Antes de Cristiano Ronaldo y después de Cristiano Ronaldo, esa es la gran división en la historia de la Selección Portuguesa. Aunque entre los fanáticos y medios portugueses se mantenga el debate sobre si fue mejor Eusebio o CR7, el Comandante ha conseguido a fuerza de su propio talento y toda la influencia y atención que lo rodean, instalar a su equipo nacional como protagonista de las grandes competiciones internacionales.
No se trata sólo de éxitos ni números, porque en esa materia, los defensores de Eusebio aún pueden argumentar que con él, la Selecao das Quinas consiguió su mejor posición en un Mundial: tercera en 1966, la única Copa del Mundo para la Pantera, en la que anotó nada menos que 9 goles en 6 partidos. Una marca que no pudo ser superada, ni siquiera por Cristiano.
Pero con Cristiano llegó la constancia, la competitividad, la consideración del resto y también los éxitos, aunque no en los mundiales. De alguna manera, Cristiano puso a Portugal en el mapa, de una vez y para siempre.
PORTUGAL A.C.
Basta recordar que Portugal jugó por primera vez en una Copa del Mundo en Inglaterra '66 de la mano de Eusebio, pero no regresó sino hasta México '86 (donde fue eliminada en primera ronda) y de nuevo estuvo ausente hasta el 2002.
En la Eurocopa la Pantera ni siquiera pudo participar, dado que la Selección sólo se clasificó para la de 1984 (desde el inicio de la competencia en 1960) y recién comenzó a jugarla con regularidad desde 1996, con la generación encabezada por Luis Figo, Rui Costa, a la que luego se le sumaron Deco, Pauleta, Nuno Gomes y Conceicao entre otros.
Pero fue el 20 de agosto de 2003 cuando todo iba a cambiar para siempre: Luis Figo dejaba la cancha en el amistoso frente a Kazajistán y Luiz Felipe Scolari mandaba al campo al nuevo fichaje de Manchester United, de apenas 18 años: Cristiano Ronaldo.
PORTUGAL D.C.
¿Desde ese momento Portugal se convirtió en gran figura de los Mundiales y la Euro? ¿Acumuló trofeos? No y no. Pero fue desde ese estreno de CR7 con la Selección mayor que dio el presente en todas las copas del mundo.
Su primer torneo grande fue la Euro 2004, donde Rui Costa era el capitán y Luis Figo el líder, pero Cristiano contribuyó para alcanzar la final por primera vez. Marcó un gol en la semi en el 2-1 sobre Países Bajos. Grecia iba a dar la gran sorpresa al quedarse con el título.
En la Euro 2012, con un Ronaldo capitán, con experiencia mundialista y ya considerado entre los mejores del mundo (junto a Lionel Messi), Portugal alcanzó las semifinales con su referente como goleador (3). Y el crecimiento tuvo recompensa en la siguiente edición, con el primer título importante para las vitrinas del país.
CR7 marcó goles clave para llegar a la final frente a Francia, pero tuvo que dejar la cancha a los 25 minutos entre lágrimas por una lesión, pero tras el 1-0, pudo levantar la copa.
El segundo trofeo llegó poco después, en la edición debut de la UEFA Nations League, en 2019, y el capitán fue goleador.
EUSEBIO VS. CRISTIANO Y LOS MUNDIALES
La relación de Cristiano con los Mundiales es, cuando menos, particular: su gran cuenta pendiente. A punto de disputar su quinta Copa del Mundo, en esa materia, Eusebio sigue al frente desde los números, porque marcó 9 tantos y logró un tercer puesto contra los 7 tantos y el cuarto lugar en 2006 de CR7.
Rumbo a Brasil 2014, un "hat-trick" para dar vuelta el resultado ante Irlanda en Dublín posibilitó que el entonces delantero de Real Madrid superara Eusebio como goleador (marca que ya había pasado Pauleta) y reavivó la comparación entre los dos ídolos.
