En siete partidos de la Serie A, Pulisic realmente ha sido uno de los mejores jugadores ofensivos del mundo. ¿Qué ha cambiado para Pulisic? ¿Y qué tan probable es que mantenga su nivel?
Antes de su primer partido como entrenador de la selección nacional masculina de Estados Unidos , Mauricio Pochettino dijo exactamente lo que se esperaba que dijera.
"Creo que es un jugador fantástico", comentó a los periodistas, "uno de los mejores jugadores ofensivos del mundo".
Por supuesto, se refería a Christian Pulisic, el mejor jugador del futbol estadounidense vivo, el mejor jugador de futbol estadounidense de todos los tiempos. Pero, ¿es uno de los mejores jugadores ofensivos del mundo?
¿Esto era solo el típico discurso de un entrenador, cierto? Pulisic nunca se consolidó como jugador titular en el Chelsea, y ahora finalmente está brillando tras bajar un escalón en el rubro deportivo e irse al AC Milan. Sabemos que es un atacante por encima del promedio, pero ¿uno de los mejores?
Por supuesto, Pochettino va a decir esto sobre su capitán y su jugador más importante. Decir lo contrario crearía una mini-controversia o, al menos, algunos titulares desfavorables. Además, insinuaría que el equipo que acaba de tomar no es tan bueno. Si tu mejor jugador no es uno de los mejores del mundo, ¿cómo puedes esperar realmente llegar lejos en la Copa del Mundo de 2026 que se celebrará en Estados Unidos?
En siete partidos de la Serie A, Pulisic realmente ha sido, citando a su nuevo entrenador, uno de los mejores jugadores ofensivos del mundo. ¿Qué ha cambiado para Pulisic? ¿Y qué tan probable es que mantenga su nivel?
Por qué Pochettino no se equivocó sobre Pulisic
Lo que buscan todos los atacantes son los goles y asistencias. Obviamente, hay muchas más formas de contribuir al rendimiento de tu equipo aparte de esas dos cosas, pero a largo plazo, los mejores atacantes del mundo serán aquellos que marquen y creen más goles.
Aunque Lionel Messi hizo muchas otras cosas que no aparecen en estas dos simples columnas estadísticas, realmente no necesitas nada más para argumentar que es el mejor futbolista de la historia.
En toda la base de datos del sitio FBref sobre las cinco grandes ligas de Europa, Messi lidera a todos los jugadores con una tasa de goles+asistencias sin penales de 1.2 por cada 90 minutos de carrera. Cristiano Ronaldo, el único jugador moderno que cualquier persona (y muchos bots) intentarían argumentar que es mejor que Messi, promedió 0.9 goles+asistencias por 90 minutos. Eso es aproximadamente un gol extra cada tres partidos por tener a Messi en tu equipo en lugar de Ronaldo.
Me gustaría intentar reducir la cantidad de correos de odio que reciba por este artículo, así que ahora pasemos rápidamente y sin elegancia a lo siguiente.
Si aplicamos el mismo análisis simple a la temporada actual, tenemos siete jugadores que han sido mejores que Messi. Entre todos los jugadores que han jugado al menos 500 minutos en las cinco grandes ligas de Europa, aquí están aquellos que promedian más goles+asistencias que Messi a lo largo de toda su carrera, redondeando al primer decimal:
Omar Marmoush, Eintracht Frankfurt: 2.0 goles+asistencias sin penales por cada 90 minutos
Cole Palmer, Chelsea: 1.5 goles+asistencias por cada 90
Harry Kane, Bayern Múnich: 1.4 goles+asistencias por cada 90
Bukayo Saka, Arsenal: 1.4 goles+asistencias por cada 90
Robert Lewandowski, Barcelona: 1.4 goles+asistencias por cada 90
Marcus Thuram, Inter de Milán: 1.3 goles+asistencias por cada 90
Erling Haaland, Manchester City: 1.3 goles+asistencias por cada 90
Y aunque no son mejores que Messi, hay otros siete jugadores en Europa que promedian al menos 1.0 goles+asistencias por cada 90 minutos:
Nicolas Jackson, Chelsea: 1.2 goles+asistencias por cada 90
Lamine Yamal, Barcelona: 1.1 goles+asistencias por cada 90
Raphinha, Barcelona: 1.1 goles+asistencias por cada 90
Mohamed Salah, Liverpool: 1.0 goles+asistencias por cada 90
Ollie Watkins, Aston Villa: 1.0 goles+asistencias por cada 90
Luis Henrique, Marsella: 1.0 goles+asistencias por cada 90
Christian Pulisic, AC Milan: 1.0 goles+asistencias por cada 90
Ahora, pongámonos exigentes por un segundo. La cita de Pochettino fue vaga. Según la FIFA, hay alrededor de 100,000 futbolistas profesionales en el mundo. Entonces, si juegas en una de las principales ligas de Europa como jugador ofensivo, por definición, eres uno de los mejores jugadores ofensivos del mundo. Pero seamos más específicos.
