MLS cumple 30 temporadas en 2025 y ha sido el epicentro de muchos momentos que han definido al futbol de este país (y, algunas veces, de sus países vecinos) así como de varios cracks de talla mundial.
El 4 de julio de 1988, Estados Unidos venció de forma sorpresiva a Brasil para ser sede el Mundial en 1994. Para FIFA, la motivación fue clara: asegurar la expansión global del futbol, al entrar a un mercado que históricamente se había resistido a este deporte. Algunos miembros dentro de los altos mandos del organismo inclusive habían abogado para que, tras los problemas de Colombia para albergar el torneo en 1986, fuera el país norteamericano el que entrara al quite. Al final, México se ocupó del mismo. Pero durante ese histórico día, la FIFA dio un regalo, pero pidió un compromiso a cambio: les damos el Mundial, ustedes deben darnos una liga profesional.
La North American Soccer League (NASL), fundada en 1967, hizo historia al convertirse en un destino para estrellas globales durante la década de los setenta: Pelé, Franz Beckenbauer, Johan Cruyff, George Best y Hugo Sánchez jugaron ahí. Pero en 1984, todas esas estrellas ya se habían ido, y la liga fue incapaz de mantener el interés del público, acumulando deudas y, en conclusión, finalizando sus operaciones ese año con apenas nueve de las 24 franquicias que tuvo en su apogeo.
En 1996 – dos años después de un exitoso Mundial en Estados Unidos - Major League Soccer llegó a ocupar el hueco de la NASL, manteniendo algunas de las costumbres aprendidas, como la búsqueda de grandes estrellas y reglas “americanizadas”, pero buscando evitar los tropiezos que llevó a la ruina a su predecesora.
Hoy, en vísperas de su temporada 30, la liga llega precisamente al mismo número de franquicias, y al igual que en algún momento con Pelé, con un crack de época como Lionel Messi como carta de presentación. A continuación, aquí están 30 momentos inolvidables de MLS – uno por año, de cara a su venidero aniversario:
1996 – Campos juega dos partidos en un día
MLS debutó el 6 de abril de 1996, con un duelo entre el San José Clash y D.C. United, transmitido para Estados Unidos en ESPN. Entre las grandes estrellas que llegaron para el bautizo de la liga destacaron Hugo Sánchez, Marco Etcheverry, Roberto Donadoni – y Jorge Campos.
El icónico arquero mexicano brilló ese año, y su momento cumbre fue el 16 de junio, cuando ante 92,216 fanáticos en Los Ángeles, disputó dos partidos el mismo día, en el mismo estadio: con su Galaxy ante el Tampa Bay Mutiny, así como la final de la U.S. Cup con México, en el que empató ante Estados Unidos para asegurar la corona.
1997 – El D.C. United ‘boliviano’ conquista un doblete
La primera dinastía en la historia de MLS fue indudablemente la del D.C. United, quienes ganaron los primeros dos campeonatos de la historia de la liga con un dúo de cracks bolivianos: el mediocampista Marco Etcheverry, y el delantero Jaime Moreno.
El 26 de octubre, Moreno abrió el marcador ante los Colorado Rapids en la final, misma que terminó 2-1 a favor de los capitalinos. Moreno terminó campeón goleador de la temporada con 16 tantos, mientras que Etcheverry se apuntó el premio al Gol del Año.
1998 – Chicago, debutante y campeón
Este año, MLS expandió a 12 equipos, agregando al Miami Fusion y al Chicago Fire. Los segundos, dirigidos por Bob Bradley, se calificaron de forma sorpresiva a los playoffs en su temporada inicial con 56 puntos.
Doblegaron a Colorado y al Galaxy en la conferencia Oeste, y en la final, evitaron el tricampeonato del D.C. United con un 2-0 que los dejó como el primer equipo de expansión en quedar campeón en su año de debut.
1999 – Adiós a los ‘shootouts’
Quizás el detalle más recordado de MLS 1.0, una versión de la liga que quiso apelar a la audiencia estadounidense (por ejemplo, el reloj empezaba en 45 minutos y contaba hacia abajo, similar a la NBA y NFL) eran los shootouts. En caso de un empate, se definía un ganador con una serie de penales en movimiento.
Posterior a la temporada 1999 – en la cual D.C. United ganó su tercer título en cuatro años – este modo de resolver encuentros quedó atrás, pese a que las nuevas generaciones lo han visto generalmente con buenos ojos al experimentarlo retroactivamente en video.
