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En su vigésima cuarta temporada, la Major League Soccer es una liga relativamente joven. Carece de la historia de sus contemporáneos en Europa y Sudamérica, o incluso de sus deportes rivales en Norteamérica. Sin embargo, en ese lapso del tiempo, han habido un puñado de jugadores que han trascendido las limitaciones de la liga, jugadores cuya reputación que se han tejido en el folclore de la MLS. ESPN FC le preguntó a sus colaboradores qué jugadores nunca se establecieron como súper estrellas en el campo, pero cuyas personalidades los convirtieron en héroes de culto para todos los que los vieron.  Fredy Montero | Delantero | 2009-2014, 2017, 2019-¿Por qué es un héroe de culto?: El primer ídolo de la MLS en Seattle. Clubes de la MLS para los cuales jugó: Seattle Sounders y Vancouver Whitecaps. Seattle era una ciudad loca por el futbol, en busca de un héroe de culto. Fredy Montero llegó en calidad de préstamo en 2009 e inmediatamente tomó el puesto. Él prosperó en el clima oscuro, lluvioso y frio, muy diferente al de su Colombia natal. Encontrar la parte posterior de la red se traduce a través de las fronteras. Montero anotó nueve goles en sus primeros juegos de pretemporada, luego anotó el primero y el tercer gol en la historia de la franquicia en la MLS y ganó el Jugador de la Semana de la liga por sus esfuerzos en el debut y el Jugador del Mes durante el mes inaugural en la campaña. En total, anotó 47 goles en cuatro temporadas con el Sounders, aún por encima de la tabla de goles de la MLS. También hizo cosas pequeñas como honrar el juego perfecto del venezolano Felix Hernández durante una celebración de sus goles en agosto del 2012. El juego desigual de Montero y una larga y prolongada saga de préstamos y transferencias perjudicaron su reputación, pero una vez que fue un héroe de culto, siempre es un culto. Él estuvo rebotando después de dejar Seattle -Colombia a Portugal, y de ahí a China-. Ahora, por supuesto, el tres veces All-Star está de vuelta en al MLS, jugando con los odiados Vancouver Whitecaps. Como si la Copa Cascadia necesitara más drama. -- Noah Davis (@noahedavis)  Alan Gordon | Delantero | 2004-2008¿Por qué es héroe de culto? El Zlatan de cosecha propia. Clubes de la MLS para los cuales jugó: LA Galaxy, Chivas USA, Toronto FC, San Jose Earthquakes, Colorado Rapids y Chicago Fire. Hay un poco de Zlatan Ibrahimovic en Alan Gordon. Su altura es parecida. Ambos jugadores produjeron goles sobre goles sobre goles. Los más de 500 de Zlatan superan los 76 de Gordon, obviamente, pero si su equipo de Major League Soccer necesitaba un último recurso, el hombre de Long Beach, California, fue su tipo durante una década y media. (También fue un pasador subestimado, su hábil toque a Eddie Johnson, que provocó la victoria en Jamaica y ayudó a los Estados Unidos a clasificarse para la Copa del Mundo del 2014, como un ejemplo brillante). Y ambos encontraron el éxito del equipo, Gordon, ganador de las Copas MLS con un LA Galaxy en 2005 y 2014, un campeonato canadiense con Toronto FC en 2011 y un Supporters Shield en 2012 con San Jose Earthquakes. Pero la similitud más cercana es la alegría con la que jugaron y la diversión que tuvieron dentro y fuera del campo. El futbol es un negocio serio, un trabajo de alta presión. También es un juego. Gordon reconoció estas realidades en competencia, entregando líneas, apreciando el éxito que logró la exselección de sexta ronda a través de su esfuerzo, deseo, corazón y habilidad, y dejando que los fans disfruten del viaje junto a él. Para probarlo, no busque más allá del 2015 cuando Gordon, junto a Dan Gargan, protagonizó una serie web en la que ellos, entre otras cosas, salieron a una tina de agua caliente y consiguieron que Sebastian Lletget les enseñara cómo tomarse una selfie. ¿Tal vez en el