“Me entristece porque no se puede hacer esa comparación. Es un error porque yo jugué alrededor de 60 partidos para marcar mis 41 goles. Ahora, después de tantos años, alguien más ha marcado esa cantidad de goles, pero obviamente eso sucede hoy en día porque es más fácil jugar contra ciertos rivales. Yo nunca jugué contra Liechtenstein o Azerbaiján”, Eusebio le bajó el precio al logro del chico surgido en Sporting CP.
El mismo Eusebio que un año antes afirmaba al diario Récord: "Como he dicho siempre, Cristiano Ronaldo es un jugador de altísimo nivel, pero hoy en día no es el mejor. Es Messi, el jugador más prestigioso del mundo".
Pese a las declaraciones de la Pantera, Cristiano prefirió no "meterse en el barro" y contestó respetuosamente: "Creo que no debe estar triste, los récords están para ser batidos. Es sencillo, Eusebio siempre será Eusebio y Cristiano siempre será Cristiano. Es normal que la gente nos compare, pero Eusebio no debe estar triste porque el siempre estará ahí arriba. Lo que quiero es intentar jugar 100 partidos más con Portugal porque nadie estará triste por esto".
Para mediar entre ambos apareció otro referente como Luis Figo: "Nadie se puede comparar a Eusebio. Eusebio es el rey, pero no quiero compararlo con Cristiano Ronaldo. Cada uno ha hecho su trabajo y ha tratado de hacerlo lo mejor posible en su tiempo. Las comparaciones son siempre odiosas, siempre es subjetivo elegir quién es el mejor".
Eusebio tiene razón...y Cristiano también.
EUSEBIO INSCRIBIÓ SU NOMBRE EN LA HISTORIA, CRISTIANO ENGRANDECIÓ A PORTUGAL
La Pantera, por promedio de 0,64, sigue siendo el máximo goleador de Portugal, por sus 41 tantos en 64 partidos. Pero el Bicho hizo 117 en 189, es decir, 0,62. Además, es el jugador con más presencias en la Selección. Toda una vida con la camiseta roja.
Es cierto que ahora los calendarios son mucho más extensos que los de antes. Los futbolistas son más atletas y también profesionales, que los de antes.
Eusebio tuvo un solo Mundial, pero muy bueno, se ganó su lugar en la historia y se convirtió en un mito (ayudado por sus grandes éxitos en Benfica). Pero esa es la historia "Antes de Cristiano".
"Después de Cristiano", Portugal conquistó sus primeros títulos, ganó constancia (hubo 39 entrenadores entre 1930 y 2003 y sólo cinco del 2003 en adelante), pasó a ser un participante regular en Eurocopas y Mundiales. La sola presencia de Ronaldo en su plantel la colocó entre los protagonistas y/o candidatos de cada certamen. Desde entonces es "la Portugal de Cristiano".
Hoy al jugador portugués se lo mira de otra manera. Detrás de él, se abrió la puerta para otros talentos de su tierra. Para los Diogo Jota, Joao Félix, Bernardo Silva, Bruno Fernandes, etc. La generación que deberá asumir la "era post Cristiano".
El rumano Laszlo Bölöni, el DT que descubrió a Ronaldo en las inferiores, lo subió a la Primera del Sporting con 17 años y lo convirtió de delantero a extremo, recordó en 2020 el presagio que tuvo sobre el crack luso: "En aquella época me preguntaron por Cristiano en una entrevista y dije que iba a superar a Figo... ¡y hasta Eusébio! Esas palabras me crearon un problema porque son dos Dioses en Portugal y comparar a un joven con dos Dioses... Ronaldo, sin embargo, ha demostrado que estaba en lo cierto".
A Cristiano Ronaldo todavía le queda Qatar 2022 para engrandecer sus números e historia en las Copas del Mundo. Pase lo que pase en la próxima gran cita, el quiebre que generó para la Selección de su país ya está marcado a fuego.