2000 – La magia del ‘Pibe’ Valderrama
El colombiano Carlos ‘Pibe’ Valderrama fue, sin duda, una de las grandes estrellas de la primera época de MLS. Los últimos siete años de su gran carrera pasaron casi de forma exclusiva en Estados Unidos, jugando con el Miami Fusion, Tampa Bay Mutiny y Colorado Rapids.
Fue elegido cinco veces al Juego de Estrellas de la liga, y fue el MVP en la temporada inaugural, pero quizás su mejor año vino en 2000, cuando dejó un récord que es aun inalcanzable en MLS: 26 pases para gol, todo esto a sus 38 años de edad.
2001 – San Jose, de colero a campeón
Al iniciar el nuevo milenio, los ahora San Jose Earthquakes fueron los coleros en la temporada 2000, con 29 puntos en 32 partidos, una marca de menos de un punto por partido. Por lo mismo, despidieron al alemán Lothar Osiander como su técnico y trajeron al canadiense Frank Yallop.
Doce meses después, San Jose eliminó a Columbus, Miami y a su gran rival, el Los Angeles Galaxy, para llevarse la primera corona en su historia, puntualizado con un dramático gol de oro anotado por el también canadiense Dwayne De Rosario. Del otro lado, el único gol de los angelinos fue anotado por el mexicano Luis Hernández.
2002 – Adiós al Fusion y Mutiny
Al finalizar la temporada 2001, las pérdidas financieras de la liga fueron tales que, en noviembre, los dueños acordaron disolverla. Dos días después, el dueño del Dallas Burn (y también de los Kansas City Chiefs), Lamar Hunt, convenció a los demás de mantenerse al menos un año más.
Fue entonces que, para reducir costos y empezar a salir del problema financiero, la liga decidió eliminar el 8 de enero del 2002 a los dos equipos de Florida, el Tampa Bay Mutiny y Miami Fusion, dejando el número de franquicias en diez.
2003 – ‘Pescadito’, campeón goleador histórico
El guatemalteco Carlos “Pescadito” Ruiz tuvo una carrera larga y exitosa en MLS, anotando 88 goles en 182 partidos de temporada regular con cinco clubes distintos. En 2002, fue campeón de liga y campeón goleador con el Galaxy, su primer equipo en Estados Unidos.
En 2003, se convirtió en el primer jugador en la historia de la liga en ser el campeón goleador dos temporadas consecutivas. Lo curioso es que, hasta el 2004, la liga usaba otro criterio para definir al máximo anotador, otorgando dos puntos por gol y uno por asistencia, por lo que Ruiz fue premiado de forma retroactiva por su proeza.
2004 – Freddy Adu, el “Pelé estadounidense”
En abril del 2004, un joven de 14 años entró de cambio para el D.C. United, convirtiéndose en el jugador profesional más joven en la historia de las grandes ligas deportivas de Estados Unidos. Freddy Adu, nacido en Ghana, fue bautizado como “el nuevo Pelé” al debutar, e incluso llegó a aparecer en un comercial con la leyenda brasileña.
Pese a que su carrera al final no fue ni remotamente tan brillante como la de Pelé, sí completó una temporada soñada de debut, ya que su equipo terminó nuevamente como campeón de liga.
2005 – Landon Donovan, ídolo del Galaxy
Considerado una promesa del futbol estadounidense, Donovan fue fichado por el Bayer Leverkusen en 1999 con apenas 17 años. En 2001, fue prestado a MLS con el San Jose Earthquakes, y ganó dos veces el título de liga. En 2005, el club alemán lo vendió al Los Angeles Galaxy, donde se volvió ídolo.
En su temporada de debut, Donovan marcó 12 goles en 22 partidos, guiando a la franquicia californiana a su segundo título de liga. En la final ante New England Revolution, el guatemalteco Guillermo “Pando” Ramírez marcó el gol de oro que le permitió al club levantar el trofeo.
2006 – Houston debuta campeón
La temporada del 2006 fue una de mucho tumulto en MLS: Los entonces New York/New Jersey MetroStars fueron comprados por Red Bull y se transformaron en los New York Red Bulls. La franquicia de los San Jose Earthquakes no pudo asegurar estadio propio, y se mudó a Houston, adoptando el nombre de Dynamo.
