GREEN BAY -- En los días desde que ocurriera la lesión de rodilla que acabara con la temporada de Jordy Nelson, aquellos en busca de respuesta sobre cómo los Green Bay Packers reemplazarán al receptor abierto de Pro Bowl han pasado de casillero en casillero a un lado del vestidor.
Uno por uno, los receptores Randall Cobb, Davante Adams, Ty Montgomery y Jeff Janis recibieron esa pregunta, de una forma u otra. Lo mismo sucedió con el mariscal de campo Aaron Rodgers y, por supuesto, el entrenador en jefe Mike McCarthy.
"Todos comprendemos la clase de jugador que es Jordy, pero no le estamos pidiendo a ninguno de nuestros receptores o cualquiera de nuestros jugadores ofensivos salir ahora a tratar de reemplazar a Jordy Nelson", dijo McCarthy esgte miércoles. "Ese no es el plan".
Quizás todos han estado buscando la respuesta en el sitio equivocado.
Seguro, Cobb, Adams y el resto del arsenal ahora deberán cargar con responsabilidad adicional para ayudar a mantener en marcha a la potente ofensiva de los Packers.
Pero quizás los jugadores al otro lado del vestidor sean la clave para que los Packers se mantengan como contendientes al Super Bowl, incluso sin su mejor receptor.
"Ya sea que nos guste admitirlo o no, ha sido un equipo ofensivo por los últimos años gracias a lo bien que lo han hecho en el ataque", confesó el apoyador Clay Matthews. "Son momentos como ese que definen una temporada en lo que respecta a la lesión de un jugador estelar. Es tiempo para que otros den el paso al frente, ya sea que se trate de los otros receptores, el juego terrestre. Pero no solamente eso, como equipo, la defensiva dando el paso al frente, frenando la carrera, creando entregas de balón, regresándolo a nuestra ofensiva con la esperanza de que puedan poner más puntos sobre el marcador".
No se trata de un concepto enteramente nuevo en el vestidor de los Packers. Se dijeron algunas de las mismas cosas a mediados de la campaña del 2013, cuando Rodgers se fracturó la clavícula. Pero la defensiva no dominó exactamente durante los siete encuentros sin Rodgers, cuando los Packers se fueron apenas 2-4-1.
"Son tiempos diferentes ahora", señaló el tackle defensivo Mike Daniels. "Perdimos a uno de nuestros líderes ofensivos, uno de los mejores jugadores en la liga, y los chicos defensivos, no estamos entrando en pánico. Nos estamos preparando para rodar. Sabemos que hay un poco más de peso sobre nuestros hombros, y lo estamos aceptando".
Existe un problema con ese plan: Los 11 titulares proyectados todavía no saltan al campo juntos en lo que va de la pretemporada. Matthews se ha perdido los primeros dos encuentros de exhibición, el primero por un dolor en la rodilla y el segundo por un problema en el codo. Daniels no ha jugado tampoco por una lesión en el tobillo.
El apoyador externo Nick Perry (hombro, ingle) también se perdió los dos primeros partidos, mientras que el también apoyador externo Mike Neal (abdomen) vio su primera acción de pretemporada el sábado pasado frente a los Pittsburgh Steelers, un juego que se perdió el profundo Morgan Burnett por un tema familiar.
Todos podrían estar disponibles para el coordinador defensivo Dom Capers en contra de los Philadelphia Eagles el sábado para la tercera jornada de pretemporada, cuando los titulares típicamente juegan más tiempo.
"Sería agradable", dijo Capers. "Pero ya sea que suceda o no es otra cosa. Ustedes saben cómo van estas pretemporadas. Seguro, te gustaría poder tener junto al grupo donde los puedes insertar allí, quizás tener dos o tres series, y jugar dos o tres buenas series y después sacarlos. Pero ustedes saben que realmente no funciona así en este juego.
"Hemos tenido a tipos que han estado lastimados, así que simplemente no hemos podido conjuntar eso todavía. No creo que sea un gran detrimento hacia el trabajo que hemos hecho en la temporada baja y eso. Simplemente es cuestión de que todos estén sanos y listos para jugar al mismo tiempo".
Aun así, no es como si se tratara de una unidad de élite. Ranqueó en el sitio N° 15 el año pasado y debió esforzarse mucho en la segunda mitad del año para mejorar hasta el lugar N° 23 en contra de la carrera. Pero todos los que pertenecen al lado defensivo del balón se aferran a la idea de que mostraron su mejor desempeño de la campaña --al menos por tres periodos y medio-- en la derrota del Juego de Campeonato de la NFC frente a los Seattle Seahawks.
"Tengo bastante confianza de que seremos una muy buena defensiva", dijo el gerente general Ted Thompson.
Pero, ¿suficientemente buena como para ayudar a compensar por la pérdida de Nelson?