De cara a su quinta temporada de NFL, está claro en New Orleans que el safety Marcus Williams es uno de los pilares sobre los que se construye el futuro de los Saints
METAIRIE -- El ala defensiva Cameron Jordan rápidamente rechazó la premisa, cuando se le preguntó si las sustracciones a la plantilla de los New Orleans Saints podrían señalar un cambio de época.
"¿Quién está empezando de nuevo?", dijo Jordan, quien comenzó a enumerar a los líderes defensivos que esperaba ayudaran a guiar a New Orleans en la era post-Drew Brees.
Los primeros tres nombres que mencionó Jordan: el linebacker Demario Davis, quien fue un All-Pro de primer equipo en el 2019 y un All-Pro de segundo equipo en el 2020; el esquinero Marshon Lattimore, tres veces seleccionado al Pro Bowl; y el safety Marcus Williams.
"Tenemos al joven Marcus", dijo Jordan, quien comenzó a bromear acerca de si todavía era válido llamar "joven" a Williams, cuando está por comenzar su quinta temporada. "¿Joven? ¿'Viejoven'? Está por comenzar su quinto año, pero tiene como 22".
De hecho, Williams tiene 24, pero el punto de Jordan es válido. Williams sigue siendo un jugador joven en ascenso, que no ha recibido el reconocimiento de pilares defensivos como Jordan, Davis y Lattimore. Pero de hecho, es absolutamente valorado dentro de la organización de los Saints, después de adueñarse del puesto titular como safety libre desde que fuera seleccionado en la segunda ronda del 2017, saliendo de Utah.
Los Saints demostraron cuánto les significa Williams al colocarle la etiqueta de jugador franquicia en marzo, con un valor por un año de 10.612 millones de dólares, pese a sus severas limitaciones bajo el tope salarial. Y, como mostraron nuevamente la semana pasada al convertir a Ryan Ramczyk en el tackle derecho mejor pagado en la historia de la NFL, los Saints encontrarán el espacio necesario para sus jugadores de núcleo.
Williams y el equipo tienen hasta el 15 de julio para alcanzar un acuerdo a largo plazo, o tendrá que jugar esta temporada bajo la etiqueta y convertirse en agente libre el año entrante. Para conseguirlo, New Orleans podría tener que aproximarse al rango de casi 14 millones de dólares anuales, el actual umbral para los seis safeties mejor pagados en la liga. Pero, los Saints ya han dejado en claro que no quieren arriesgar perderlo.
Williams es importante para el futuro a largo plazo de una secundaria que enfrenta un periodo de transición.
Los Saints dejaron libre al segundo esquinero en el orden, Janoris Jenkins, en este receso de campaña. El safety Malcolm Jenkins tiene 33 años de edad y está por comenzar el año final de su contrato. Y, Lattimore se encamina al año final de su acuerdo, con New Orleans necesitando decidir si comprometerán casi 20 millones de dólares anuales para retenerlo a largo plazo.
"Siento que doy un paso al frente cada día, y cada vez que salté al campo la temporada pasada, sentí que di un paso al frente", relató Williams cuando se le preguntó acerca de si sintió progreso el año pasado. "Y, simplemente con ser un líder y estar alrededor de mis compañeros, y aprender de otros y que otros aprendan de mí, fue un enorme paso al frente. Especialmente en el cuarto año, fue un gran paso, siento".
Williams lleva 13 intercepciones en su carrera de temporada regular, y una más en los playoffs. Combinadas, esas 14 intercepciones lo empatan tercero entre safeties de la NFL a lo largo de los últimos cuatro años. Pro Football Focus lo calificó como el séptimo mejor safety del 2020 y cuarto mejor en el 2019.
Más importante, Williams ha sido clave para la mejoría general de la defensiva de los Saints. Remontándonos a la Semana 3 de su campaña de novato, New Orleans ranquea quinto en la NFL en yardas permitidas y en puntos permitidos, con el mejor registro de temporada regular en la liga a lo largo de ese periodo.
Desafortunadamente para Williams, podría ser mejor conocido por su fallida tacleada ante en entonces receptor abierto de los Minnesota Vikings, Stefon Diggs, en los segundos finales de la derrota de los Saints bautizada como el 'Minneapolis Miracle', durante su campaña de novato.
Pero, el jugador de 6 pies y 1 pulgada, y 195 libras, mostró una mejoría notable con su tacleo el año pasado, y mostró autoridad en varias jugadas grandes, al tiempo que separó receptores del balón.
"Fue un jugador más físico; tomó mejores ángulos hacia el balón, Me gusta mucho,", dijo el analista para ESPN y ex back defensivo de la NFL, Matt Bowen, quien agregó que Williams es el tipo de "defensivo de poste con rango"; que tuvo tantos años en nuevo coach de secundaria de los Saints, Kris Richard, en Earl Thomas con los Seattle Seahawks.
Williams, quien llegó a la NFL con reputación de "halcón de balón", rápidamente admitió que el año pasado, mejorar su tacleo era un punto importante de su enfoque. Pero, no estuvo de acuerdo con la noción de que jugó con mayor autoridad.
"Simplemente hago jugadas al balón; es algo que hago. No es como si no lo pudiera hacer", subrayó Williams. "Puedes mirar el video de los años pasados y ver que lo estaba haciendo entonces. Quizás, estabas más enfocado [y buscándolo en específico]. Pero es algo que siempre he hecho desde que he estado jugando como back defensivo, y es algo en lo que continuaré mejorando.
"Digo, nunca será perfecto, pero siempre he trabajado para ser un perfeccionista en todo lo que hago".
Richard reemplazó como coach de secundaria de los Saints a Aaron Glenn, quien ahora es coordinador defensivo de los Detroit Lions. Williams no ha trabajado demasiado con Richard todavía, dado que los Saints no celebraron prácticas formales durante las actividades organizadas del equipo ni minicampamento obligatorio este año. Pero, dijo que inmediatamente reconoció la pasión y el deseo de trabajar de Richard.
Williams también expresó confianza de que la secundaria de New Orleans será capaz de seguir adelante con un esquinero nuevo que reemplace a Janoris Jenkins.
"Siempre hemos tenido esa mentalidad de que el siguiente hombre dará el paso al frente", dijo Williams. "Así que, quien sea que llegue, o sea un tipo que ya está aquí, estamos listos para conjuntarnos y volver a elevar esa cultura y descifrar cuál será nuestra identidad para el año. Y sabemos que vamos a tener a un buen coach que nos ayude a conjuntarlo todo".
También, ayuda contar con una red de protección al fondo, como Williams.