En su primera temporada, los texanos se metieron a playoffs, vencieron a Chivas USA (la franquicia propiedad de Jorge Vergara), a Colorado y finalmente, a New England Revolution en la final, venciendo por penales tras empatar a un gol.
2007 – “La Regla Beckham”
Tras la llegada inicial de estrellas en sus primeros años de existencia, MLS había sido mucho más conservadora a partir del año 2000, optando por jugadores extranjeros de menor cartel y tratando de desarrollar figuras nacionales. Pero en 2007, la liga introdujo la regla del Jugador Designado, misma que permitía contratar a un jugador “caro” sin que este contara contra su tope salarial.
Chicago firmó al mexicano Cuauhtémoc Blanco, Columbus al argentino Guillermo Barros Schelotto, y New York Red Bulls al colombiano Juan Pablo Ángel. Pero el fichaje más grande fue indudablemente el del inglés David Beckham, quien llegó del Real Madrid al LA Galaxy. Su estadía con el club abrió las puertas para que, en el futuro, muchos cracks más decidieran llegar al futbol de Estados Unidos.
2008 – Barros Schelotto lleva al Crew a la gloria
Otro de los beneficiados por la llegada de Beckham fue, indudablemente, el argentino Guillermo Barros Schelotto, quien se convirtió en una figura de forma inmediata con el Columbus Crew. Con el talentoso sudamericano, Columbus ganó el Supporters’ Shield (premio al equipo con más puntos en la temporada) y conquistó su primera final en la historia.
Tras 12 años en la liga, una de las franquicias originales de MLS tenía su primer título. Barros Schelotto terminó la temporada como líder en asistencias, con 16, superando a jugadores como Beckham, Cuauhtémoc y Donovan.
2009 – Real Salt Lake se estrena
Fundados en 2004, Real Salt Lake llegó a la postemporada por primera vez en su historia en 2008, perdiendo ante New York Red Bulls en la final de conferencia Oeste. El siguiente año, estuvieron en peligro de quedarse fuera de los playoffs, necesitando una victoria ante Colorado en la última fecha de la temporada regular.
De ahí, los de Utah se convirtieron en la Cenicienta del torneo, venciendo a Columbus y Chicago para llegar a su primera MLS Cup, misma que ganaron ante el Galaxy de David Beckham, en penales.
2010 – Rafa y ‘Titi’ a Red Bulls
En 2010, MLS expandió la regla del Jugador Designado a dos jugadores, situación que aprovechó rápidamente el equipo de New York Red Bulls al traer a Thierry Henry y a Rafa Márquez del Barcelona a tierras estadounidenses. Otros fichajes notables ese año fueron Nery Castillo y Freddie Ljungberg al Chicago Fire.
Esta temporada también fue notable debido a que los Colorado Rapids, otra de las franquicias originales de MLS, se levantó con su primer campeonato en 14 años de existencia, al vencer a Dallas en la final por marcador de 2-1.
2011 – El ansiado campeonato de ‘Becks’
A cuatro años de su llegada a MLS, el fichaje de David Beckham parecía ser un fiasco para el jugador, la franquicia, y la liga. El mediocampista inglés buscó dos préstamos en 2009 y 2010 con el AC Milan, y sufrió una dura lesión en su talón de Aquiles que lo mantuvo fuera del Mundial en Sudáfrica.
Al iniciar el 2011, Tottenham Hotspur se apuntó para un préstamo, pero el Galaxy lo bloqueó, pidiéndole mayor compromiso. El resultado fue una temporada épica con 15 asistencias en temporada regular y tres en postemporada, liderando al Galaxy a su tercer título, y primero con Beckham.
2012 – Llegan los ‘catrachos’ como Jugadores Designados
Oscar Boniek García, ex del Olimpia de Honduras, llegó a Houston Dynamo en esta temporada como apenas el segundo Jugador Designado en la historia del club. No sería el único hondureño que llegaría al futbol de Estados Unidos con bombo y platillo, ya que Jerry Bengtson pasó del Motagua al New England Revolution, también con la misma clasificación.
Mientras tanto, el LA Galaxy pasó a ser el bicampeón de la liga en la temporada de despedida de ‘Becks’ del futbol de ese país.