Supongamos que hay cinco equipos que son lo suficientemente buenos para ganar la Champions League, y que Pochettino estaba sugiriendo que Pulisic es lo suficientemente bueno para ser titular en uno de esos equipos. Hoy en día, casi todos juegan con tres atacantes, así que habría 15 puestos disponibles entre "los mejores jugadores ofensivos del mundo".
Y sí, en términos de marcar y crear goles en una muestra lo suficientemente grande de minutos, Christian Pulisic ha sido uno de los mejores jugadores ofensivos del mundo.
¿Seguirá Pulisic siendo uno de los mejores jugadores ofensivos del mundo?
Por si necesitas que te lo aclare: la lista que te acabo de mostrar probablemente no será perfectamente predictiva para el resto de la temporada. Si lo fuera, Marmoush no solo sería el mejor jugador egipcio del mundo, sino que habría firmado la mejor temporada en la historia del futbol. Nicolas Jackson pasaría de ser ampliamente criticado por no saber ni patear un balón a ser "tan bueno como Messi". Y el Real Madrid no emplearía a ninguno de los mejores jugadores del mundo.
Al mismo tiempo, la mayoría de esos nombres probablemente estarán cerca de la cima de la tabla de goles+asistencias al final de la temporada: ¿Harry Kane? ¿Bukayo Saka? ¿Erling Haaland? ¿Robert Lewandowski? ¿Lamine Yamal? ¿Mohamed Salah? Estos son lo mejor de los mejores.
Entonces, ¿qué podría significar esto para Pulisic?
"Es difícil de explicar", dijo Pullisic antes del partido contra Panamá. "Creo que hay momentos en tu carrera en los que parece que todo lo que tocas entra, y otros momentos en los que parece que estás intentando todo y el balón simplemente no entra".
No tiene del todo razón. No todo lo que toca entra. En los siete partidos de la Serie A con el Milan, Pulisic ha intentado 11 disparos y ha marcado cinco goles, uno de ellos de penal. Así es como se ve todo eso: cuanto más grande es el círculo, mayor es el valor esperado de gol (xG) de un disparo como ese.
Spoiler: Christian Pulisic no va a seguir anotando la mitad de los disparos que realice. De los que no son penales, sus intentos han valido 2.4 goles esperados (xG), y ha convertido eso en cuatro goles.
Sin embargo, no ha habido nada insostenible en su producción creativa hasta ahora. Pulisic tiene dos asistencias de exactamente dos goles esperados asistidos (xA).
Tomándolo en conjunto, su producción está bastante por encima de su rendimiento subyacente: 1.0 goles+asistencias sin penales por cada 90 minutos, en comparación con 0.7 goles+asistencias esperados por 90 minutos. Esto podría hacer parecer que la respuesta es "no, no puede mantener este ritmo" y "no, en realidad no es uno de los mejores jugadores ofensivos del mundo". Pero si usamos ese mismo límite de 500 minutos, el rendimiento esperado de Pulisic se clasifica exactamente igual que su rendimiento real: 14º entre las cinco grandes ligas de Europa.
También habría sido cierto la temporada pasada. A lo largo de toda la campaña 2023-24, el 0.7 npxG+xA de esta temporada de Pulisic lo habría colocado en el puesto 15 entre todos los jugadores que disputaron al menos 2,000 minutos. Por lo tanto, si su capacidad de finalizar regresa a la normalidad, pero Pulisic es capaz de mantener este perfil de creación y generación de disparos durante el resto de la temporada, será uno de los mejores jugadores ofensivos del mundo.
Pero, ¿podrá hacerlo? El número de 0.7 sería el mejor de su carrera y algo que no ha rozado desde su primera temporada con el Chelsea en 2019-20, que incluyó ese breve periodo de "Project Restart" cuando pudo haber sido el mejor jugador de la Premier League. Aunque observar todos los disparos que un jugador que realiza y crea -en lugar de solo los que se convierten en goles- nos da una mejor idea de lo efectivo que es y probablemente será ese jugador en el futuro, todavía hay mucha incertidumbre en esos números tan temprano en la temporada.
Pulisic solo está intentando 1.7 disparos por cada 90 minutos hasta ahora. La temporada pasada con el Milan intentó 2.3, y promedió 2.5 durante sus cuatro temporadas con el Chelsea. Esa disminución en cantidad ha sido compensada por un aumento en calidad: 0.24 xG por disparo este año, en comparación con un promedio de carrera de alrededor de 0.14. Está bien -incluso mejor-, pero es raro que un atacante subsista con ese tipo de oportunidades durante toda una temporada. Del total de 2.4 goles esperados sin penales de Pulisic esta temporada, el 37% proviene de una definición fácil a puerta vacía contra Parma. ¿Cuántas más de esas grandes oportunidades tendrá?
