MÉXICO -- Tres visitas consecutivas a los playoffs, y cuatro en los últimos cinco años, parecen haber cambiado la filosofía y la percepción general sobre en un equipo que durante años navegó sin un rumbo fijo y constantemente ocupaba el último lugar de la división.
Marvin Lewis entra a su doceava temporada al frente de los Cincinnati Bengals y con certeza podemos decir que viene un año en el que deberá dejar en claro que este equipo tiene la calidad suficiente para trascender en la postemporada y dejar en el olvido los comentarios que consideran han llegado a su tope, pero la consigna no será sencilla ya que tendrán que hacerlo sin dos hombres que fueron fundamentales para el armado de este grupo de jugadores: Jay Gruden y Mike Zimmer, quienes no resistieron la tentación de probar suerte como entrenadores en jefe con los Washington Redskins y Minnesota Vikings, respectivamente.
Caer en el juego de si Andy Dalton merecía o no el contrato que recientemente firmó me parece que ya es cosa de la que se ha hablado lo suficiente y me enfocaré en comentar que ha sido un mariscal de campo capaz de colocar a este equipo en una posición en la que nunca habían estado en su historia: calificar a tres postemporadas consecutivas ¿eso merece cierto reconocimiento, no?
¿QUÉ PODEMOS ESPERAR DE LA OFENSIVA?
La inteligencia con la que se ha manejado Andy Dalton es digna de destacarse y si a eso le añadimos a uno de los receptores más electrizantes en la NFL, el éxito está asegurado y deben buscar mover lo menos posible la maquinaria que los ha llevado a mejorar sus números año con año desde el 2008, temporada en la que fueron la peor de la liga logrando escalar hasta la sexta posición en puntos anotados y décimo lugar en yardas obtenidas.
El cambio en el coordinador ofensivo no debe suponer un movimiento tan drástico para Dalton y compañía ya que la gerencia general, encabezada por Mike Brown, volteó a ver que tenía en casa y encontró a Hue Jackson, quien fungía como el entrenador de corredores, y trabajó muy de cerca con Jay Gruden.
El principal enfoque de este departamento es el ataque por aire, pero no debemos de menospreciar lo que hagan Giovani Bernard, BenJarvus Green-Ellis y el novato Jeremy Hill, quien se incorpora a un sector que el año pasado se combinó para 1,755 yardas y 14 visitas a las diagonales. El jugador de segundo año se robó la titularidad y, en caso de evitar la maldición del segundo año, Dalton debería de tener más tiempo para encontrar a sus armas.
Otro punto a destacar es la aportación del veterano Jermaine Gresham y el egresado de Notre Dame, Tyler Eifert, quienes son capaces de crear mucho ruido en las defensivas secundarias gracias a sus seguras manos y al hecho que han demostrado ser eficaces en la zona roja.
Será difícil que los Bengals logren colocarse entre las diez mejores ofensivas de la liga en ambos departamentos --yardas y puntos--dado el nivel de defensivas que enfrentarán.
¿QUÉ PODEMOS ESPERAR DE LA DEFENSIVA?
Le tomó seis años a Mike Zimmer construir una de las defensivas más respetables en la última década y me parece que no se dimensiona lo suficiente lo complicado de esta tarea.
Desde el 2008, año en el que Zimmer asumió como coordinador defensivo, los Bengals estuvieron en cuatro ocasiones entre las diez mejores de la NFL en lo que a puntos y yardas admitidas se refiere. Gesta que solo es superada por los Pittsburgh Steelers.
A través del draft se reforzaron con el esquinero Darqueze Dennard, quien se unirá a una secundaria con nombres probados y otros proyectados a ser grandes figuras como: Dre Kirkpatrick, Leon Hall, Adam Jones, Danieal Manning y Terrence Newman por lo que le darán momento para acostumbrarse a la velocidad de la NFL y probar que hicieron bien al tomarlo con la selección 24.
Los frentes que su nuevo coordinador defensivo, Paul Guenther, puede montar son dignos de envidia por el resto de los equipos. El corazón de la línea defensiva y los extremos son capaces de llegar al mariscal de campo sin la necesidad de mandar disparos y el tener a Vontaze Burfict --quien viene de una temporada de Pro Bowl-- dan varios motivos para sentirse tranquilos en Ohio.
DESDE LA ENFERMERÍA
Los trabajos de pretemporada ya cobraron a su primera víctima en la figura del receptor Marvin Jones, quien la temporada pasada, opacado por AJ Green, tuvo un año digno de reconocerse y saber que las defensivas rivales tendrán un dolor de cabeza menos del cual preocuparse.
Marvin Jones dio a conocer que el jugador de segundo año proveniente de California solo se perderá algunas semanas y está previsto que regrese una vez que los Bengals hayan tenido su semana de descanso, por lo que pronto tendrán que ingeniárselas para suplir la velocidad y la amenaza vertical que les proveía.
En el 2013 Marvin Jones contribuyó con 712 yardas, segundo mejor registro del equipo, amén de 51 recepciones y diez visitas a las diagonales. Mohamed Sanu sería una buena opción para alinearlo en el lado contrario a AJ Green.
PRONÓSTICO PARA LA TEMPORADA 2014
Los Cincinnati Bengals han logrado consistencia en una de las divisiones más difíciles y físicas de la NFL, la AFC Norte. Las críticas a Dalton tienen cierto grado envidia de parte de otros equipos que hoy día se arrepienten de haberlo dejado pasar cuando tuvieron la oportunidad. Cleveland es una incógnita, Baltimore continúa en reconstrucción y los Steelers...bueno, son los Steelers.
No me queda la menor duda que la partida de sus principales coordinadores le han traído horas extra de trabajo y noches de desvelo a Marvin Lewis y compañía para dibujar de manera tan brillante los planes de juego como lo hacían Mike Zimmer y Jay Gruden, pero no busquemos arrancarnos el cabello. La base está armada y seguirán entregando grandes resultados.
Su calendario supone retos interesantes para iniciar octubre, justo después de su semana de descanso, cuando tengan complicadas visitas a New England e Indianápolis y reciban en el Paul Brown a los Carolina Panthers --personalmente me frotó las manos para ver el duelo Kuechly vs. Bernard-- para cerrar esta seguidilla con los Baltimore Ravens; la recta final del calendario no baja en intensidad ya que en un lapso de siete partidos se enfrentan a dos favoritos al Super Bowl (Denver Broncos y New Orleans Saints) además de lidiar con defensivas de élite como la de los Steelers, en par de ocasiones, y a la de los Houston Texans.
Tal y como inicié reitero mi confianza en Dalton y compañía. Los Bengals se alzarán con el título divisional con una marca de 10-6 y este equipo seguirá buscando una nueva historia, pero en los playoffs el destino le dará una nueva bofetada a Andy Dalton.