retiro puede regresar el programa, comenzando con una cierta estrella del Galaxy de Suecia? -- Noah Davis (@noahedavis)  Steven Lenhart | Delantero | 2008-2016¿Por qué es héroe de culto? El collar azul del Bash Brothers. Clubes de la MLS para los cuales jugó: Columbus Crew y San Jose Earthquakes. La mitad del dúo delantero del San José Earthquakes conocido como “Bash Brothers”, Lenhart fue el tipo de jugador que condujo a los rivales absolutamente locos con el juego que se extendía entre la línea física y la sucia. El exdefensa del LA Galaxy y actual defensor del Atlas, Omar González, dijo sobre Lenhart: “Simplemente te controla o algo así. Es solo que, por lo general, todo eso sucede y esa no es la forma en la que debe jugarse el juego”. Otro entrenador rival, una vez se refirió burlonamente a Lenhart como la “línea de control”. Pero Lenhart era adorado en San Jose, con su ética de cuello azul que combinaba perfectamente con los fans que ocupaban el estadio Buck Shaw, el hogar del equipo sin comodidades en ese momento. Esto fue especialmente cierto durante la temporada ganadora del Supporters Shields en 2012 cuando Lenhart, su hermano Alan Gordon, y el Jugador Más Valioso de la liga de ese año, Chris Wondolowski, llevaron a los Quakes a 72 sorprendentes goles. El estilo de Lenhart era simple, físico puro, con su destreza en el aire que lo ayudó a marcar 10 goles esa temporada. Más importante aún, creó un montón de espacio para el sigiloso Wondolowski. Ese año presenció a Lenhart en su mejor momento, con lesiones que lo limitaron a 35 apariciones en la liga en las siguientes dos temporadas, y ninguna aparición en los dos años siguientes. Pero los fanáticos de San José siempre tendrán recuerdos cálidos de un jugador que provocó a los Quakes a un breve resurgimiento. -- Jeff Carlisle (@JeffreyCarlisle)  Clint Mathis | Delantero | 1998-2003, 2005-2010¿Por qué es héroe de culto? El fanfarrón sureño. Clubes de la MLS para los cuales jugó: LA Galaxy, New York/New Jersey MetroStars, Real Salt Lake, Colorado Rapids y New York Red Bulls. Después de “Waldo” y ants de “Deuce”, apareció “Cletus”. Clint Mathis llegó a la escena de la MLS en 1998 cuando fue seleccionado por el LA Galaxy, donde su acento sureño por su educación en Georgia, provocó que sus compañeros de equipo le pusieran el apodo de “Cletus”. Él era un talento en ascenso cuando un cambio a mitad de temporada al MetroStars en 2000 -para que el Galaxy pudiera fichar al internacional mexicano Luis Hernández- puso la carrera de Mathis en marcha, y reveló un jugador que los fanáticos estadounidense no habían visto a menudo. Él era un competidor audaz, fanático y feroz, que anotó algunos goles asombrosos, incluido un gol con una jugada desde le medio campo ante para llevarse defensas del Dallas Burn en 2001, que le valió el premio al Gol del Año. Él era esensialmente estadounidense de una manera similar a la que Eric Wynalda proporcionó en la década anterior, alguien que podría brindar lo inesperado y luego contarle al mundo. Mathis nunca fue el mismo jugador después de desgarrarse el talón de Aquiles en 2001, pero aún así logró proporcionar algunos momentos mágicos, que luego fueron replicados por Clint Dempsey. Hay un gol de Mathis en la Copa del Mundo del 2002 en un empate 1-1 con el anfitrión Corea del sur, un resultado que ayudó a los Estados Unidos a avanzar a las etapas eliminatorias. Después, durante una temporada con el club alemán Hannover 96, llegó el momento más “Cletus” de todos. Molesto por no haber iniciado en un juego ante el Schalke, Mathis salió del banco y anotó, luego corrió hacia el entrenador Ewald Lienen y señaló el reloj imaginario en su muñeca, como para decir: “Deberías haberme puesto hace mucho tiempo”. Mathis rebotó en la MLS en sus últimos años, aunque formó parte del equipo ganador de la Copa MLS del Real Salt Lake en 2009. Sin embargo, su estilo y personalidad, tanto para el club como para el país, lo hicieron muy querido en todas partes. -- Jeff Carlisle (@JeffreyCarlisle)  Roger Levesque | Delantero | 2003-2005, 2009-2012Por qué es héroe de culto: Luchó hasta convertirse en figura histórica en Seattle
