Echamos un vistazo a la unidad defensiva de los Cardinals para conocer cuál sería el lugar que ocuparía el tres veces Jugador Defensivo del Año en la NFL
J.J. Watt sorprendió con un inesperado anuncio este lunes por la mañana, publicando una foto donde se muestra estrenando con una playera de los Arizona Cardinals, y la leyenda "Fuente: yo".
El tres veces Jugador Defensivo del Año llega a un equipo que emplea una defensiva 3-4 como base, lo mismo que empleaban los Houston Texans, donde Watt jugó sus primeras 10 temporadas en la NFL. Eso significa que, en principio, Watt debe acomodarse en su usual posición de ala por el lado izquierdo, pero vale la pena echar un vistazo a la defensiva actual de Arizona para ver cómo se acomodaría.
Entre los linieros ofensivos de los Cardinals, terminaron la campaña como titulares Zach Allen, Corey Peters y Jordan Phillips. Peters está a punto de convertirse en agente libre, pero él juega en la nariz, posición que no ocupará Watt. Domata Peko, un reserva en la posición de tackle nariz, también está por convertirse en agente libre, por lo que se espera que Arizona se ocupe de esta posición, también, vía agencia libre o draft, si es que ambos jugadores emigran.
Por fuera de Peters alinearon Allen y Phillips. Allen inició siete encuentros, y Phillips nueve. Otro jugador en la rotación es Angelo Blackson, quien inició nueve partidos el año pasado, pero que en el 2019 inició 15 para los Texans, jugando al lado opuesto de la línea defensiva del propio Watt, y que también está por llegar a la agencia libre. Los novatos del 2020 Rashard Lawrence y Leki Fotu se combinaron para un inicio el año pasado, y seguirán teniendo sus minutos.
Con esos nombres, todo indica que Phillips podría retener su puesto por el lado derecho, y Allen --un recluta de tercera ronda del 2019, sería quien cediera su lugar a Watt entre los tres linieros defensivos titulares, con un hueco por llenar en el puesto de tackle nariz. Allen se convertiría entonces en el primer reserva de la rotación, puesto que podría quedar vacante si los Cards no retienen a Blackson.
Otra solución podría ser dejar a Allen como ala, y mudar a Phillips al centro como tackle, posición que ya desempeñó en el pasado, cuando jugaba para los Buffalo Bills. Con 341 libras de peso, es el mejor candidato en la plantilla de Arizona actual, y con contrato para el año que viene, para ocupar esa posición. En ese caso, Watt podría ocupar el lado derecho, que no desconoce, o mantenerse por izquierda y enviar a Allen al flanco derecho.
De cualquier modo, es interesante ver cómo afronta Arizona la agencia libre, más allá de haber obtenido a uno de los premios más gordos en el mercado abierto antes del inicio del nuevo año de la liga. Además de Peters, Peko, Blackson y el tackle defensivo Josh Mauro, Arizona tiene un número importante de linebackers que se convertirán en agentes libres, particularmente por fuera. Entre ellos, está la revelación defensiva de los Cards del año pasado, Haason Reddick, Markus Golden, De'Vondre Campbell, Isaiah Irving, y el apoyador interno Tanner Vallejo.
El mejor cazador de quarterbacks que tenía Arizona es Chandler Jones, quien se perdió más de la mitad de la temporada por una lesión en el bíceps en el 2020. Watt y Jones conformarán ahora una dupla temible para los pasadores rivales, incluso si el equipo no retiene los servicios de Reddick. No solamente es Watt el único jugador en la historia de la NFL en registrar más de una campaña de al menos 20 capturas de quarterback, sino que Jones acompaña a Watt entre los mejores seis en este rubro en jugadores en activo. Watt acumula hasta el momento 101 capturas, mientras que Jones suma 97.
Desde hace tiempo, se supuso que la defensiva de Arizona iba a lucir bastante diferente para la campaña del 2021, en especial porque se espera que dejen marcharse en la agencia libre al jugador que ha sido el rostro de la unidad por los últimos 10 años, el esquinero Patrick Peterson. Sin embargo, totalizan 19 los jugadores con contrato que expiran y que se dirigen a la agencia libre por parte de los Cardinals, incluyendo a los titulares Peters, Reddick, Campbell, y Dre Kirkpatrick, además de Peterson.
La llegada de un talento probado como Watt, que además ha sido un líder indiscutible no solamente para su equipo, sino para la liga en general, deberá ayudar a la transición del cambio de identidad en el desierto.
No todos los días se puede conseguir a una figura tan reconocible en el mercado abierto, y aunque las lesiones sí han marcado algunas de las temporadas recientes de Watt, no faltaron interesados en sus servicios. El año pasado volvió a jugar los 16 encuentros de la temporada, y en el 2018 todavía fue elegido al primer equipo All-Pro y al Pro Bowl.
Arizona ya posee una ofensiva capaz de brillantes destellos, pero la defensiva se estaba rezagando. La llegada de Watt solidificará el frente en las trincheras y servirá como ejemplo a seguir para los defensivos más jóvenes de los Cardinals. Desde un punto de vista muy práctico, deberá crear oportunidades para que Jones --cuya marca personal en una temporadaes de 19 capturas-- también pueda unirse al selecto grupo de jugadores con campaña de al menos 20 capturas. El coordinador defensivo Vance Joseph se divertirá creando esquemas y maniobras para aprovechar al máximo a su nueva dupla estelar al frente.