2013 – La histórica racha del Dynamo
El 9 de julio del 2011, empezó una racha que, hasta la fecha, ningún equipo de MLS ha logrado batir: la mayor cantidad de partidos consecutivos sin perder en casa. El Houston Dynamo logró hilar 30 juegos seguidos sin conocer la derrota en su terreno, ahora conocido como el Shell Energy Stadium.
El 15 de abril de 2013, con una victoria sobre el Chicago Fire, los texanos se quedaron con la marca histórica de la liga, superando los 29 logrados por Real Salt Lake apenas dos años antes. La ironía fue que el 28 de abril, en su siguiente partido, la racha del club terminó, quedándose para la posteridad.
2014 – Adiós a Chivas USA
El equipo que inició como el sueño de Jorge Vergara de expandir la marca de Chivas a los millones de mexicoamericanos en Estados Unidos inició en 2004, cuando MLS le otorgó el derecho al empresario mexicano de colocar un segundo equipo en Los Ángeles, buscando hacerle sombra al Galaxy.
Diez años después, el 20 de febrero específicamente, MLS le recompró el equipo a Vergara luego de que este jamás lograra capturar el nivel de éxito que Guadalajara cosechó en México. La asistencia promedio en 2014 fue de 7,000 aficionados por partido, y el 28 de mayo, en un duelo ante Portland Timbers fueron apenas 3,702 fanáticos. El equipo cerró las puertas tras la temporada y cedió su lugar al Los Angeles FC en 2018.
2015 – Kaká, Villa, Pirlo, Gerrard, Gio, Drogba y Lampard a MLS
Tras la llegada de David Beckham a MLS, jamás había existido una temporada tan fructífera para la liga en el tema de los Jugadores Designados como la del 2015. Al Galaxy llegaron Steven Gerrard, de Liverpool, y Giovani dos Santos, de Villarreal. Montreal abrió sus puertas a Didier Drogba, ex del Chelsea.
Por si fuera poco, el NYCFC se trajo a David Villa, Frank Lampard y Andrea Pirlo para su temporada inaugural. Los también debutantes Orlando City ficharon a Kaká del AC Milan, mientras que el Toronto FC complementó el grupo con Sebastian Giovinco, recién desligado de la Juventus.
2016 – La temporada mágica de Seattle
Un equipo histórico en Estados Unidos por su asociación tanto con NASL como con MLS, los Seattle Sounders ingresaron a la liga en 2009, tras estar en la USL de la segunda división, bajo el mando del técnico Brian Schmetzer. Cuando el equipo “subió” de categoría, Schmetzer se convirtió en el auxiliar de Sigi Schmid.
Pero en 2016, Schmid fue cesado y reemplazado con Schmetzer, quien guio al equipo a su primer título en MLS pese a que el equipo tenía marca de seis victorias, 12 derrotas y apenas dos empates a finales de julio. Entrando a los playoffs por la vía del repechaje, Seattle venció a Sporting Kansas City, FC Dallas y a Toronto FC en ruta al campeonato.
2017 – ‘Basti’ a Chicago
El mediocampista alemán Bastian Schweinsteiger se convirtió en el siguiente en una lista creciente de figuras mundiales que decidieron dejar el futbol europeo para enrolar en MLS. En 2017, ‘Basti’ pasó del Manchester United al Chicago Fire, provocando un momento viral en su conferencia de prensa introductoria, cunado un reportero preguntó al alemán si Chicago podía aspirar a ganar el Mundial con él.
La temporada culminó con Toronto FC ganando un triplete bastante difícil de emular: MLS Cup, el Supporters’ Shield y el campeonato canadiense.
2018 – Wayne Rooney y un gol de época
El D.C. United se encargó de traer a Wayne Rooney al futbol estadounidense luego de una larga carrera en Inglaterra, donde el ‘10’ británico brilló para el Everton y Manchester United, al igual que la selección. Su carta de presentación fue una jugada que siempre será recordada: en un partido ante el Orlando City durante su campaña de debut, el duelo estaba empatado a dos goles al minuto 95. D.C. permitió a su portero ir a buscar el gol en tiro de esquina, pero un rebote parecía darle camino libre al gol a Orlando.
A media cancha, Rooney cazó al atacante con una barrida, mandó un centro largo que le cayó perfectamente a Luciano Acosta, y este marcó el gol de la victoria.
