Leeds United estaba moribundo. Peter Ridsale se había marchado del club en 2003 dejando una enorme deuda. En mayo de 2007 el club se declaró en bancarrota y descendió a Tercera División. Es más, estuvo a punto de desaparecer.
Los constantes cambios de dueño generaron inestabilidad. A modo de ejemplo, entre 2012 y 2017 desfilaron 12 entrenadores. Hasta que llegó el empresario italiano Andrea Radrizzani para iniciar la reconstrucción. Para ello, entre sus primeras medidas generó un golpe de efecto: la contratación del Loco Marcelo Bielsa como entrenador del club.
En la presentación, el Loco marcó la cancha de entrada ante sus dirigidos diciendo: “Si no aceptan lo que vamos a hacer, pueden irse a hacer otra cosa”. Y comenzó la tarea con trabajos hasta en triple horario que llevaron a los jugadores a estar en el predio de Thorp Arch desde las 8 de la mañana a las 19 horas.
Los cuentos, mitos y leyendas sobre la tarea que desplegó Bielsa en Leeds son tan increíbles como reales.
Los empleados del club revelaron que el Loco averiguó hasta la cantidad de horas debían trabajar los hinchas de Leeds para pagar una entrada para ver al equipo en Elland Road. ¿Para qué? Para llegar a la conclusión de que, para ver al cuadro, los hinchas debían trabajar tres horas. Entonces propuso a sus dirigidos emplear tres horas de su tiempo en tareas dedicadas al club.
Pese al millonario salario que percibía en Leeds, Bielsa abandonó el lujoso hotel cinco estrellas Rudding Park -donde se alojó sus primeros días en la ciudad- y alquiló una casita en Wheterby, un pueblo de las afueras de Leeds de 20 mil habitantes.
Fue entonces que la gente se lo empezó a cruzar en los comercios de la zona como si fuera uno más. El Loco se aparecía de equipo deportivo en la panadería Cooplands o en los supermercados Morrisons o Sainsbury’s, donde realizaba sus compras. En tiempos de selfie, los habitantes de la zona aprovecharon a sacarse la foto para inmortalizar su encuentro con Bielsa.
Bajo esas perspectivas era de esperar que la gente adoptara al técnico rosarino como uno más del lugar. Desde el primer partido oficial la energía se renovó por completo en el club y se tradujo en cantos, pintadas y respaldo total.
Dejarse hacer un gol
Claro que no fueron todas rosas. El Loco tuvo algunos cruces. El primero fue tras el recordado hecho en el que ordenó a sus dirigidos dejarse hacer un gol. Ocurrió contra Aston Villa.
¿Qué pasó? Su equipo anotó el 1-0 a favor cuando un rival estaba tendido en el campo de juego. Ante esto, Bielsa ordenó que, en la reanudación de la acción, sus dirigidos se dejaran hacer un gol para equilibrar el tanteador por entender que no habían apelado al Fair Play. El partido terminó 1 a 1. La actitud de Bielsa generó poco menos que un debate mundial.
Spygate
Otro hecho recordado fue el escándalo conocido como Spygate. Inglaterra estalló cuando se descubrió que Bielsa mandaba a uno de sus ayudantes a espiar los entrenamientos de sus futuros rivales. Un hecho que se vivió por estas tierras cuando en Uruguay descubrieron a un espía del Loco mirando un entrenamiento de la Celeste.
El tema no pasó desapercibido y la federación inglesa lo multó con 222 mil libras que el técnico ofreció pagar de su bolsillo.
Bielsa convocó a una conferencia de prensa donde expresó: “Es cierto, es real. El responsable de que esa persona estuviera soy yo. Hay una serie de precisiones que necesito dar, no importa si yo creo que eso es legal o ilegal, correcto o incorrecto. Para mí es suficiente con que Lampard y Derby County se hayan sentido molestos para entender que no actué correctamente”.
Cosas del Loco
Entre las cosas que el club no olvida fue lo que ocurrió durante el período de pandemia de Covid-19. Allí el cuerpo técnico de Bielsa y los jugadores tomaron la medida de posponer el cobro de sus salarios a los efectos de que los empleados del club no perdieran sus puestos de trabajo y pudieran cobrar.
Otro hecho que se recuerda fue su presencia en la gala de los 100 años de Leeds United. La fiesta fue de lujo, los jugadores asistieron todos de traje, y el dueño del club, Andrea Radrizzani, lució un smoking. Pero el Loco entró a su estilo: con el equipo deportivo que se ponía en los partidos.
Su hermano Rafael expresó: “Del desdeño por la belleza física a la comodidad hay un paso, y no hay cosa más cómoda que pegarse un baño, ponerse un jogging, una remera y un par de zapatillas. Eso se transformó en un hábito para él”.
Cómo le fue deportivamente
En su primera campaña el club arañó el ascenso, pero no lo pudo lograr. Eso llegó a poner en duda su continuidad, sin embargo, la directiva renovó los votos de confianza en el Loco.
Un año después, un 17 de julio de 2020, el Leeds volvió a la Premier dejando atrás 16 años de sufrimiento en el fútbol de ascenso.
Bielsa estuvo al frente del club desde el 1º de julio de 2018 hasta el 27 de febrero de 2022.
Luego del ascenso dirigió su primer año en la Premier donde terminaron en la novena posición de la tabla.
Su salida del club se precipitó en la segunda temporada cuando Leeds recibió una contundente goleada 5-2 a manos de Manchester United.
Al margen de ello, los fanáticos no lo olvidan. Acaso las palabras del presidente que lo contrató, el italiano Andrea Radrizzani, son la prueba más contundente de ello: “Encajó a la perfección en el equipo y la ciudad. Se convirtió en un ícono y lo hizo muy bien. Lo quería a él porque necesitábamos un líder que cambiara la cultura del club y lo consiguió en un solo año”.