. Clubes de la MLS para los cuales jugó: San Jose Earthquakes y Seattle Sounders. Levesque logró una hazaña que muy pocos jugadores han conseguido en el transcurso de la historia moderna de la MLS: Ascendió con un club de divisiones menores que llegó a la MLS y permaneció durante una estadía más que breve. Levesque se ganó el cariño de los hinchas de los Sounders como recordatorio de los orígenes del equipo y por su habilidad para anotar goles en momentos importantes. A pesar de nunca haber sido una presencia regular con el club después de su ascenso a la MLS, o incluso tener la certeza de contar con un contrato año tras año, Levesque luchó hasta convertirse en figura histórica para la franquicia de los Sounders. Levesque convirtió contra Portland (con la frecuencia suficiente para elevar a un jugador hasta alcanzar el panteón de figuras deportivas de la ciudad de Seattle) e hizo que sus goles tuvieran relevancia con celebraciones ingeniosas que serán recordadas mucho después que el hombre haya partido. La celebración al estilo “tala de árbol” (asistido por Nate Jaqua) tras haber marcado un gol a 48 segundos de haberse iniciado un partido de la U.S. Open Cup en 2009 contra los Timbers en Portland es uno de los troleos más épicos en la historia de la rivalidad. Su celebración al estilo “buzo” contra los Red Bulls en el único encuentro de la carrera de Levesque en la MLS en el cual anotó más de un gol, fue objeto de atención a nivel internacional. Levesque jugaba al fútbol con alegría contagiosa. Su éxito a nivel de segunda división, previo al ascenso de los Sounders a la MLS, implicaba que él pudo haber extendido su carrera y anotado más goles de haber dejado Seattle. Sin embargo, permaneció allí, asumió el rol que se le ofreció, aprovechándolo al máximo. No hay nada que los aficionados amen más que un jugador que muestra amor por su camiseta y lo deja todo en el campo. Ese fue Roger Levesque. --Jason Davis (@davisjsn)  Tommy McNamara | Mediocampista | 2014-Por qué es héroe de culto: Estilo llamativo y poco convencional. Clubes de la MLS para los cuales ha jugado: Chivas USA, New York City FC y Houston Dynamo La leyenda de Tommy Mac comenzó con el Chivas USA, un equipo que cada vez se afianza más y más dentro de la mitología del fútbol estadounidense con cada año que pasa. En un equipo que aceleraba su camino hacia una muerte deshonrosa, McNamara era un punto brillante que quemaba con su fuerte presencia: poco convencional, llamativo, con un corte de pelo que era más típico de los roqueros de los años 80 en proceso de envejecer que de futbolistas modernos, McNamara aportó varios momentos de magia creativa antes de que una lesión en una de sus rodillas pusiera fin a su temporada, después de sumar apenas seis apariciones. El estatus de McNamara como héroe de culto lo acompañó en su estadía con el New York City FC luego de la disolución del Chivas USA. McNamara es un chico neoyorquino y encajaba perfectamente con la imagen del nuevo club de la MLS como el equipo representante del Bronx de clase trabajadora. Incluso, cuando McNamara renunció a su característico peinado, siguió siendo una figura querida, que los hinchas exigían ver por mayor tiempo en la cancha. El estatus de McNamara como uno de los dos últimos jugadores originales del NYCFC (siendo el otro David Villa) cuando fue cesanteado el año pasado, lo mantendrá presente en los corazones de los aficionados en Nueva York, a pesar de jugar en la actualidad con el Houston Dynamo. La magia de McNamara radica en que el nivel de sus destrezas