Desde la temporada 2017-18, solo dos jugadores han jugado al menos 2,000 minutos en una temporada y generado al menos 0.39 xG por cada 90 minutos, mientras intentaban 1.7 disparos o menos: Simy con el Crotone en 2020-21 y Jean-Philippe Mateta con el Crystal Palace la temporada pasada. No solo es raro que un jugador haga lo que está haciendo Pulisic durante 38 partidos, nunca hemos visto a un jugador en su posición hacerlo. Nwankwo y Mateta son ambos delanteros de bajo contacto en equipos de mitad baja de tabla que no tienen mucho la posesión. El Milan está en la Champions League y espera estar allí nuevamente la próxima temporada.
Ahora, esto no quiere decir que Pulisic no pueda agregar más disparos a su juego en el futuro, lo hemos visto hacerlo cada año de su carrera. Es solo que algo tendrá que cambiar para que mantenga este nivel.
Y ya han cambiado muchas cosas.
Cómo Pulisic se convirtió en un jugador completamente diferente
Lo que solía hacer de Pulisic un jugador con potencial de clase mundial era su capacidad para llevar el balón al área o encontrar espacios para recibir un pase dentro del área. Bueno, ¿adivina qué? Actualmente está promediando los números más bajos de su carrera en conducciones progresivas, conducciones al área, toques dentro del área y pases progresivos recibidos.
Este último dato es el mayor cambio. La temporada pasada, bajo la dirección de Stefano Pioli, Pulisic recibió 293 pases progresivos, la mayor cantidad en la Serie A. Esta temporada, solo ha recibido 35, o la mitad de lo que recibía por partido la temporada pasada. Mientras que la temporada pasada fue la principal vía de ataque para mover al Milan hacia adelante, su rol ha cambiado drásticamente en un equipo que también ha cambiado mucho.
Bajo el mandato de Paulo Fonseca, el Milan no ha jugado tanto en transición, promediando casi 10 posesiones menos por partido. No presionan de manera tan agresiva como la temporada pasada, pero también controlan mucho más el balón en áreas peligrosas: 62% de la posesión en el último tercio del campo, en comparación con el 54% de la temporada pasada. En otras palabras, ahora quieren mantener el balón en el tercio ofensivo, sin importar quién lo tenga.
Sorprendentemente, esto ha sido genial para Pulisic, el atacante formado en Dortmund que solía prosperar en el caos de campo abierto. Aunque Pulisic tiene menos el balón en el área y realiza menos disparos por partido que en cualquier otro momento de su carrera, también está creando casi el doble de ocasiones por partido que su promedio de carrera, y lo mismo ocurre con su producción de asistencias esperadas. Ya ha completado cinco pases filtrados, más de los que ha hecho en cualquier temporada completa. Recordatorio: estamos a mediados de octubre.
Aunque no está tocando tanto el balón dentro del área, está mucho más involucrado en la 'Zona 14', que es el área central justo fuera del área de penalti. Los estudios han encontrado que los equipos que acceden con mayor frecuencia a esta zona tienden a ganar con mayor regularidad. Usualmente, esperarías que los jugadores le pasaran el balón a Pulisic desde esta zona. En cambio, él lidera a todos los atacantes de la Serie A con 67 toques dentro de la 'Zona 14'.
Cualquiera que sea el desenlace del resto de la temporada, este nuevo estilo parece mucho más sostenible para un jugador que alcanzó los 2,500 minutos en una temporada por primera vez en su carrera apenas la temporada pasada. Con todas esas carreras de alta velocidad sin balón y conducciones peligrosas entre defensas, Pulisic ha pasado una gran parte de su carrera en el suelo, recuperándose de una patada en la espinilla o un golpe en el hombro.
A lo largo de su carrera profesional, Pulisic ha sido objeto de faltas aproximadamente 1.7 veces por partido. Esta temporada, solo ha sido derribado una vez, en siete partidos.
Por supuesto, la visión escéptica de todo esto es que Pulisic no podrá seguir anotando tantos goles con tan pocos disparos y que no podrá ser tan productivo sin tener más toques dentro del área. Cuando los atacantes ven que disminuyen sus disparos y sus toques dentro del área, generalmente no es una señal de que están mejorando.
Pero no estoy seguro de que ese argumento sea más convincente que el otro lado de la discusión. Pulisic está logrando la mejor producción de su carrera, básicamente funcionando como un creador de juego en la parte alta del área. Incluso si no está corriendo con el balón en los pies o encontrando espacio para recibir pases hacia adelante o balones al área, sabemos que puede hacer todo eso porque lo hizo el año pasado. Puede acceder a ese modo si lo necesita.
Independientemente de si Pulisic mantiene su rendimiento, los primeros meses de la temporada al menos nos han mostrado algo nuevo. Sabíamos que podía ser así de bueno, pero no sabíamos que podía hacerlo de esta manera.