2019 – Zlatan en Hollywood
El LA Galaxy, siempre ligado a las grandes estrellas que llegan a MLS, hizo lo suyo al traer al sueco Zlatan Ibrahimovic en 2018. En su debut, metió un golazo desde 40 metros de distancia en el derbi local ante Los Angeles FC. Ese mismo año, marcó su gol 500 ante Toronto FC, mismo que fue nominado al Puskas en agosto del 2019.
En su segunda y última temporada, Ibrahimovic marcó 26 goles con el Galaxy, una marca que se convirtió a la postre en el récord del club. Tras ser eliminados en los playoffs, Zlatan anunció que volvía al Milan en Italia, dejando un último mensaje para el público estadounidense: “vuelvan al béisbol”.
2020 – ‘Chicharito’ galáctico
El 21 de enero del 2020, Javier Hernández puso punto final a una carrera en Europa que duró una década y lo vio pasar por tres de las ligas más importantes del planeta, al igual que clubes de la talla de Real Madrid y Manchester United.
Al firmar con el LA Galaxy, el mexicano se convirtió en el jugador más pagado de toda la liga, pero lo mediático de su fichaje se vio reducido por la pandemia de COVID-19 que obligó a una pausa de meses. Al final, Hernández terminó la campaña truncada con 12 partidos jugados y apenas dos goles.
2021 – NYCFC, reyes de Nueva York… y de MLS
Guiados por el talento del goleador argentino Valentín “Taty” Castellanos, quien marcó 19 goles durante la temporada regular, el New York City FC terminó la temporada con su primer título de MLS Cup, venciendo a los Portland Timbers en penales tras el empate reglamentario a un gol.
El título significó que además, la ciudad de Nueva York tenía a su primer campeón, luego de los Red Bulls hayan llegado tres veces a la instancia final, pero siempre sin ganarla.
2022 – Carlos Vela, campeón
Carlos Vela irrumpió en el futbol de Estados Unidos en 2018, llegando de la Real Sociedad e imponiendo un récord de temporada con 34 goles en 2019, superando al venezolano Josef Martínez quien había marcado 31 apenas un año antes. Pero fue en 2022 cuando Vela tocó el cielo como futbolista, ganando su primero – y único campeonato de liga.
LAFC conquistó tanto el Supporters’ Shield como MLS Cup ese año, acompañado de Gareth Bale y Cristian Tello, otros dos elementos con amplia experiencia en el futbol europeo. En la final de MLS Cup, LAFC se llevó el título en penales ante Philadelphia Union.
2023 – Barcelona en Miami
Fue natural que David Beckham, quien inauguró toda una época en MLS con su llegada en 2007, fuera el artífice de que llegara otra figura trascendental a la liga más de 15 años después, ahora como socio del Inter Miami. Tras el Mundial en Qatar, se rumoraba que Lionel Messi podía dejar el futbol europeo para llegar a MLS con Miami, pero esto no se dio hasta el 15 de julio de 2023.
El legendario futbolista argentino se dio el lujo de acompañarse en el club floridiano de varios de sus ex compañeros en Barcelona, como Sergio Busquets y Jordi Alba, y hasta su ex técnico, el también argentino Gerardo “Tata” Martino. A semanas de su llegada, Messi alzó el trofeo de la Leagues Cup.
2024 – Messi, Messi, Messi
No fue hasta la temporada más reciente que Messi mostró su potencial real para poder dominar la liga estadounidense. El 4 de mayo, tuvo seis asistencias en la victoria de 6-2 sobre el New York Red Bulls, un récord para MLS. El Inter Miami, ahora también con el ex delantero uruguayo del Barcelona, Luis Suárez, formó un ataque formidable.
El equipo terminó con 74 puntos, mismos que le dieron el Supporters’ Shield, pese a que fueron eliminados en la postemporada por el Atlanta United. Aun así, Messi se llevó el MVP de la temporada.
2025 – San Diego, el equipo 30 en la temporada 30
En esta campaña venidera, MLS cumplirá 30 años futbolísticos en los que ha vivido de todo un poco. Quizás apropiadamente, la liga dará la bienvenida al equipo número 30 en 2025, el San Diego FC, el primer club colocado en la frontera sur del país con México.
Por lo mismo, la dirigencia del club se encargó de traer a Hirving “Chucky” Lozano, figura mexicana de los últimos años y de carrera productiva con PSV y Napoli, a ser su primer gran elemento de cara al debut.