es lo suficientemente alto para encantar a la afición, a pesar de no alcanzar el nivel de estrellato que conlleva a la titularidad obligatoria y otras exigencias implícitas. Es un buen empleo si lo puedes conseguir y es el lugar exacto en el cual viven los héroes de culto. --Jason Davis (@davisjsn)  Juan Toja | Mediocampista | 2007-2008, 2012-2013Por qué es héroe de culto: El corte “mullet” mágico. Clubes de la MLS para los cuales jugó: FC Dallas, New England Revolution El corte estilo “mullet”, corto arriba y largo atrás. Evoca recuerdos de la época entre los años 70 hasta los 90, especialmente en el mundo del fútbol. Sin embargo, después del Y2K, el corte “mullet” prácticamente quedó en el recuerdo, exorcizado por los cortes con máquina al estilo militar y las colas de caballo. A pesar de ello, un hombre tuvo coraje suficiente para revivirlo y lo hizo de forma gloriosa en 2007 dentro de la MLS. Todos saluden al volante colombiano Juan Toja, cuya temporada y media con el FC Dallas sigue siendo gratamente recordada por los hinchas en Texas. Un jugador que parecía recién salido de un centro comercial del Norte de Texas en 1989 vestido con chaqueta de jeans con un parche del grupo Metallica en las espaldas, Toja y su prodigio folicular inspiraron la “noche de pelucas Juan Toja” aparte de una buena cantidad de bromas por parte de sus compañeros en la sesión de entrenamiento previa al partido. Aparte de ello, Toja fue un jugador de gran calidad, conocido por su estilo físico mientras completaba pases con gran precisión en el terreno. El colombiano, All-Star en dos ocasiones (2007 y 2008), sumó ocho goles y tres asistencias en 43 partidos con Dallas, antes de regresar a la liga en 2012 con el New England Revolution, club con el cual disputó 23 partidos. Si bien su cabello era llamativo y su estilo se equiparaba al entusiasmo que mostraba con su fútbol, su personalidad era mucho más discreta y modesta, lo cual le hizo ganarse aún más el cariño de sus seguidores, alcanzando así estatus de héroe de culto en la MLS. --Arch Bell (@ArchBell)  Digital Takawira | Delantero | 1996-2000Por qué es héroe de culto: Capturó la inocencia de los primeros años de la MLS. Clubes de la MLS para los cuales jugó: Kansas City Wizards Es sumamente apropiado que uno de los primeros héroes de culto de la MLS fue un hombre cuyo nombre era sinónimo del año de su debut. La Revolución Digital comenzó a surgir en 1996 y por ello, era natural que la liga en su primer año de existencia se jactara de contar con un jugador con ese nombre: Digital Takawira, ficha del Kansas City Wizards. Sin embargo, el atacante oriundo de Zimbabue difícilmente jugaba a la velocidad de 28.8 kilobits por segundo, típica de los módems dial-up de aquellos tiempos. Su rápido movimiento y reacciones frente al arco le convirtieron en el furtivo perfecto en cuatro campañas con los Wizards. Vistió el uniforme de Kansas City por primera ocasión en el partido inaugural de la franquicia, disputado el 13 de abril de 1996 y convirtió el primer gol de su historia, seguido por otros 29 tantos anotados en el transcurso de 100 encuentros, entre temporada regular y playoffs.
Sin embargo, su celebración tras anotar goles, “El Gateo Digital” se hizo aún más memorable. Luego de convertir un tanto, Takawira se colocaba con sus cuatro extremidades al suelo y comenzaba a gatear mientras sus compañeros se le unían, agarrando los tobillos de Takawira para formar una oruga humana. Mientras sus rivales e hinchas de equipos oponentes no veían el gesto con buenos ojos (Takawira llegó a contar que los aficionados en Argelia le arrojaron latas durante un partido internacional), esa fue la clase de ornamentos que caracterizó a los extraños, pero inocentes y divertidos primeros días de la MLS. --Arch Bell (@ArchBell)
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