El Rifle Walter Pandiani recordó en ESPN sus grandes historias en la UEFA Champions League jugando para Deportivo La Coruña, repasando la sensacional serie ganada ante el Milan de Carlo Ancelotti, su hat-trick ante PSG y los dientes que perdió en un duelo con Paolo Montero.
“Tuvimos todo para ser campeones de esa edición de la Champions”, afirmó el delantero uruguayo al referirse a la temporada 2003-04, donde el Dépor cayó en semifinales ante el Porto de Mourinho que luego ganaría la final ante Mónaco por 3-0 en Gelsenkirchen.
El Rifle fue parte importante de un equipo gallego que vivió noches inolvidables en la máxima competición europea a nivel de clubes a principios del siglo XXI.
Dejar afuera al vigente campeón de la Champions League no es tarea sencilla; mucho menos a un equipo de culto, un elenco inolvidable en el sentido más fuerte y literal de la expresión: el Milan de Carlo Ancelotti es uno de los equipos que más futboleros pueden recitar de memoria, y el Dépor es uno de los pocos que pudo enfrentarlo y llevarse una de las mejores hazañas deportivas. “Recuerdo que en esa serie perdemos 4-1 en San Siro, donde empezamos ganando con gol mío de cabeza tras centro de Joan Capdevilla. Terminando el primer tiempo nos empató Kaká, y el partido cambió radicalmente. En el complemento, el Milan fue arrollador”. Efectivamente, el Rossonero convirtió en ese primer encuentro por los cuartos de final otros tres goles en la segunda mitad (Andriy Shevchenko, Kaká y Andrea Pirlo). “Quizás hasta la sacamos barata en la ida, pero quedaban 90 minutos y el Dépor era capaz de muchas cosas, lo habíamos demostrado en otros momentos”. Jose Molina; Manuel Pablo, Jorge Andrade, Noureddine Naybet y Enrique Romero, Víctor Sánchez del Amo, Mauro Silva, Sergio González, Juan Carlos Valerón y Albert Luque, y Pandiani. Así formó el elenco de Javier Irureta (quien en el complemento dio ingreso a Fran González, Aldo Duscher y Djalminha) el 7 de abril de 2004 en Riazor. A su vez, el once visitante fue con Dida, Cafú, Giuseppe Pancaro, Alessandro Nesta, Paolo Maldini, Andrea Pirlo, Clarence Seedorf, Gennaro Gattuso, Kaká, Jon Dahl Tomasson y Shevchenko, ingresando en el segundo tiempo Rui Costa, Serginho y Filippo Inzaghi. “Tenemos la suerte de que en esa vuelta metemos un gol rápido, porque es difícil cuando tenés que marcar una cantidad de goles bastante abultada y no metés un gol en los primeros treinta minutos”, señaló Pandiani, quien abrió el marcador a los 5’. Valerón (35’) y Luque (44’) completaron la gesta de igualar el resultado global ya en el primer tiempo: el Dépor estaba clasificando por el gol de visitante marcado por el Rifle el 23 de marzo en Italia. “Fue una locura de no parar de correr, y teníamos que seguir igual, porque enfrente teníamos a Seedorf, Kaká, Shevchenko, Serginho, Gattuso, Pirlo, Nesta, Cafú, Maldini… Tenías al equipo campeón delante, no era cualquiera. Salimos al segundo tiempo de la misma manera, yo seguí presionando arriba, los corría a todos, no podían hacer dos pases seguidos. A los 10’ del segundo tiempo terminan cambiando a Pirlo… Sacar a Pirlo del campo en una eliminatoria quería decir que estábamos haciendo las cosas muy bien”, relató Pandiani. Fran marcó el 4-0 a los 76’, el elenco local intentó defenderse con la pelota, Molina controló algunos remates visitantes y el Dépor marcó a fuego una jornada inolvidable. “Fue un espectáculo ese partido, y evidentemente quedó en la memoria de todo el deportivismo y en mi memoria también. La verdad que es un recuerdo maravilloso. (...) Tuvimos todo para ser campeones de esa edición de la Champions”, afirmó el Rifle. Aquel equipo, sucesor de 'El Súper Dépor', fue recordado tiempo después como ‘El Euro Dépor’ por sus grandes participaciones continentales, disputando cinco Champions League consecutivas, donde generó una pica especial con Juventus, elenco al que enfrentó en la primera fase de grupos de la edición 2000-01, en la segunda fase de las temporadas 2001-02 y 2002-03, y por los octavos de final de la temporada siguiente. “Siempre con los equipos italianos es duro, y más uno que es delantero y siempre está en contacto