¿Qué vale más para un equipo de fútbol, un profesional con experiencia o un joven precoz con potencial para llegar a lo más alto? El replay de este martes entre Liverpool y Shrewsbury Town por la cuarta ronda de la FA Cup en Anfield podría ayudar a contestar la pregunta.
Se trata de un viejo debate. Algunos dirán que el talento y la calidad siempre pesarán más, independientemente de la edad del jugador, mientras que otros defienden la importancia de la experiencia.
Cuando el ex capitán de Liverpool Alan Hansen afirmó, en agosto de 1995, que "no se puede ganar nada con muchachos" luego de que Manchester United promoviera a una serie de jóvenes prometedores para reemplazar a figuras de gran rodaje como Mark Hughes, Paul Ince y Andrei Kanchelskis, terminó quedando en ridículo cuando David Beckham, Paul Scholes, Nicky Butt, y Gary y Phil Neville ayudaron a conducir al conjunto de Sir Alex Ferguson al título de la Premier League y a la FA Cup en la misma temporada. Pero estos muchachos, la famosa camada del '92 de United, contaron con el gran apoyo de profesionales como Peter Schmeichel, Steve Bruce, Denis Irwin, Roy Keane y Eric Cantona. United tenía una combinación de profesionales experimentados y jóvenes precoces.
Hansen de muchas maneras tuvo razón, porque los muchachos sólo fueron parte de una máquina aceitada por figuras mayores. Pero cuando Liverpool se enfrente al Shrewsbury de la League One el martes, será un duelo entre muchachos y profesionales consolidados -- aunque hayan caído bajo en sus carreras. Jürgen Klopp dejará descansar a su primer equipo durante el receso de la Premier League, y en cambio presentará un equipo compuesto enteramente por menores de 23 años.
Liverpool ya lo hizo esta temporada, cuando formó un equipo con una edad promedio de 19 años y 182 días, que cayó 5-0 ante Aston Villa en los cuartos de final de la Copa de la Liga de Inglaterra. El primer equipo estaba en Qatar para el Mundial de Clubes, y el entrenador de la academia, Neil Critchley, condujo al joven equipo en Villa Park.
Critchley volverá a dirigir al equipo en ausencia de Klopp, pero, ¿lograrán superar a sus rivales de la League One?
"Es un partido difícil para Liverpool porque, físicamente, siempre es complicado para los chicos jóvenes enfrentarse a los hombres", le dijo a ESPN David Thompson, quien jugó 56 partidos con el primer equipo de Liverpool luego de ser promovido de la academia del club junto a Steven Gerrard y Jamie Carragher.
"No se puede sobreestimar el desafío físico, pero Shrewsbury también tendrá jugadores capaces. La diferencia entre las habilidades de ambos equipos no es muy grande, pero en estos partidos a veces se puede ver que las decisiones de los jugadores de la liga inferior son distintas a las de los chicos de la primera división, que desde muy jóvenes han sido formados en uno de los clubes más grandes del mundo.
"Los jugadores de las divisiones inferiores suelen aferrarse a la pelota demasiado tiempo o rematar en el momento equivocado, mientras que los chicos de Liverpool se manejan mucho mejor en este tipo de situaciones. Pero si Shrewsbury juega bien, adopta la táctica adecuada, aplica una formación de 4-4-2, presiona arriba y no se dedica a defender, puede ganar el encuentro porque literalmente es un partido entre hombres y niños -- y eso pesa en el fútbol profesional".
Sin embargo, hay otros factores en juego más allá de la diferencia en la calidad y el físico. Los dos equipos estarán bajo distintos tipos de presión en Anfield, y no hay garantías de que la experiencia juegue a favor de Shrewsbury.
"Los jugadores de Shrewsbury tendrán que manejar la presión de poder aprovechar su chance contra un equipo juvenil, pero los muchachos también estarán nerviosos", dijo Thompson. "Tendrán confianza al principio, pero cuando comience el partido se pondrán nerviosos si Shrewsbury juega con la actitud correcta, como lo hizo en el primer encuentro.
"También saben que a pesar de que Klopp no estará ahí, estará mirando el partido en algún lugar, y todos estarán desesperados por hacer una buena impresión. Y eso puede llegar a jugarles en contra; la desesperación por demostrar que son lo suficientemente buenos para el primer equipo.
"Recuerdo que jugué un partido de la reserva contra Leeds cuando era chico, y sabía que Gerard Houllier, el DT en aquel entonces, estaba en las gradas. Yo sentía que merecía estar en el primer equipo y quería demostrárselo, pero estaba jugando contra profesionales de amplio rodaje, y no les hace ninguna gracia que los chicos jóvenes les hagan pasar vergüenza, algo que Liverpool debería tener en cuenta el martes.
"Uno de los jugadores más veteranos de Leeds, David Hopkin, me hizo una entrada muy fuerte y lo seguí, empezamos a pelear, me expulsaron, y Houllier lo vio todo. Luego de haber golpeado las puertas del primer equipo, de pronto estaba lejísimos y con la reputación de tener mala actitud, todo por haberme pasado de rosca y dejar que un veterano me tomara por tonto.
"Los chicos de Liverpool deben ser conscientes de que los jugadores de Shrewsbury son buenos profesionales y serán más competitivos que algunos de los equipos a los que se enfrentan en el sub-23".
Hay ejemplos de clubes grandes vencidos o contenidos por equipos de ligas inferiores cuando formaron con chicos jóvenes. Por ejemplo, un joven equipo de Manchester United, con un Gerard Piqué de 17 años, empató sin goles en Old Trafford con Exeter en la FA Cup hace 15 años.
En un buen día, los veteranos de las ligas inferiores pueden hacer pasar vergüenza a sus rivales más talentosos, pero más jóvenes, de la primera división, y Thompson cree que Shrewsbury puede ganar en Anfield.
"Si Shrewsbury juega con la misma honestidad y el mismo deseo que mostró en el primer partido, creo que puede ganar, tal vez por penales", comentó. "Por muy prometedores que parezcan los chicos de Liverpool, creo que sólo Harvey Elliott llegará a la primera a largo plazo. Tiene algo diferente y su talento parece auténtico, pero será difícil para Curtis Jones porque no tiene un rol claro, y a Klopp le sobra talento en la punta.
"Pedro Chirivella me causó una excelente impresión. Ha jugado bien y tiene una buena actitud, pero pronto cumplirá 23 años y es muy difícil llegar en un equipo como Liverpool, sobre todo cuando es el mejor equipo del mundo".
Chelsea espera por el ganador en Stamford Bridge en la quinta ronda.