tenemos para hacerlo", declaró Rooney el mes pasado.
Aunque el tope salarial no puede caer por debajo de los 180 millones de dólares, los Steelers todavía enfrentan fuertes restricciones que podrían dificultar incluso a un veterano de nivel medio para competir con Rudolph por la titularidad en caso que se separen de Roethlisberger.
"Cuando Ben era un jugador más joven, siempre quisimos tener esa presencia veterana detrás de él", señaló el gerente general Kevin Colbert a principios de esta semana. "Cuando pasó a ese estado veterano, siempre tratamos de tener un jugador más joven detrás de él que pudiese estar en ascenso. Un jugador como Mason Rudolph o Joshua Dobbs, ahora que Joshua regresó con nosotros el año pasado. Un jugador como Dwayne Haskins Jr., alguien muy talentoso que fue reclutado muy alto por Washington.
"No funcionó para él. Hubo un cambio de régimen, fue cortado y fue una contratación sin riesgo para nosotros. Es un jugador talentoso y averiguaremos más sobre él una vez que lo tengamos aquí y esté en el campo. Entonces, ¿significa eso que no podemos seguir sumando en esa posición? Absolutamente no. Nada de lo que hagamos en este periodo de agencia libre nos impedirá seguir mirando y sumar un jugador en esa posición".
Eso deja al draft de la NFL.
Los Steelers no han seleccionado un quarterback desde que tomaron a Rudolph en la tercera ronda del sorteo en el 2017. Un año antes de eso, eligieron a Dobbs en la cuarta vuelta. Eso podría cambiar este año.
La clase 2021 de quarterbacks en el draft tiene calidad y cantidad, con más de 10 jugadores disponibles y la posibilidad que cinco sean tomados en la primera ronda. El analista del draft de ESPN, Mel Kiper Jr., no espera que la clase del 2022 sea tan profunda, lo que hace que este año sea en el que los Steelers deben reclutar un mariscal de campo, sobre todo si la organización mantiene que está en modo de ganar ahora.
"Este grupo es mejor", sentenció Kiper, comparando los quarterbacks del 2021 con los del 2022. "En este grupo, Zach Wilson [de BYU] tuvo un gran año. Si [Trey] Lance [de North Dakota State] hubiese vuelto --que creo debió haber vuelto ir a Ohio State o Texas y jugar un año-- pero no lo hizo. Está saliendo al draft. Pero si lo hubiera hecho, habría sido un chico que podría haber sido la primera selección global el año pasado por delante de esos muchachos. Estos chicos son todos mejores que el grupo del próximo año".
Con el turno global N° 24, los Steelers una organización que pocas veces escala posiciones en la primera ronda, está lejos del talento de primera línea que incluye a Trevor Lawrence de Clemson, Justin Fields de Ohio State, Wilson y Mac Jones de Alabama. Lance, de 20 años de edad que solo disputó un partido durante la temporada del 2020, podría caer debido a su limitada experiencia y edad.
Con una selección de primera ronda tardía y bastantes necesidades en la línea ofensiva y la posición de corredor, los Steelers no obtendrán buen valor al seleccionar un quarterback en la primera vuelta.
Pero eso no significa que no deben buscar la inversión de una selección de tercera-o cuarta ronda --la N° 87 y N° 128 global-- en un pistolero. Los Steelers también podrían obtener una selección compensatoria de cuarta ronda en el turno N° 141 global que podría ser utilizada en un quarterback.
Jugadores como Sam Ehlinger de Texas, Kellen Mond de Texas A&M y Jamie Newman de Georgia podrían encajar a la perfección en ese rango, pero Kiper cree que hay un comodín que se destaca en la baraja de mariscales de campo del grupo medio: Newman.
"Una vez que sabes que tienes al chico, estás listo para mucho, mucho tiempo", expresó Kiper. "Estás por delante de todos los demás en la liga. Miren a todos los equipos que están cambiando. Si puedes encontrar a ese jugador, estás en muy buena forma.
"Si estoy buscando quarterback este año para los Steelers, si no puedo obtener a uno de los primeros cinco, realmente no estoy en posición de escalar posiciones para conseguir a uno, a menos que Trey Lance caiga, entonces pensaría en Newman. Newman sería un tipo interesante para ellos quizás a finales de la segunda, tercera ronda".
Newman, un prospecto atlético con un brazo fuerte, jugó por última vez en Wake Forest en el 2019, lanzando para 2,868 yardas, 26 touchdowns y 11 intercepciones en su última temporada, antes de transferirse a Georgia. También corrió para 574 yardas y cinco touchdowns.
Pero en lugar de probar su fortaleza contra defensivas de la SEC, Newman, de 23 años de edad, decidió no jugar la temporada debido al COVID-19. Con falta de videos recientes, 17 inicios en su carrera y un Combinado de Talento de la NFL significativamente reducido, evaluar a Newman es complicado. Hay mucho riesgo asociado con reclutarlo, pero también podría haber una gran recompensa, indicó Kiper.
"Fue a la práctica del Senior Bowl y estuvo por todos lados, estuvo lanzando por todos lados, es inconsistente, pero estaba oxidado", refirió Kiper. "Es un chico con talento. No jugó este año. Sería el tipo de chico con el que lanzarías los dados, Jamie Newman.
"Pensando que, 'Este es un chico que estamos obteniendo en un punto muy bajo del draft, tal vez tercera, cuarta ronda, que no jugó y que si hubiese jugado bien en Georgia probablemente habría sido una selección de primera o segunda ronda".
Los Steelers necesitan sumar otro mariscal de campo, incluso si Roethlisberger regresa. El nuevo quarterback no tiene que quedarse en la lista de 53 jugadores si Roethlisberger prolonga su retiro por una temporada más, sin embargo, Pittsburgh necesita seguir estudiando mariscales de campo para el futuro.
Rudolph está en el grupo y Haskins podría estarlo, también. Lo ideal es que los Steelers puedan adquirir un veterano de nivel medio como Tyrod Taylor para competir con Rudolph ya sea por el puesto de suplente o titular, pero es posible que no tengan la flexibilidad en el tope salarial para hacerlo.
Eso los deja con la opción de construir a través del draft, un método que los Steelers prefieren habitualmente. La era post-Roethlisberger no ha llegado todavía, pero podría estar a la vuelta de la esquina. Los Steelers deben prepararse.