MÉXICO -- La agencia libre de la NFL arranca oficialmente el próximo 11 de marzo, y se espera que varios nombres importantes cambien de equipo cuando se abra el mercado. A continuación, una lista de los 10 mejores agentes libres en la NFC Sur:
1. Jimmy Graham, ala cerrada, Saints:
Los problemas salariales de New Orleans complican el panorama para retener a su ala cerrada estelar. Los Saints están 14 millones de dólares por encima del tope salarial proyectado para el 2014 y Graham está lejos de ser un jugador barato. Pese a batallar con algunas lesiones, Graham atrapó 16 de los 39 pases de touchdown del mariscal de campo Drew Brees y su presencia es clave para abrir espacios para el ataque aéreo del equipo. New Orleans ya ha manifestado su intención de utilizar la etiqueta de jugador franquicia en Graham, quien abiertamente expresó no estar de acuerdo con la idea. Si no llegan a un arreglo pronto, los Saints podrían quedarse sin una de sus armas más peligrosas y la agencia libre contará con uno de los jugadores más atractivos de los últimos años.
2. Greg Hardy, ala defensiva, Panthers:
Hablando de situaciones comprometidas, Carolina está cerca del límite del tope salarial proyectado y tendrá que tomar duras decisiones para retener a la mayor cantidad de jugadores que le sea posible. Sin duda uno de los jugadores que no pueden darse el lujo de perder es Hardy, cuya carrera va en franco ascenso. Hardy terminó la temporada con 15 capturas, la tercera mayor cantidad de la liga, y su impacto en la defensiva es notable al permitir brillar al resto de sus compañeros al generar dobles marcaciones en la línea de golpeo. Lo único seguro en esta situación es que Hardy firmará pronto un gran contrato, la interrogante es si será en Carolina o en otro lugar.
3. Brian De La Puente, centro, Saints:
New Orleans podría despedirse pronto del ancla de su línea ofensiva. La situación contractual de Graham podría atar de manos a los Saints para negociar con el resto de sus agentes libres y De La Puente se ha convertido en un sólido liniero ofensivo interior que sin duda despertará interés alrededor de la liga. Así que es muy probable que veamos a De La Puente en otro uniforme en el 2014, lo que dejará un hueco difícil de llenar para los Saints la próxima campaña.
4. Captain Munnerlyn, esquinero, Panthers:
Después de Hardy, Munnerlyn debe estar en el segundo lugar en la lista de prioridades de Carolina. El esquinero terminó el año con dos intercepciones y 12 pases defendidos, además contribuyó presionando a los mariscales de campo rivales y acumuló tres capturas, la mayor cantidad de su carrera. Munnerlyn es una pieza clave en la sólida defensiva secundaria de los Panthers, contribuyendo con 73 tacleadas en el 2013, mostrando un gran olfato para estar siempre cerca de la jugada. En una liga que actualmente es dominada por los mariscales de campo el valor de los esquineros aumenta cada vez más, por lo que si los Panthers no logran retener a Munnerlyn esperen una larga lista de equipos dispuestos a ficharlo.
5. Malcolm Jenkins, profundo, Saints:
Jenkins podría haber jugado su último partido con los colores negro y dorado de los Saints. El profundo tuvo una gran temporada, acumulando 68 tacleadas, 2.5 capturas, dos intercepciones, dos balones sueltos forzados y cinco pases defendidos, sin embargo el surgimiento de Kenny Vaccaro y Rafael Bush podrían convertirlo en una pieza dispensable para New Orleans. Jenkins aún es joven, 26 años de edad, y podría ser uno de los profundos más atractivos del mercado durante la agencia libre.
6. Mike Mitchell, profundo, Panthers:
Mitchell llegó a Carolina la temporada pasada procedente de los Oakland Raiders y tuvo impacto inmediato en la defensiva. Su aporte fue fundamental para la gran campaña de los Panthers, que consiguieron el título divisional y su primer viaje a los playoffs desde el 2008. La apretada situación de Carolina con el tope salarial podría obligar a Mitchell a buscar otros horizontes en el 2014, y un profundo que acumuló 67 tacleadas, cuatro intercepciones, dos balones sueltos forzados, nueve pases desviados y cuatro capturas sin duda encontrará pronto un lugar donde jugar.
7. Jonathan Babineaux, tackle defensivo, Falcons:
La estancia de Babineaux en Atlanta podría haber llegado a su fin. El veterano de nueve temporadas podría no recibir un nuevo contrato con los Falcons que seguramente buscarán renovar una plantilla que terminó con marca 4-12 la campaña pasada. A pesar de tener 32 años de edad, Babineaux es un sólido tackle defensivo que logra presionar a los mariscales de campo desde el interior, prueba de ello son las 23.5 capturas que suma de por vida, además es un jugador que no ha sufrido lesiones graves en su carrera. En nueve campañas, Babineaux sólo se ha perdido cinco partidos de temporada regular, por lo que su durabilidad seguramente le abrirá las puertas de otro club si los Falcons deciden no renovarlo.
8. Quintin Mikell, profundo, Panthers:
Mikell tuvo una sólida temporada en Carolina, sin embargo es probable que el equipo lo deje ir en la agencia libre. El surgimiento de Robert Lester y tener 33 años de edad son los dos mayores enemigos de Mikell para quedarse en Carolina. No será difícil para Mikell encontrar un nuevo hogar en la liga, aunque tampoco será uno de los nombres más sonados durante el mercado.
9. Jonathan Vilma, apoyador, Saints:
Los Saints cortaron a Vilma en esta semana para darle la oportunidad de firmar con otro club antes del inicio de la agencia libre. Vilma fue una pieza clave para conseguir el único título en la historia de los Saints en el 2009, sin embargo en la NFL los equipos no pueden darse el lujo de tener sentimientos para conservar a un jugador cuya producción estaba en declive luego de tres temporadas plagadas de lesiones, en especial la última que lo limitó a jugar un partido. A los 31 años de edad, Vilma aún puede revivir su carrera en otro lugar si demuestra que se encuentra sano.
10. Tiquan Underwood, receptor, Buccaneers:
Underwood pareció encontrar su mejor nivel cuando Mike Glennon asumió la titularidad en la posición de mariscal de campo, aunque podría no ser suficiente para recibir un nuevo contrato en Tampa Bay, que tiene cerca de 2 millones de espacio bajo el tope salarial. Underwood mostró destellos de su talento durante la temporada y su velocidad quedó de manifiesto en la victoria sobre los Detroit Lions, cuando se destapó con dos recepciones de touchdown, la segunda de 85 yardas para darle el triunfo a los Bucs en el último cuarto. Así que es probable que la próxima temporada veamos a Underwood jugando para otro equipo, sobre todo considerando la creciente necesidad de receptores abiertos alrededor de la liga.