con el juego y es el que está más cerca de los defensores que son los que más golpean. Quizás fueron de los partidos donde yo más recuerdo que he sentido la marca en cuanto a que te bajaban, te metían. Es más, estas dos paletas (dientes) las perdí con Paolo (Montero) ese partido que ganamos 0-1 en Delle Alpi”. Antes de enfrentar al Milan de Ancelotti, el Deportivo debió enfrentar a Juventus por octavos de final. En la ida, el elenco de La Coruña venció 1-0 como local con tanto de Luque, y luego pudo ganar 1-0 con gol del Rifle en el estadio de Turín, escenario donde hasta ese momento ningún equipo español había ganado oficialmente. Pandiani relató sobre el particular recuerdo que obtuvo tras disputar un balón aéreo con su compatriota Montero en Italia: “Yo salto con Paolo, me empuja para él cabecear la pelota y con ese empuje levanta la pierna, yo agacho el cuerpo y me pego con sus canilleras, y perdí las paletas en ese partido. Y después hago el gol, no pasó nada igual, sin diente seguí corriendo y seguí jugando, me dio igual. Sí que te detenés en el hecho porque fue doloroso el tema, pero había que jugar; era un partido importante para nosotros”. Luego dijo sobre la reacción de su compatriota: “Ni se dio cuenta Paolo, yo me quedé en el suelo y quedó por esa. Después nos encontramos en la Selección, había sido sin querer”. Y rememoró a Ciro Ferrara, compañero de zaga de Montero en Juventus: “También era duro, capaz que tiraba la patada y vos ya habías punteado la pelota, y te levantaban. Tremendos defensas”. La noche del 7 de marzo de 2001 también fue muy especial en la carrera de Pandiani, quien en total marcó doce goles en la Champions League (es uno de los pocos uruguayos en marcar en la Champions y en la CONMEBOL Libertadores). Aquel día, el Rifle fue suplente cuando el Dépor recibió a París Saint-Germain en Riazor por la quinta fecha del Grupo D de la segunda fase de la Champions 2000-01. PSG se había puesto 2-0 arriba en el primer tiempo con tantos de Okocha (29') y Laurent Leroy (43'), marcando nuevamente este último a los diez minutos del complemento. Sin embargo, Pandiani descontó a los 57', Diego Tristán puso el 1-3 a la hora de juego, y el uruguayo completó la remontada y su hat-trick convirtiendo a los 76' y 84'. “Nuestros cuatro goles fueron de cabeza. Metimos los cuatro goles en treinta minutos. Maravilloso, y tengo la pelota evidentemente, esa pelota está guardadita en el museo. Uno de los mejores recuerdos, la verdad que sí”, destacó el exdelantero oriental. En ese 2001, pero por la Champions de la temporada siguiente, Deportivo La Coruña también logró quedarse con los tres puntos en Old Trafford, venciendo 3-2 a Manchester United por el Grupo G el 17 de octubre.. “Esa es otra de las hazañas, fue un gran partido, un gran partido de Diego Tristán (quien anotó dos goles, el primero había sido de Sergio González). Yo entré en la segunda parte, donde el pelado Fabien Barthez me atajó una pelota imparable: se tiró para un costado y la paró con las rodillas, hubiera sido el 4-2”. Barthez, Gary Neville, Johnsen, Laurent Blanc, Irwin, David Beckham, Juan Sebastián Verón, Roy Keane, Ryan Giggs, Paul Scholes y Ruud Van Nistelrooy (autor de los dos goles locales), fue el equipo inicial presentado por Alex Fergusson al que le ganó el Dépor de Irureta que formó con Molina, Héctor, Donato, Naybet y Romero, Víctor, Duscher, Sergio González y Amavisca, Valerón y Tristán (quien salió a los 82’ por Pandiani). “Esos fueron momentos imborrables. En Riazor creo que estuvimos 50 partidos sin perder, era un fortín. Era un Dépor arrollador, con jugadores que se iban cambiando muy minuciosamente, se mantenía bastante la estructura entre un año y otro, aparte el entrenador siempre fue el mismo y hubo pocos cambios en cada una de las temporadas, lo que hizo muy fuerte a ese equipo”, destacó el uruguayo, una de las referencias de aquel Deportivo La Coruña, equipo que a su vez escribió páginas indelebles en la historia de la Champions League.Las paletas que perdió frente a Paolo Montero
Hat-trick en Champions siendo suplente y contra PSG
Ganarle a Manchester United en Old Trafford